「呜，不关臣的事啊！」老知府光听这番话就快中暑了。
「说到牛记粮行遭人放火一案，卑职已经查到一条线索。」袁大人禀告道：「经过明查暗访，打伤牛青石的飞镖乃威远武馆的武器。这武馆虽是单独挂招牌，其实是周府的产业，里头的武师大多是周府的护院，还有的就到苏杭天仙阁担任保镳，专门对付闹事的酒客。」
周文德脸色大变。「袁大人，你不能胡乱栽赃！」
「证据确凿。本官也查到为武馆打造飞镖的铁器店了，接下来就是找出幕后主使者了。」袁大人严正地道。
永琏收起了玩笑神色，严肃地道：「袁大人，你这案子一定得查明白，我一定要知道是谁敢让我爹饿肚子。」
「卑职遵命。」
「这里好象没我的事，我……我回去了……」周文德的红蟒袍汗湿了一大片，红色的瓜皮帽更是渗出了一大块汗渍。
「周三公子，这三百两银子要吗？」牛青石提醒道。
「你不能拿！」夏公明慌忙阻止周文德。「你要拿走了，岂不要我还给姓牛的？！」
牛青石上前道：「夏老爷，您放心，条件很简单，如果您愿意将大小姐嫁我为妻，非但我不跟您拿这三百两，连方才的五千七百两也一并免了。附带一提，贵府已经扣了家仆三个月的工钱，昨晚有十二位家仆受不了，决心离开，他们愿意过来牛家或我的铺子干活儿。都是自己人了，我也会帮夏老爷代垫他们的工钱。」
「我女儿值这么多钱？」夏公明瞠目结舌，心底飞快算了算。
「她是我牛某人的无价之宝。」
「可恨！」周文德听不进去情意绵绵的话，伸手抢下银子，一个个扔进怀里，气得一张俊脸抽搐个不停。「白白浪费我一桌酒席的钱！」
「什么？！」夏公明不敢置信地道：「好歹我嫁女儿是大事，你周府大户人家，怎地这么小气，才摆一桌酒席？！」
「我娶的是二房，不必大费周章摆喜酒！」
「你竟当我妹妹是二房！」平日最温文的夏仲秋生气了，上前揪住红蟒袍。「周文德，我们两家门当户对，你怎能拿她当小的？！」
「你妹妹不守妇道，又有一双大脚丫子，我本来就没想当她是大太太。哼，等我玩够她了，就将她休了……」
砰！夏仲秋一拳揍上了那张俊脸。
人群大声鼓噪叫好，永琏愉快地继续喝茶嗑瓜子，圆饼脸也尽忠职守地站立一边，老知府吓得腿软让人抬回去，知县袁大人赶回衙门办公，牛青石则转身走进铺子里。
那里，一张含羞带笑的微红脸蛋正在等着他。
「瞧你拐弯抹角，黑的都说成白的了，我要跟你学这手段。」
「不行。」摆足了大老板的脸色。
「才不。我要学，我也要凭自己的本事……」
他关起大门，将所有喧闹隔绝在外，直接以亲吻堵住那张喋喋不休的甜蜜唇瓣。
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「牛青石好生奸诈！」夏公明气得在大厅踱步。「娃娃还给他了，店也还他了，他本来就没损失，为什么变成我要听他的条件？！」
「老爷，情况混乱，还有一个王爷在场，你不答应都得答应啊。」
「你说，牛青石怎会认识二阿哥永琏？」
戴管家抹去一把汗水，将四面八方汇集而来的消息整理出来。
「老爷，你该知道，先皇后向来关心农事，曾经录下两册晴雨簿，恢复祭蚕礼，在西苑植桑养蚕，这二阿哥是皇后的长子，颇得皇上喜爱，长到二十来岁，不爱读经书，就爱读农书，还在宫里辟了一块田，试种各地谷物。正巧牛老板不只是个大粮商，也对开发新种作物有一套方法，两人臭味相投，大概就这样认识了。」
