「喔,什么不该看的事?」米甜甜微笑瞄向了院中那对人儿。
「嘻嘻,姊,你和姊夫是过来人了。」
「多多!」再敲一记。
「姊!哥呀!」米软软躁红了脸,想要躲回房问,又记起陈敖尚未吃饭,一扭身,谁也不睬,钻进了厨房里。
「娘,啥是姨爹?」安心心扯了米甜甜的指头,小脸满是不解。
「心心,乖,问陈大人去。」米甜甜捏捏她的小掌心。
安心心笑呵呵地跑上前,伸长了两只小胖臂。「姨爹大人!」
好个姨爹大人!陈敖笑咧了嘴,朝未来的姊姊点头致意,满心欢喜地抱起准甥女,大跨步地走进厨房,准备大吃一顿丰富的晚餐了。
第七章
时序入冬,树木换了一身枯黄衣衫,山塘河飘过几片落叶。
这日午后,县衙大门前停着几顶大轿,轿夫和随从聚在一起聊天休息,还有数名翘着下巴的丫鬟躲在墙边避风。
米软软挽着食篮,一见到这个庞大阵仗,不觉慢下脚步,悄悄地走近大门。
「阿三哥,请问衙门来了客人吗?」
「啊!是米姑娘。」衙役阿三十分热络,这位才是大人的贵宾啊。「我刚到值,不太清楚,好像来了什么巡抚大人,好一会儿了。」
「既然陈大人在忙,那我回去了。」
「米姑娘到后院等着嘛,大人见到你,一定很开心。」
「嗯。」米软软挽紧食篮,想到今天的目的,轻轻地笑了。
大门进去有个小院落,然后是公堂,再后面是议事接客的大厅,她顺着熟悉的路径,准备沿旁边的走廊到后院。
一股浓烈的脂粉香气扑鼻而来,两个花团锦簇的贵妇站在小院落里讲话。
「陈敖什么东西?竟然说要谈公事,把本夫人赶出来吹风?」
「是呀,这小县官太不识好歹,您以巡抚夫人之尊,好心帮他拉拢婚事,可您看看他那态度,听也不听,倒像睡着了。」讲话的正是知府夫人周三小姐。
巡抚夫人气在头上。「本夫人说尽九小姐的好处,他却谈起办义学之事,还要本夫人捐首饰赞助,他他他……哪把咱们放在眼里呀?!」
三小姐更是加油添醋,大力扯着丝绢。「我真是为夫人叫屈,您好歹是个二品夫人,我家老爷子见着了您也是必恭必敬,那陈敖也不想想自己七品芝麻官的低下身份!」
「回头叫我的巡抚老爷摘了他的官!」
「对!摘官免职……唷!」三小姐突然长长嗲了一声,望向走廊。「我说这是县衙的丫鬟吗?原来是米家的小厨娘。」
「就是她?」巡抚夫人一双杏眼锐利一扫。「就是她让陈敖拒娶九小姐?」
「就是她呀,瞧她长相普通,一身寒伧,粗衣粗裤,没个头簪,连镯子耳环也没有,夫人呀,她哪比得上九小姐?」
「陈敖是糊涂了。小姑娘,你过来。」
两位夫人贵气逼人,米软软心中忐忑,但仍壮着胆子走向前。
巡抚夫人柳眉一竖,杏眼圆睁。
「我说小姑娘,你若喜欢陈大人,就劝他娶总督九千金,你乖乖做个小的,不要耽误他的前程,这是做女人的道理。」
米软软不会争辩,只是红着脸道:「我喜欢陈大人,陈大人也喜欢我,他不会娶九小姐,不需要什么道理。」
「瞧瞧!」三小姐惊声尖叫。「小蹄子顶嘴了,讲那什么不知羞耻的话?夫人呀!若教她当上县太爷的小妾,也是笑死人了。」
巡抚夫人冷笑道:「哼,龙生龙,凤生凤,老鼠生的孩子照样打洞,以后吴县衙门是鼠辈横行了。」
陈敖的声音传来:「呵,不知巡抚府里又有几只龙?几只凤呢?我只知天子朝廷有龙子凤孙,怎么苏州城也有人胆敢生龙养凤?」
他正送三位客人出来,见到两位夫人欺负米软软,再也不顾礼数,抢过了客人的脚步,来到院子里,握住了米软软的手。
三小姐见到这场面,又是怨得咬牙撕丝绢。她今天打扮得如此美丽,陈敖竟是从头到尾正眼也不看一眼?
