「几位兄弟，辛苦了，先喝口茶，再请进来吃一顿便饭。」牛青石面带笑容，让伙计送上一大壶清茶，亲自为他们倒茶入碗。
「这……不好意思啦，每次来都让牛老板请吃饭。」
「不用客气，粗菜淡饭而已，吃了才有力气上工。」
「那就谢谢牛老板了。」
七巧没事时，总是喜欢倚在铺子门口，静静瞧着隔壁粮行的动态。
看了这几个月来，她明白，牛青石能成功，不单只靠陈万利的教导提携，他还有与众不同的气度和本事，那是锱铢必较的市井商人所学不来的。
她嘴角噙着笑，准备回去看采苹的绣活儿。人家绣的是秀气的花朵或小鸟，采苹却绣上一只大番鸭，还在拿不定绣线的颜色呢。
门边走来一个衣衫破旧、脸色憔悴的妇人，七巧停下脚步看她。
「请问……」那妇人语气踌躇，神情畏怯，瞄向站在粮行门口和人寒暄的牛青石，又立刻缩回目光。「那边是牛记粮行吗？」
「是的。」
「妳有听说……呃，他们什么时候会发放济贫的白米？」
「我记得上回是一个月前，好象是牛老板送交县衙袁大人，让他们按册发放的。」七巧猜到了来人的心思，很小心地道：「还是，妳若要赊米，可以跟他们伙计说一声。」
「赊？叫我怎么还……」妇人低下头，黯然自语。
「我去帮妳说。」
「姑娘，不必了！」妇人受到惊吓，急急拉住七巧的袖子，一径地摇头道：「我这就回去，我……我再想办法……」
七巧转过身，扶住妇人过于清瘦的身子，柔声道：「这位大姐，家里没米给孩子烧饭了吧？牛老板他很好心的，妳以后有钱再还就行了。」
「可我……我……」妇人眼眶发红，哽咽难言。
七巧扶妇人往粮行走去，想到这个穷苦妇人都担心还不起米钱，父亲坐拥家产田地，却是大剌剌地接受牛青石抹销二千两欠银，她不禁为夏家感到惭愧。
牛青石送走客人，瞧见七巧带着一个妇人走过来，便等着她。
「牛老板，这位大姐有困难，能不能赊米给她？」七巧怕他犹豫，会让这位大姐难为情，马上接着道：「如果不行的话，你扣下我的欠款，做为这位大姐的米钱。」
「请问大娘需要多少米？」牛青石没有二话，又望着七巧道：「赊的是粮行的帐，跟妳无关。」
七巧早知牛青石会这么回答，也就朝他一笑，以表谢意。
「大姐，牛老板问妳要多少米呢，妳家里有几口人？」
「四个孩子，公婆，夫……」妇人一直低着头，似乎就快哭了。
「八口人。」牛青石立刻向里头的伙计吩咐道：「秤三斗白米出来，记在我的帐下。」
一听到三斗白米，妇人滚下眼泪。「姑娘，谢谢妳。」
七巧握着她枯瘦的手掌，安慰道：「要谢就谢谢牛老板，妳要不要先坐下来休息？妳手摸着冰冷，肚子很饿了吧？我去帮妳买两块饼。」
「我喊伙计去买。」牛青石又准备喊人。
「不了，不要麻烦……」妇人慌忙抬头，急促地阻止。
「莲心？！」
七巧正要好声劝说，突然被牛青石的叫唤给吓了一跳，他的声音并不大，却带着她从未听过的激动情绪；而妇人被他一叫，立刻泪如雨下，低头不断啜泣，无言地承认这个名字。
莲心？好熟的名字，熟到立刻从七巧的记忆中翻寻了出来。
她这辈子到开店以前，认识的、听过的人大多只限于夏府的亲戚和家人，所见的外人并不多，所以她的印象格外深刻。
