我很感动，眼睛也被泪水蒙住了。不料鼻子忽然一疼，又被她揪了一下；还觉得耳朵痒痒的，原来是她在我耳边吐气如兰，轻轻笑我：「你哭个什么呢？放心吧，我就算当了牧羊女，也不会拿鞭子抽你的。」
我见她忽哭忽笑，一时嗔言，一时戏语，不由得看得呆了。若是从前，我定会拿手摸摸自己脑袋，现在摸不到了，只好摇了摇尾巴。
１２求婚
第二天，唐与正兴冲冲的来看严蕊，进门就嚷：「严姑娘严姑娘，这次我可给你出了一口气了！」
接着他一面用茶，一面唾沫四溅的跟严蕊讲，昨天的宴会上，他是怎么讥笑嬉骂，落朱熹的脸面的。末了还没忘记夸夸严蕊：「我跟那个假道学说，象严姑娘这样真性情的女子，不会应他的邀请的，他还不信。后来严姑娘果然没来，真是大快人心。他听到你不肯来的时候，虽然还是那副一本正经的模样，可是脸色已经变了。」又伸出大拇指，「严姑娘，好胆气！」
严蕊淡淡一笑：「唐大人才是胆气过人的英雄豪杰呢。眼下朱熹新进，圣眷正隆，独有唐大人敢不把他放在眼里。昨日席上，大人想必也是语惊四座呢。」
唐与正老脸一红，笑道：「姑娘莫要取笑在下了。我瞧姑娘眉头轻锁，闷闷不乐，不知是不是担心朱熹的报复呢？」
严蕊微微颔首，唐与正立刻放声豪笑：「姑娘你放心，朱熹他惹不动我。现今的宰相王淮是我老乡，还是我的姻家，吏部尚书郑丙、侍御史张大经都是我的好兄弟。我又没什么把柄落在人手里，他想整也整不着我。过些日子，我就要升做江西提刑去，他更不能把我怎么样了。」
严蕊但笑不语，唐与正忽然凑过去，按住她的手说：「有我在，就有姑娘在。护花之责，唐某义不容辞！」
严蕊笑道：「大人将赴江西，真有什么变故，只怕也鞭长莫及吧。」
「只要姑娘一句话，就是我唐家的人了。到那时，我去哪里作官，你就去哪里做夫人。我对姑娘一片真心，你这样冰雪聪明的人，应该早就明白了。」
严蕊轻轻抽出手来，叹了一口气，幽幽的说：「大人美意，贱妾能不感怀？只是我蒲柳弱质，难当执帚之务。」
「噫，我怎么舍得让你去拿扫把？我家夫人贤惠得很，一定不会难为姑娘。姑娘跟着我，只管享福，不会受罪的。」
「尊夫人那样贤惠，一定看不惯我这样放荡惯了的女人。」严蕊紧锁眉头，一副楚楚可怜的模样。
唐与正急得直搓手：「哎呀，是我不好，我又说错话了。姑娘气质高雅，何必这样贬低自己？唐某一片诚心，天地可鉴。我也不逼姑娘，总之你什么时候肯嫁我了，给个话儿，唐某备轿以待。告辞！」
１３诱供
唐与正走后，我从茶几底下钻出来，抖抖身上的毛。刚才他来得太急，我都不及走避，后来场面尴尬，就更不好出来了。
严蕊看着我愣头愣脑的样子，忍不住冁然一笑。
忽听得门外靴声踏踏，严蕊眉头一皱，扬声问道：「什么人？」话音未落，门已被撞开，闯进来几个官差，为首的进门就说：「请唐大人严姑娘随我们走一趟……咦，唐大人呢？」
严蕊不答，只说：「敢问这位官爷，来势汹汹，不知所为何事？」
那官差拱手答道：「朱大人要查件案子，传姑娘去做证人，请！」回头看到我蹲在墙角，手一挥，说，「这个也是朱大人要的，一起带走。」
