周桐跟着覆诵一遍，问道：「秋别姊姊，这四句诗是什么意思？」
秋别闻言放下书，微笑道：「这四句诗是说，河当中有座小洲，水鸟咕咕叫个不停。有一位文静又美丽的姑娘，小伙子有心想跟她做个朋友。」
周桐觉得有趣，续问道：「然后呢？」
「然后小伙子就许心愿了，他幻想弹着琴向这位好姑娘求婚，最后还鸣钟击鼓和这位姑娘拜堂成亲。」
周桐听完不胜向往，想象一位高大又英俊的青年，同那美丽温柔的姑娘拜花堂的情景；忽然新郎的面孔变成了自己，新娘变成了秋别，堂上周老夫人身穿大红喜服高坐，两人向她盈盈拜倒……。嘴角不禁浮上一丝陶醉的微笑。
「桐少爷，你在想什么？」秋别见周桐支着颐出神，笑得神秘，于是问道。
周桐回过神来，脸上一红，赧然道：「没什么。这诗──做得真好。」
看他未语脸先红，秋别多多少少猜出他方才在想什么，笑道：「桐少爷一表人才，老太太一定会找一个品貌出众、门当户对的千金小姐，给你做媳妇。」
被她看破心事，周桐满脸涨得通红，又不能分辩，他想一辈子长相厮守的人就是她。他对秋别敬如天人，这种念头顶多是在脑子里胡想乱梦，不敢说出，怕亵渎了她。在他的心里，秋别无所不能，又聪明和善，而他什么都不会，凭什么匹配秋别？
「不过呢，你得先读好书再说。」秋别点明他，不可因为慕少艾而荒废课业。「等你考取功名，再加上我们周家家大业大，想娶什么样的姑娘都有。男子迟点娶亲也无妨。」周桐唯唯受教。
腊月快过年时，周老夫人感染了风寒；本来只是一点小病痛，却不知怎地病势逐渐加强，冷一阵热一阵，冷的时候几层棉被都盖不暖，有时却烫得像火炉。请了好几个医生都无效，什么人参、灵芝都吃下好几斤，却不见半点起色。把秋别和周桐急得像什么似的。
双梅城内有名的大夫来诊治，都说不要紧；奇怪的是，不论投下多少药石，周老夫人的病不但不见好转，反而更加严重。堪堪快过年时，身上的肉全瘦干了。是这样教人焦心的情况，周桐的学业因而延搁下来，和秋别两人衣不解带守在周老夫人床前，随侍汤药。
这次过年，格外冷清。以往都会请戏班唱鼓儿词的到家中热闹，周老夫人病中需要安静，连带那些吹吹打打一并取消，也不整顿装新，只略略打扫一番而已。
除夕晚上，周老夫人突然晕厥过去，同仁堂的惠大夫赶了来，交代灌下独蔘汤，托起周老夫人手腕一搭，又翻翻她眼皮，摇了摇头，避到外头对周家人道：「你们快准备办后事吧，病人有什么还未交代清楚的，趁这一时三刻说一说。」摇摇而去。
「娘──」周绍能顾念母子亲情，到底激出了一滴痛泪。用衣袖拭拭眼角，显得无比伤心似的，对众人道：「进去吧，看看老太太有什么话要说。」率先进屋，周晃三兄弟尾随鱼贯而入，把周桐当作透明人一般，丢在后头。
秋别默默看在眼里，走到他身旁低声道：「咱们也进去吧。」周桐凄凄惶惶的点了点头。
进入怀桐院，周绍能等团团围住了周老夫人病榻，一口一声「娘」、「老太太」，叫得好生关切。
周老夫人幽幽睁开双眼，眼前满床的人，认清了没一个是真正贴心的，开口唤道：「不华、秋别。」
听周老夫人叫唤，站在穿门边的秋别忙应道：「我在这儿。」拉着周桐，众人只有让出一条路。
