他还在犹豫。劝之以理后,秋别改弦易辙,动之以情,拉着他的手,轻轻摇晃,柔声道:「好吧?」
周不华想,若能证实景知常所说属实,从此不涉官场,秋别也无话可说的。那他们就能回桃花村,平平凡凡过完一辈子,做一对神仙也羡的恩爱夫妻;再将金开找回来,一家三口和乐融融,人间至福也不过如此。
「嗯。」他不再坚持己见。
「这才是我的好华弟呢。」见说得周不华点头,秋别方才转嗔为喜。
☆ ☆ ☆
从闱场出来,如秋别所料,应考士子甚多,并无人识破她是女子。
批卷到揭榜约莫要十天,考完试,可说是真正松了一口气。因此这十天周不华和秋别到京城内外附近的名山胜水,四处闲逛,谈谈笑笑,静等放榜的日子。
十天已到,秋别一夜挂心考试结果,睡不安枕,早早就起来了。
榜单巳时在礼部宣礼门前揭晓,秋别做好早饭和周不华吃了,准备出门看榜。忽听门外好生喧哗,声音愈来愈近,发生什么事了吗?
寺院前门有人高喊:「报喜来啦!伍秋别伍相公、周不华周相公可是住在此间?请快出来相见。」后头围了不少人。
老住持出来道:「我们这儿只有住一位周相公和他娘子,没什么伍相公。」
周不华和秋别听到扰攘之声,来到前头。
老住持向那报喜之人道:「来了,这位是你要找的周相公。」
那人抢步上前,笑嘻嘻的一揖道:「这位可是周不华周相公?恭喜恭喜!周相公文冠天下、才高八斗,今科的榜眼由您夺得了。」
「华弟?」乍闻好音,秋别先是一呆,接着狂喜涌溢上来,看着周不华的目光中满是惊喜。
周不华也是惊讶万分,面对这许多不相识之人的道贺,他一一拱手回谢。
「伍秋别伍相公在吗?」那人趁空问。
「他家中有事先回去了。」秋别答。
报喜人露出不胜失望的表情:「那真是太不凑巧,我可是抢了头差来向两位贺喜!伍相公是今科状元,大家都等着一睹状元的风采呢。」
「啊!」周不华惊喜不已,叫出声来。
秋别睁大一双美目,以目光制止周不华说话,进房拿了一锭银子打发走报喜之人。报喜人得了赏,欢天喜地去了。住持向周不华二人道贺,走了开去。
回到房中,周不华无须再顾忌旁人,喜道:「秋别姊姊,妳是今科状元哪。」秋别中状元,他比自己考中榜眼还要来得高兴。
秋别心想天下才士济济,自己就是尽力也未必能榜上有名,因此在下笔为文时,但尽自己所能并无藏才。她中了状元,并不如何喜悦;周不华终于崭露头角,这番辛苦总算有了代价,思及一路走来的苦楚,她又酸又喜,目眶微红。
「我实在好生欢喜,你没教我失望。」秋别一时激动,流下一滴眼泪。
周不华伸过手来,握住她的手,脸上现出又似感激、又似抚慰的神情。他温暖和煦的眼神,似乎在无言的传达情意。这一刻间,两人就只怔怔瞧着对方,世间彷佛只剩下彼此,我眼中只有你,你眼中只有我,谁都不能没有谁。
「啊!」周不华又是一声惊呼,秋别从互望中回神:「怎么了?」
「那位先生。他说得好准。」他想起景知常的预言,笑容顿时消失,道:「全让他料中了。这样下去怎成?我铁定会害死妳。我们回桃花村,京城不能再待了。」
「你说什么傻话?你是今科榜眼,三天后皇上要设宴召见,怎能回去?」
「那妳呢?妳是状元,妳也一道去见皇上吗?」周不华一句话问得秋别哑口无言,她以女子之身变装投考,居然还抡元夺魁,这是欺君大罪,只有杀头的分哪!