到了朱熹的临时官邸，朱熹亲自出迎，一面请严蕊入座吃茶，一面笑道：「久闻姑娘大名，今日一见，果然名下无虚。可惜名花陷于泥沼，未免令人扼腕。听说姑娘本来有意从良，却被人阻挠，不知此事属实否？」
「是的。」
「听说唐大人与姑娘交好，姑娘何不请唐大人帮忙？莫非他想独占花魁，所以不愿意帮这个小忙？」
「大人取笑了。唐大人与贱妾不过是诗酒之交，犯不着为我得罪现任的知府王大人。官妓脱籍，须经州府里特许。扬州自古是风流繁盛之地，但自三十多年前金人那场烧杀劫掠之后，元气大伤，百业凋敝，民生唯艰，现在只有青楼、佛寺、赌馆几样，繁华依旧。官府税收，也多从这几样而来。王大人说贱妾声名颇著，引来不少一掷千金的豪客，对扬州城的发展大有裨益，因此不准贱妾脱籍。」严蕊缓缓道来，似笑非笑,气定神闲。
朱熹听了，大感尴尬，干咳了几声，方道：「本官这次请姑娘来，是为了一件案子，要请姑娘做个重要的证人，此案完结之后，姑娘脱籍的事情就包在本官身上。」
「敢问朱大人，这是个什么案子？」
「本官这次一到扬州，就接到几个告唐守备的状子，其中一个状子是告他青楼狎妓，有辱官声的。」说着便拿出一份状纸来，「请姑娘看一看，在这上面签个名画个押，证明所告属实就可以了。」
严蕊接过状纸看了看，失声笑道：「荒唐荒唐，这个告状的把床帏私事说得有如亲见，明属捏造，贱妾虽不才，也不敢在此画押，诬告朝廷命官。」
朱熹沉声道：「严姑娘，你敢说你和唐守备没有私情？」
「禀大人，没有！」
「哼，你与唐守备之事，街知巷闻，还妄图狡赖么？」他声音忽然由厉转和，「姑娘放心，这件事情只是唐与正触犯了刑律，不会追究到姑娘头上的。」
「大人，捉贼拿赃，捉奸拿双，怎可仅凭传言就断人以罪？唐守备只是常召我诗词佐酒，歌舞助兴，那都是官场通例。至于床帏之私，实在是没有。」说到这里，严蕊忽然话峰一转，笑道，「怪不得今天去丽春院的官差那么粗鲁的闯进来，进门就问唐大人在哪里呢，原来是被大人派来……嘿嘿，大人难道不知眼见为实耳听为虚的道理么？抑或是大人本来就看唐守备不顺眼，要借故整整他？」
朱熹被她说得脸色大变，勃然大怒道：「朱某岂是这等小肚鸡肠的人？我自幼饱读圣贤之书，但知圣人之道，唯『存天理、灭人欲』六字而已。眼下内忧外患，满朝官员却是淫逸之风盛行。象唐与正这样败坏朝纲的人，正应该法办，以得杀一儆百之效。姑娘是聪明人，何必编些三岁小孩都不信的话来骗人，还是趁早从实招了吧！不要逼得我对姑娘大刑伺候。」
１４刑讯
可是,无论朱熹威逼也好，利诱也好，正气凛然也好，巧言令色也好，严蕊始终不为所动，坚持原供，终于从座上客变成阶下囚----在挨了三十大板还是不肯松口之后，被套上枷锁扔到牢里去了。
我在旁边看着很是心痛，却又无可奈何。那之后，我有两个月的时间没有见到她。这段时间里，我被羁押在朱府，只听说严蕊被关在州府大牢里，日日受鞭笞之苦，却倔强依旧。言者无不啧啧称奇，我听了，又是钦佩，又是着急。
后来有一天晚上，老谢偷偷来探视我，我请他去救严蕊，他却笑我太天真：「州府大牢里冤魂厉鬼太多，我可不大敢去。再说，就算我去把她劫狱出来，又能把她安排到哪里去？总不成把一个大活人弄到阴曹地府里去吧？」