客厅里，只有七岁的夏亦寒头脑最清醒。他抓住文良的
手，镇定地说：
“舅舅，我们回家去。”
然后，不是文良领着他，而是他牵着舅舅，像个大人那
样，身板挺得直直的，头也不回地走出了客厅。
祭祖仪式冗长而烦琐，一直闹腾到很晚。事儿一完，文玉
就回去锁上自己的房门。等夏中范送毕客人来睡觉时，她早熄了灯，而且不管他怎么敲、怎么求情，就是不放他进屋。
以后几天，她也很少搭理夏中范。夏中范自知理亏，又无可奈何，便也沉默寡言，成天紧锁着眉头。只有严氏暗中好笑，独自在心中庆祝自己的又一次胜利。
就这样僵持了一周。夏中范突然宣布，他在南洋有笔生意，要出门较长一段时间。他悄悄留下一笔钱给文玉，又去徐家汇看了看亦寒，就离开了上海。
夏中范走后，文玉的日子更难过了。严氏总是没事找事，指桑骂槐。文玉实在忍无可忍也跟她吵过几回，可是，这改变不了根本的局面，严氏总是“大”的，文玉总是“小”的。严氏唯一不争气的是她的身体，她的病愈来愈重，一天下床的时间不如在床上的时间多，有时竟一连几天不起床。可是，她躺在床上照样作威作福，许多事情不要季妈，而偏要文玉去做，摆出一一付你是“小”的，就得服侍我的架势，好象时刻在提醒文玉：别忘了你本是我的丫头！
有一次文玉回徐家汇看孩子，母亲对她说：
“玉儿，本来老爷在家，我不赞成你回来住。现在，既然老爷出门了，你就来和我们同住吧，何必天天看那女人的脸色。”
文玉这回却坚定地摇摇头，说：“娘，这些年我可算看清了太太的心思，她恨不得把我赶出夏家，恨不得我死。我偏不让她称心！现在，那儿就是我的家，我偏不走。”
看着母亲满脸忧虑的神色，她又劝慰说：
“娘，你放心，有菊仙姐在，我们俩有伴，太太也不敢拿我怎么样的。”
自从祭祖那天后，严氏也一直在心中盘算着一件事。
她是独生女，没有兄弟姐妹。母亲也已病故，如今乡下只剩老父亲一个人。她的父亲严华堂是家乡严氏家族的族长，在当地颇有势力。因此，几年前，当严氏对自己的生育能力完全绝望后，就要父亲在老家帮她物色一个本族的侄子由她领养。但严华堂来信说，这事有些麻烦，他们严氏家族男丁不旺，男孩家家金贵，很难找到合适的。
这事儿就拖下来了。祭祖那天，严氏见到夏亦寒，突然感到一种威胁已迫在眉睫。她仿佛看到自己的家产（她从来认为夏家是靠她严家才发达起来，夏家的一切都应算是她严家的）不久以后就要落到夏亦寒手中了，这是她决不允许的。看来，领养一个属于她的孩子来继承家产，已不能再拖延了。
于是，一封快信寄往苏州乡下。她再次要求父亲赶快帮她找一个严氏本家的孩子送到上海，没有男孩，女孩也行。
严家塘距苏州市大约二、三十里，村里人家大部分姓严，由此得名。据说严家祖上出过不止一个翰林，也放过道台，做过县尊，曾有过十分显赫的时期。但近年来却不可收拾地沦落了。上海、苏浙一带城市兴起，商贸发达，族中男子弃文经商的越来越多，再不把代代相传的祖上基业看重，稍有点本事，谁不想往外飞？加上江北连年逃难来的农户落地生根的倒不少。相形之下，严氏家族的势力是越来越薄弱了。