周老夫人招招手，要周桐坐在床沿，凝目深深看了他忧愁满布的脸庞一眼，道：「好孩子，你真像你爹。」语中充满唏嘘。对秋别道：「妳把红木箱子里那个紫檀盒子拿来。」
秋别取了来，放在床头，柔声道：「老太太，盒子在这儿。」
周老夫人拉过周桐的手，道：「周家所有的田产地契全都在这，现在我把它交给你，以后你就是周家的主人。」
此语一出，众人都是一惊。只有秋别神色不变，像是早已预知此事。
「这……」周桐一时难以相信，结结巴巴道：「我──我不行。」
周老夫人手一紧，脸上登时现出焦急凝重的神情，周桐竟觉得手上发疼，可见她心中之在意。周老夫人一字一句道：「这是我最后的心愿，难道你连一个将死之人的恳求也狠心不从吗？」周桐好生心痛，滴下泪来，叫道：「奶奶──」
「秋别。」
秋别忙道：「我在。」周老夫人颤巍巍伸出手，秋别连忙伸手过去让她握住。
周老夫人左手将周桐的手拉过，覆在秋别手上，道：「我把不华交给妳，他有什么不懂的，妳尽管教导他，别因为他是妳主子，妳就纵容不理。这点妳办得到吗？」
这已俨然在托孤。秋别虽然坚强内刚，一再告诫自己不要面露哀戚，但是周老夫人十数年养育教导之恩，如母如师，恩情山高海深，如今即将撒手人寰，教她如何不伤悲？
秋别双目含泪，哑声道：「老太太放心，但教我一日在生，一定好好辅佐桐少爷把周家撑起来，光大门楣。若我违背今日之言，教我粉身碎骨，死后打入十八层地狱，永世不得超生。」毒辣的咒誓显示她破釜沉舟的决心，在场之人听到她这么狠毒的诅咒自己，都打了一个冷颤。
「好，好。」周老夫人又是欢喜，又是心疼，道：「不枉我疼妳一场。妳原也不用这么起毒誓，对妳我还信不过吗？不华交给妳，我最放心。」
一口气忽然喘不上来，众人齐声惊呼。周老夫人一张脸惨白如纸，似已大去，秋别忙去探她鼻息，却还有气，好半天才又张开眼来。
环视众人，各各心肠不一；周老夫人自知大限已到，等自己归天之后，这些人会怎么对付周桐？她虽然把秋别安排在他身边，但秋别只是个婢仆，位低人轻，眼下众人敬她三分，全是有自己在背后撑腰，之后又是怎样一番局面？
只觉身内一片空荡荡的，魂灵儿似乎快飘出体外，知道这是要死去的先兆。周老夫人睁大双眼，道：「城外的田地，周晃、周晖、周普各有一份，你们好好侍奉双亲，也足够了。我把家产交给不华，是因为他能守成，不是我偏心他。你们从小享受惯了，骤然暴富，我是怕周家基业就毁在你们手上。不华宅心仁厚，不会亏待你们，盼你们看在同气连枝的血亲分上，能够一同兴旺我们周家。」说完气微声息，缓缓闭上眼睛，与世长辞。
「奶奶！奶奶！」周桐惊呼，周老夫人全无回应。
周桐心伤难以自己，伏倒在周老夫人身上，放声大哭。秋别泪如断线珍珠，她这无声而泣比痛哭流涕还沉痛太多。后头周绍能等人因自己所分太少，全忘了至亲死亡，应该略表哀矜，还站在原地，有的惊愕，有的含怒。
突然墙外传来辟哩啪啦的爆竹声，此起彼落，络绎不绝。墙内各怀心机，墙外却是一岁已过，梅蕊迎新。
板荡识冰心
周老夫人的丧事本该由周绍能来主事，他推说近来身子不适，不宜太过操劳，将事情推给秋别去做。秋别不发一言，遣陶庆平去请高僧高道来做超荐法会，钟鼓铙钹，大鸣大敲，诵经洗业。