巡抚夫人则是怒道:「陈敖,你这是什么意思?老爷,你出来了,你听听他怎么说?」
巡抚大人的脸色不是很好看,盯住了米软软,忽然换了笑脸。
「咦,她就是米小姑娘,果然秀色……哎哟……」
巡抚夫人张牙舞爪地握了老公一把,顺便再踢他一脚。
老知府大人也涎着笑脸看米软软,「啪」一声,三小姐终於撕裂了丝绢。
在场唯一没穿官服的男人脸色严肃,他正是总督大人的身边亲信幕僚,此趟前来给陈敖定最后期限。
「陈大人,你不要让一个小厨娘断送了大好前途!」
「会断送我前途的不是她,是你们的私心。」陈敖昂然道。
几位达官贵人压阵,气势汹汹,米软软惶恐地握紧陈敖的大掌。
他揉揉她的掌心,依然握紧了,转头给予她一个温柔笃定的微笑。
米软软羞涩一笑,像吃了定心丸,不再惊徨。
巡抚大人抚着手臂的痛处,摆出威严的面孔道:「陈大人,今日我和知府纡尊降贵,特地前来为你说姻缘,怕说的不清楚,还带了和九小姐相熟的夫人前来,我们这般奔走,都是为了你,你怎说我有私心?」
「若说成姻缘,总督欢心,顺手提拔,两位大人飞黄腾达之日不远矣,两位正室夫人更是荣华富贵,一生享用不尽了。」
陈敖一番话说得两位夫人心花怒放,两位大人却变了脸色。
「笨!笑什么?」老知府大人先是低声骂了三小姐,又正色道:「陈敖,你身为县令,娶一个小厨娘为夫人,成何体统?」
「男有分,女有归,我当县令,软软做她喜爱的事,各有所司,正是礼记礼运篇所勉励的崇高境界啊。」陈敖摇头晃脑地道。
三小姐抢白道:「她这烧饭的,怎配和我们官夫人相提并论?」
「官夫人不烧饭吗?请问知府大人,早年您初任县令,一介清寒,尚未升官发财之前,您那没有福气的元配夫人,不也帮您烧饭吗?」陈敖笑眯眯地问。
「此一时也,彼一时也。」老知府臭着一张脸。
「是了,现在官夫人只需坐在家里,手不举,脚不动,眼不张,教人抬来抬去,今天是东街看胭脂水粉,明天是西街……」
「呸呸呸!什么抬来抬去?」两位夫人同声咒骂。
「唉,没有您们这群官夫人,恐怕苏州城有一半的轿夫和店家要喝西北风了,陈敖在此多谢夫人们,戮力苏州经济繁荣,大家赚大钱,使壮有所用,老有所终,幼有所养,天下为公也。」
巡抚夫人怒道:「你若娶了这厨娘,本夫人绝不允许她陪同出门。」
「咦,奇怪了,我的夫人一定要陪上司的夫人吗?软软忙得很,她可没空逛大街,她要照顾我、想菜色、做新口味的点心,如果夫人们想见软软,欢迎到丰富之家吃顿饭。对了,两位大人一定难忘米家的好口味吧?」
「对啊……呜!」巡抚大人话未说完,又被夫人用力一拧。
「真的很好吃。」老知府大人猛点头,三小姐只能恨恨地咬丝绢。
冷眼旁观的总督亲信说话了。
「陈大人,你就是要娶米姑娘为正室?」
「非卿莫娶。」
「好个痴情陈大人。」那位亲信望了一眼米软软,阴森森地道:「我这就回去禀明总督大人,陈大人,请好自为之。」