迟疑只有一瞬间,秋别毅然道:「我自然和你一道去。」
「妳不怕被人识穿,抓进大牢吗?」周不华愕然。
「我见了皇上后,会向他谎称我身有痼疾,不耽久劳,请他准我不必述职,这样一来问题就迎刃而解。」秋别一边转心思,一边说。
「那我也和妳一道回去。」
「不!你和我不同。你是真真正正的男子,我告病还乡,你就是天下第一了。你得留下来。」
周不华脸色一黯,缓缓道:「秋别姊姊,我做官与否对妳来说,真的那么重要吗?为什么我们不能回桃花村平平凡凡的过日子?妳知道我人蠢笨,这位置我是坐不来的。而且要是因我之故使妳有个万一,妳叫我──妳叫我──」声音哽咽,无法继续。
周不华真情流露,秋别也自感伤。他将她看得比什么都重,这是身为女子至极的幸福。有夫如此,夫复何求?但她随即自警,秋别啊秋别,妳可别一时妇人之仁,耽误了他一世前途。
「华弟,你对我的好,我岂不知?秋别姊姊一辈子都感激你。只是──」她盈盈的眼光哀怨含悲:「你若坚持不肯上任,我一世都不会开心。你愿意见到这样的我吗?」
「秋别姊姊。」周不华难过得说不出话。
她明知自己绝不忍让她伤心,最后他会顺从她,但她可知他的心里有多痛?
「听我的话,别说辞官不做的话好吗?」秋别轻抚着他的脸,柔声道。
周不华点头答应了,虽然他是如此为难。
☆ ☆ ☆
礼部派人送来了新衣新帽并帖子,皇上宴设琼林苑,邀请新科状元、榜眼及探花,以及十位新进士饮酒赏花。
这两日秋别躲在房里,练习男人的走路姿态,及说话举止。面见皇上不同一般,若稍有疏误,让人瞧出破绽,自己送命不说,连周不华也难逃干系。只待琼林宴结束,她「告病回乡」,就不怕机关变景了。
穿上一身簇新的礼服,周不华本就面目英俊,这时更衬得他丰神如玉。秋别看着他,就好像母亲见到爱子长大成人般欣慰欢喜。
周不华却不像她这般高兴,他面无笑容,好似要赴鸿门宴般蹙眉多忧。
到了礼部,等一干进士到齐之后,一人各乘一顶轿子入宫。在宫门前,众人下轿步行,执事太监在前带领,行过复道回廊、宫殿楼阁,到了琼林苑,在奼紫嫣红之中,摆着三张桌子,筵席就设在此处。
另有一太监拍手几声,几个身态婀娜的宫女将珍肴端上来,行动从容,安静无声。众新贵都领略到宫中规矩格外不同,敛手屏气,谁也不敢多走一步路,多说一句话,生怕惹错教人笑话。
忽闻:「皇上驾到。」众人心中一凛,躬身迎驾。
秋别站在最前头,只见皇上龙袍的下襬进入了视线中,和皇上靠得如此之近,她紧张得心跳加快。
「各位抬起头吧。」皇上的声音不大,却含有一股威严。
众人依言抬头。
皇上从左到右一一端相,看到最后一个秋别时,温和的脸色突然大变,僵在当地,低声惊呼:「玉麟!」
众人全都楞住,不明皇上何以见到状元如见鬼怪,惊惶若斯。秋别也是暗暗心惊,是皇上起了疑心吗?又猜测那「玉麟」又是何人?
这皇上便是复辟夺权成功的龙异人。此时距离他杀弟登基已遥逾二十多年。登基之后,他励精图治,青龙王朝国土境内一片升平,出现罕见的安定富庶。但有一事一直横梗在他心头,无法释怀;当年为保皇位,他辣手害死自己妹妹龙玉麟和结拜三弟凤江城,事后懊悔良深,愧疚一直盘绕心头不去。