也是在这样的正午大日头下，云岩禅寺外，曾经有一个大哥哥，被莲心大姐姐的母亲狠狠地骂了一顿，骂到他魂儿都丢了，她年纪小不懂安慰也就算了，竟还撞翻他的担子，给他添惹了老大的麻烦。
采苹告诉过她，大哥有一个很重要的恩人，若不是此人赠金，就不会有今天的牛老板；她好奇地问那恩人是谁，采苹却说大哥也不知道。
那时候，她赔给大哥哥一个大元宝……牛青石和大哥哥黝黑的脸孔相叠在一起……他就是那位大哥哥？！这位大姐就是他的未婚妻莲心？！
剎那间，一切事情都明白了！她总是想不透，牛青石为何愿意一把火将二千两借据给烧了，这不是他的豪气，而是他要报恩！
她相信，牛青石绝对是认识她的，不然天下哪有一个傻瓜肯用二千两欠债当聘金，而她不想嫁他，他干脆全部不要了，接着还帮她开店……
原来，他为她所做的一切都是报恩啊！
她心底顿时空了一大片，有着无边无际的空虚感。
「莲心，真的是妳。」牛青石只注目在那妇人脸上。
「我──」莲心泪流满面。
「妳现在……」怎么变成这样呢？牛青石无法再问下去，又问道：「妳的丈夫，许少爷呢？」
「我……呜……」莲心哭得更伤心。
牛青石双眉深锁，沉声道：「进来粮行坐一下，妳有什么困难再慢慢跟我说，我叫采苹陪妳。」他随即望向七巧。「七姑娘，不好意思，麻烦妳去喊采苹过来。」
七巧闷闷地走回铺子。她不介意牛青石要她跑腿喊采苹，她只是觉得，他似乎将她当成了外人，为什么她就不能陪莲心姐姐说事情呢？
唉，本来就是外人了，他和她的干系就只在一个「恩」字罢了。
报恩？唉。
＊＊＊ bbs.fmx.cn ＊＊＊ bbs.fmx.cn ＊＊＊ bbs.fmx.cn ＊＊＊
夜幕低垂，深宅大院显得格外宁静，偶有几声虫鸣，撩动深闺里的女儿心思。
七巧坐在灯下，手捻绣针，专注地绣着一张百子被。
一百个形态各异的可爱娃娃，象征多子多孙多福气，这是巡抚夫人特地为她女儿订制的嫁妆。虽然这项绣工费时又费力，但为了拿到一百两的工钱，七巧说什么也要努力完成。
针线穿梭，鲜艳美丽的图样逐渐成形。她自忖着，开店半年来，姑娘们口耳相传，她的小铺子生意日渐兴隆，如此日积月累，聚沙成塔，就算一年半还不成债，五、六年总该成了吧。
「妹妹，妳睡了吗？」门外传来夏仲秋的声音。
七巧忐忑不安地放下刺绣活儿，就怕他又要来劝她关店，但她仍走去开了门，问道：「大哥，这么晚了有事？」
「我有事问妳。」夏仲秋基于礼教，绝不踏进妹妹的闺房，就站在门口说话，语气显得有些兴奋。「妳是不是赚钱了？」
「赚钱？」七巧如实说道：「是有一点点小小的利润，可那是要拿来还牛老板的。」
「我有一个办法可以赚上一大笔钱还他，妳给我一百两银子。」
「真的？」七巧惊喜不已，但立刻问道：「一百两银子做什么？」
「周三公子有一笔大买卖，万事起头难，需要我们的银子帮忙。」
「出资？」七巧也是这两天才明白出资的意义和应得的代价。
「我不管什么出资入资，反正他说这笔买卖保证赚钱，到时不只连本带利还给我们，还会按月派上一笔可观的红利。」
「保证赚钱？该不会拿去放高利贷吧？」
「嗟！」夏仲秋脸色一正，斥道：「周家是何等大户人家，六个儿子个个读圣贤书，他们怎会去做这种缺德事，妹妹不要乱说。」