他召宴今科新贵,孰料状元郎的面貌如和龙玉麟一般无别,怎不教他震惊万分,疑是龙玉麟再世复生?
龙异人呆呆望着秋别出神,众人面面相觑,但无人敢问一声。
秋别让他看得心上不安,愈想愈恶,背上泌出一身冷汗而不自觉。
「皇上。」龙异人看着状元太久,未免失态,在旁伺候的太监轻轻低叫,提醒注意。
龙异人如梦初醒,心神恍惚说道:「大家坐下吧。」眼睛仍盯着秋别不放。
坐定之后,龙异人和状元、榜眼、探花一桌,其余十位五人一桌。龙异人看着秋别忘了动筷,其它人岂敢先用?席上安安静静、鸦雀无声。这真是有史以来最奇怪的琼林宴,你望望我,我看看你,严肃又尴尬的气氛下,人人如坐针毡。
「皇上。」太监见龙异人举止有异,弄得席上畏惧,再度轻声提醒。
恍悟自己又失神了,龙异人扶起象牙镶银筷,道:「大家用膳吧。」夹了一筷龙虾肉。其它人纷纷跟进。
这一顿宴席悄无人声,唯闻碗筷相击的声音。山珍海味一道道传上来,每一碗都是色香味俱全,却因龙异人鲜少动菜,没人敢放腹大嚼,有的珍膳只略动一动就送下去了。有不少人为了吃这一顿,早上空肚没吃,现在饿得胃肠直叫,愧得恨不得挖个地洞钻进去。
依照往例,宴后皇帝会陪同众人同游御苑,今年却破例了。
「伍状元留下,其余的领赏出宫去吧!」
秋别闻言脸色一白。
周不华想也不想,冲口而出道:「我也要留下来。」
众人吓了一跳,心想他好大胆子,圣躬之前居然敢自请延留;也有人惭愧自己不够「积极进取」,以祈得圣上垂爱。
「你是──」龙异人眉一轩,不悦问道。
「启禀皇上。」秋别抢前一拜,道:「这是舍表弟,自小和草民就形影不离,他见皇上留下草民,不愿与草民分开,才有此不敬的言语。皇上英明大量,舍表弟决非有意冒犯,请皇上恕罪。」将周不华一拉,两人跪倒。
「原来如此。你两兄弟分占状元、榜眼之位,一门双杰,天下钟灵毓秀全在尔辈,实为罕见。」龙异人亲阅试卷,伍秋别析理深细,周不华论事宏达,各擅胜场,不分轩轾,原不易分出高下。他看了身家谱籍,伍秋别乃周不华表兄,后不越先,于是取了她为状元。道:「那你也留下来吧。」众人又嫉又羡。
到了御书房,龙异人又是以那种奇怪的眼光看着她。秋别察觉龙异人并无恶意,不再惴惴怀惧,隐隐只觉得他透过自己像是在看着什么人。
龙异人观察久了,终于也明白秋别并不是龙玉麟,只是长得肖似。记忆中的龙玉麟天真率直,活泼莽撞;而秋别端庄稳重,行止有度,教人不敢轻视。而最大分别在于:一个是女,一个是男。看着眼前的秋别,追忆昔日的手足亲,龙异人叹了一口气,问起两人家世。
龙异人行事让人不可捉摸,喜怒难测。秋别小心应对,生怕一个失口,招来杀身之祸。
龙异人听完之后沉默不语,不由得秋别又起忧心,是不是她说错了什么?
忽听龙异人道:「伍秋别,朕有一位最钟爱的公主名叫琴纾,才貌无双,朕将她赐予你为妻,招你为乘龙驸马。」虽知秋别不是龙玉麟,但两人如此貌似,龙异人忍不住移情于秋别,他愧对龙玉麟的,全要在她身上补偿回来。
秋别大惊失色:「皇上,万万不可。」
龙异人微微发怒:「为什么万万不可?莫非你嫌琴纾公主配不上你?」
「草民不敢。草民──草民有苦衷,请皇上听草民道来。」秋别急得如热锅上的蚂蚁。皇帝赐婚,是何等荣耀?但她这个假凤如何能迎娶公主娘娘?