夏太太严氏的父亲严华堂从三十多岁起就继承父亲充当了族长。他眼看族中的青壮年被外边世界的繁华新颖所吸引，纷纷远去，弄得严氏家族只剩下些老少孤寡，显出一副颓败垂亡的景象，却无回天之力，其心中的痛苦可想而知。
严华堂常独自怨恨上天对严氏家族过于苛待。最要命的是族中男丁不旺。拿自己这家来说，三代单传，到了他，更是除一个独养女儿外，竟然无得子之福。
为了求得子嗣，他和他的老婆什么事儿没干过？菩萨也拜了，签也求了，多难吃的药也喝了，到头来还是膝下空空。没有办法，只好把女儿当男孩养，寄希望于未来的外孙吧。
女儿远嫁上海，他拿出不少家产作陪嫁，一手帮女婿开了几爿店。说实在的，这其实也是他的梦想。如果他不是独子，没有接替父亲做什么族长，他也早就仿效那些叔伯兄弟和本家子侄们，离开这个令他厌烦的小乡村了。
不幸的是，自己的宝贝女儿比她妈还不争气，不但连个丫头也生不出，而且竟连一次象征性的“有喜”都没有过。这成了严华堂的一块难以言传的心病，每念及此；便郁郁不乐，摇头长叹。
两年前，老婆病故，偌大一座宅子，除了一男一女两个帮佣的长工外，就只剩他孤身一人。身体一年不如一年，生活了无意趣。也曾起过到上海和女儿女婿同住的念头，又怕族里人笑话他是到女儿那儿寄居。想来想去，他只得认命，准备老死在这困了他一辈子的家乡。
这阵子严华堂的咳嗽气喘犯了，成夜不能躺卧，不能入眠，只好斜倚在床榻上呼哧呼哧喘气。那天，他让长工阿庚到十里路外小镇上请来一位当地有名的中医，吃了几副药后，这两天才觉精神稍好一些。
午饭时喝了一小碗粥，严华堂正半躺在床上养神，阿庚拿了封信进来。一看信封，就知道是女儿寄来的，他从床上爬起来，抖抖地用剪刀开了封，抽出信纸细读，原来是女儿决心领养一个孩子，要他赶快在族里物色一个，没有男孩，丫头也行。
严华堂颓然叹气，躺回床上，信纸却仍捏在手上。他微微阖上眼皮，在脑中把还留在本乡的同族，象过筛子似地一户一户过了一遍。没有啊，实在没有合适的啊！他觉得女儿给他出了个大难题。
蓦地，一个小女孩的身影在他脑海中一闪。
那是两个月前吧，本家侄儿喜官的寡妇春芹发病死了。因为是个死绝户，他以族长身分去点收房产，才知道他们留下了一个女孩，不过三岁左右，倒长得蛮讨人喜欢的。这个无根无绊的孩子，不是正合女儿的要求吗？想到这里，严华堂一挺身子，叫道：
“阿庚、阿庚！”
“老爷，有什么吩咐？”阿庚匆匆跑了进来。
“两个月前，死了的那个绣娘春芹，她那个小女孩叫什么名字？”
阿庚没想到老爷会问起她，愣了愣，才迟迟疑疑地说。
“老爷是问绣莲？”
“对，是叫绣莲，”严华堂想起来了，“她现在怎么样？记得当时是被林阿发的女人领走的。”
阿庚以为老爷关心孤女，心里很是感动，忙把他了解的情况，做了详细汇报：
“绣莲过得蛮好。春芹在世时，孩子就认了她家隔壁阿发嫂做了寄姆妈，现在林阿发家待她跟亲生囡一样。也是绣莲讨人欢喜，又聪明、又灵巧，那张小嘴可甜了，见了我……”
“别啰嗦了！”阿庚正说得起劲，突然被打断，“去，把林阿发给我叫来，”严华堂吩咐道。
阿庚奇怪老爷怎么会突然想起苦命的春芹留下的孩子，又为什么要叫林阿发来？他本想问一声，见老爷面孔铁板，终于什么也没敢问，就退出屋来，直奔村东头去了。