「呵！牛青石的脸面这么大，竟有二阿哥当靠山。」夏公明抚着胡子，露出欣喜笑容道：「有这样的女婿不错，我一辈子不愁吃穿了。」
「老爷！老爷！」一个家丁跑进来，紧张地道：「袁大人来了。」
「快请。」知县上门，非同小可，夏公明赶紧整理衣服。
「还有，陈先生也来了。」
「他来干什么？」前任知县很闲哦？
「牛老板也来了。」
夏公明吼道：「你话不会一次说完啊！」
「老爷的工钱不一次给齐全，小的当然就分次讲了。」家丁缩了肩头。「还有一位牛老爷子。」
「老爷，他们来提亲啊！」戴管家赶紧吩咐准备茶水。
贵客到来，一阵客套寒暄后，众人坐定。
袁大人率先道：「夏老爷，男大须婚，女大必嫁；伐柯如何？匪斧不克，取妻如何？匪媒不得。砍树要斧头，娶妻要媒人，所以今日我和陈先生过来帮青石说媒了。」
「劳驾袁大人了。」夏公明当然也要讲点台面话。「桃之夭夭，灼灼其华，之子于归，宜其室家，也是该为我女儿找个好亲家了。」
「嫁女莫望高，女心愿所宜。」陈敖微笑道：「夏老爷，还是让令嫒嫁给最喜欢的人吧。」
近世尽是进士，三个进士在座，书袋掉满地，另一个近视的牛树皮笑得合不拢嘴，猛朝夏公明点头。
牛青石起了身，恭恭敬敬地拜个揖道：「夏老爷，做买卖不着，只一时，讨老婆不着，是一世；青石真心诚意喜爱七巧，还望夏老爷成全。」
「唉！你都这么说了，我自然相信你的诚心，这里有两位大人说媒，我说什么也得卖他们面子，至于聘金嘛……」
袁大人立刻道：「嫁女择佳婿，毋索重聘。」
陈敖也补充道：「婚姻论财，夷虏之道也。」
夏公明急道：「可我养了女儿十九年，花费不赀。」
袁大人笑道：「我们也不是不近人情，只是近年来苏州经济发达，有钱人家多了，未免流于奢靡，常听有人为了娶亲作寿，大摆排场，不知节度而变贫。本官上任以来，一直力倡俭朴之风，所以这回也期待青石的婚事能作为苏州百姓的表率。」
陈敖接着道：「以青石的地位和能力，当然不会委屈夏老爷。袁大人的意思是，就二百两白银。」
「才二百两啊？」夏公明傻眼，女儿果然是赔钱货。
「那就敲定二百两聘金了。至于嫁妆……青石，你来说吧。」
「夏老爷，我要一百亩田地。」
「什么？！」夏公明跳得老高，吹胡子，瞪眼睛，大吼大叫道：「你才给我二百两娶走滞销货，还敢跟我要田地！」
「夏老爷，我拿这一百亩田地，不是为我，是为了七巧。」
「我不管你是为谁，出去！出去！谁给我扫帚赶人？！」
「老爷，你为何不听他说明呢？别让两位大人看笑话了。」
夏夫人从后头门帘走出来，七巧低头敛目，跟在身边扶着娘亲。
「夫人，这儿有客人，妳不该出来！」夏公明克制着怒气。
「婚姻是父母之命，难道只能你来谈，我当娘的不能谈吗？」
夏公明被她那略带强硬的口吻吓了一跳，好象……他的夫人变了？
牛青石却只注视那张含羞不语的脸蛋，此时的七巧彷佛变回了当初跑到粮行退婚的小姑娘，文静、害羞，十足是个典型的深闺幽静大小姐──呵，大家都被她的外表骗了。
他逸出一抹微笑，随即开口道：「夏老爷，夏夫人，青石知道夏家一直有着没钱买米的困扰，七巧也很为此事担心，可七巧还欠着我一千多两银子，要再叫青石无条件供给夏家米粮，实在是无能为力。」