「你有什么苦衷?说来我听。」龙异人脸色稍济。
「是。」秋别搜索枯肠,艰难的说道:「草民自幼身染痼疾,久医难愈,因服药过多,以致不能──不能人道,所以至今尚未成亲,只为怕耽误淑媛闺秀的青春。公主娘娘金枝玉叶,嫁了我这个假丈夫岂不含恨?伏请皇上收回成命,原是草民一片苦情难以为外人道,并非瞧不起公主娘娘,请皇上明鉴。」
「原来如此。」龙异人人想,才子本多命舛,秋别男生女相,体弱不堪婚娶,实是堪怜,这就是天妒英才吧。「宫内御医医术精良,说不定能治好你的病。」
「多谢皇上厚爱。就算勉强婚配,草民也无自信能令闺房无怨。这一生草民无意娶妻,感谢皇上圣眷恩隆,草民心领了。」秋别伏在地上,战战兢兢克服此关。
龙异人右手轻抬,道:「状元请起,朕不难为你就是。你和榜眼情如兄弟,那朕就将琴纾公主赐予令表弟,你觉得如何?」
秋别受宠若惊,拱手拜谢道:「多谢皇上。」周不华既为榜眼,又被皇上招为东床快婿,荣宠无以复加,这真是太好了。
周不华惊怒交迸,他考科举已是十分不愿,现在又要他娶什么公主,那秋别怎么办?朗声道:「皇上,草民不能娶公主,我是有妻室的。」
「你娶妻了?」这点龙异人倒是没考虑到,堂堂一国公主可不能做人二房。
「舍表弟说的是他自小指腹为婚的未婚妻。」秋别抢着道:「那位姑娘失去联络已久,而且当时只是双方父母口头约定,并没有正式下聘。事隔这么多年,找人谈何容易?也说不定那姑娘已经嫁人了。请皇上不用担心。」
周不华不敢置信她竟空口说白话,他的妻子活生生人在眼前,就是她啊!他本就口拙,这时情绪激动,更是说不出话来。
秋别不用转头,也知道他正用何种眼神在看着自己。她垂头不语,心中刺痛的感觉渐渐扩散……。
「那好。一个月后朕就将公主嫁给周不华。爱卿,你可要好好善待公主。」
「多谢皇上。舍表弟一定不敢辜负皇上的垂爱。」仍是秋别抢着致谢。
告退出门,周不华转身便走。
秋别追了上去:「华弟!」抓住他袖子。
周不华回头来,只见他脸上现出又是悲愤又是伤心的神情,秋别一怔,松脱了手。周不华看也不看她一眼,拂袖自去,留下秋别一人愣在原地,酸痛难禁。
洞房烛影深
龙异人拨了一栋府邸赐予周不华,做为新房之用。他本要另赐秋别一栋,秋别婉拒了。她以身体不佳为由,请辞还乡。龙异人将她当作龙玉麟化身,对她好都来不及,怎肯让她走?驳回所请。但考虑她「身弱多病」,决定不派实缺给她,让她担任典史侍郎,掌管宫内书籍,并供皇帝咨询、代拟御旨。说起来是皇帝身边的亲信,比等闲京官更接近皇帝。
她屡辞不准,龙异人亦微感不悦,她只好恭领圣命,不敢再提。
自秋别擅自答应皇上赐婚,回来后周不华再也不看她一眼,也不和她说话。搬到新府邸后,终日躲在书房,不愿见客。
秋别是新科状元,而且初入宫中就邀得圣眷,因此不少人都想从她身上攀关系,贺客不断,送礼邀宴的络绎成群,好不热闹。秋别掌管周家多年,深谙人情利害,这些人一个也得罪不得。待他好的尚且要捅你一刀,何况是含怨挟恨的?打迭起精神,敷衍得滴水不漏,人人皆大欢喜。她做这些不为别的,就为了能让周不华仕途顺利,左右逢源。