楔子
「船来啦！快上船啊——」
当江面上终于出现几艘往码头驶来的大桅帆船时，盘桓在长堤两侧的人们兴奋又焦虑地呼喊着往码头涌去。
一时间，码头上人头攒动、车马相接——搭船的、接送人的、装卸货的、做买卖的……都被卷进这混乱的人潮中。
粗暴野蛮的骑马者旋风般奔来，更将这里搅成一锅热炒的爆米花。
「伢儿！扯紧娘的衣襟……孩子他爹，看着点哪！」
「哎唷，没长眼的，咋骑着马往人身上撞呢？」
各种乡音土语呼喊着走散的家人、孩童，咒骂着霸道的人马……
「有人落江啦！有人落江啦！」
不知谁大喊一声，彷佛给爆米花的炉里添了柴，码头顿时炸开。
只见滚滚江水中一个浅红色身影载浮载沉，顺流而下……
说时迟那时快，一道蓝色身影纵身跃入江内，往溺水者游去。
他很快就游到落水者身边，想抓住漂浮在水面上的衣服。不料他的手才伸出，那落水的人立即挣扎着抓住他的手，并顺势搂住他的颈子，借助水浪的浮力攀在他身上，头露出水面，是个年轻姑娘。
「救……命……」她话没说完就从嘴里吐出一口水，喷在救命恩人的脸上。
「放手，不然我无法救妳。」女孩浸水后愈显沉重的衣裙，使她像块石头般压在他身上，男子抹抹脸，试图拉开她紧扣在自己颈子上的胳膊。
「不……要！」冰冷的江水中，女孩顽强地黏在他身上，不仅不放手，连两条腿也死死缠住他的腰。
水中救人最怕的就是被落水者抱住，这可是个同归于尽的姿势！通常救人者会打晕溺水者，再将其救起。可是男人似乎没有考虑这么做。他努力用单臂划水，支撑女孩的身体。幸好他水中功夫了得，女孩也不再乱动，他才能在被她勒着颈子夹住腰的艰难状态下，将她带回远离码头的堤岸。
抱着湿漉漉的女孩走上堤坝，男人靠着青柳树喘气，再次试图挣脱紧缠在自己身上的四肢，可是女孩死都不松劲。
努力失败后，男人无力地垂下手请求道：「妳可以放开我了吗？」
「不……可以！」女孩趴在他肩上一面咳嗽，一面哽咽地喊着：「姊姊，救我姊姊……」
「姊姊？难道她姊姊也落水了吗？」男人往江面上看，并无任何发现。回头却看到女孩面色青白、双唇乌紫，浑身还打着哆嗦，他让她的头垂在肩头上，用力挤压她的后背，帮她将灌入腹中的江水吐出来。
剧烈的咳呛呕吐后，紧缠着他的手脚松开了。
男人趁机将她放下，撩起潮湿的衣襟为她擦拭嘴角和脸部，擦掉她脸上的污迹和水印，露出清秀白皙的面庞。
「呃——姊姊！」女孩大吐一阵后，终于平静了。她将冰凉的手搭在救命恩人温热的胳膊上，伤心地说：「我大姊被人掳走，二姊也不见了……」
见她明亮动人的大眼里布满哀伤，男子心有不忍，抚开覆在她脸上的湿发安慰道：「不要难过，妳一定能找到妳姊姊，妳是那么勇敢……」
「兰儿小姐！兰儿小姐！」两个面孔脏污的女孩哭叫着从堤下奔来，在她们身后，一个年轻男人赶着一辆马车紧紧追来。
「绿萼、红叶、根子……」兰儿一看到他们就急忙站起身迎上去，男人赶紧扶着她，直到那两个女孩接手。
「你们有没有找到大姊和二姊？」兰儿急切地问。
「没有。」三个年轻人都沮丧地摇摇头。
年纪稍长的绿萼将斗篷披在她肩上，关切地说：「兰儿小姐，妳还是赶快回车上换衣服吧，如果受凉生了病，如何去寻大小姐、二小姐呢？」
「都怪我笨手笨脚的，要是我没有掉到江里，也许已经找到姊姊。」兰儿伤心地怪罪自己。
「不要怪妳自己，都是那些人把妳挤落江里的。」小巧玲珑的红叶说。
兰儿这才想起救命恩人，赶紧说：「还得谢谢这位……咦，人呢？」
她身后的大堤，已经看不到那个救她的男子的身影了……
第一章
没有战火、远离硝烟的汉口城，是长江流域最重要的商业城市之一，这里商贾辐凑，气势不凡。
一条数百米长的石板路绵延不断，似乎没有尽头。路两侧，全部是圆竹或原木结构的二、三层楼房，一色的鱼鳞黑瓦盖顶，千墙鳞次。酒肆茶楼、客栈商号比肩继踵，路上行人络绎不绝。
兰儿带着绿萼、红叶在一间很气派的茶楼里饮茶休息。
过去两天中，他们已经找遍了码头附近，甚至因为兰儿担心强盗会将姊姊们抢去卖给妓院，根子还去附近的妓院查寻，可是毫无线索。
兰儿的心痛苦而彷徨。当那伙强盗狂奔而来，大姊将她推上马车时，她还懵懵懂懂地不知道发生了什么事，直到二姊绝望的惊叫让她掀起窗帘，才看到令她心胆俱裂的一幕，尽管只是短短瞬间，但她已经明白了大姊的遭遇。
她眼前不断浮现出大姊被横挂在马背上奔往江边、二姊被淹没在码头人群中的身影，耳里不时传来大姊「照顾好自己，不要管我！」的叮咛和二姊的哭声。
想起羸弱胆小的二姊，她的心里更是被悲愤和焦虑所占据。不知道二姊的乳母宋娘是否陪在她身边？二姊的病体若没有人照顾怎行？
她好恨那个掳走姊姊的强盗，是他使得她们姊妹分离！
可是恨和担忧又有什么用？过去一直是大姊撑着天，她只需要当个好帮手就行了。可是现在，她成了拿主意的人。看来姊姊们一下子很难找到，她们必须先找个合适的地方安定下来才能商量下一步的行动。
于是她带着两个同样惊惶失措的丫鬟和深感自责的车夫，离开了码头那间小客栈，来到风景秀丽的汉口。
「这里好热闹，我们要到哪里去呢？」看着熙来攘往的繁华街道，红叶说。
「此地素有『九省通衢』之称，自然热闹。」忍住心中的隐痛，兰儿呷一口茶说：「我们先找间客栈住下再说吧。」
茶楼里喝茶的人不少，多是富贵人家的老、少爷们，很少有女子。兰儿光顾着看窗外景色，并没留意到男人们都目不转睛地注视着她。因为从小到大，听惯了人们对二姊的赞美，兰儿也同大姊云儿一样，从来不认为自己漂亮。所以这几天东奔西跑寻找姊姊时，即便注意到有人盯着她看，她也只以为是因为自己身上那套为了逃难，大姊叫她换穿的粗陋简服。
其实人们并没有留意她的衣着，而是被她出色的容貌所吸引。
兰儿小小的椭圆形脸蛋十分秀丽，五官端正，本来就很吸引人，再加上此刻柳眉微颦、红唇略噘，明亮的大眼里盛满忧郁，看起来更加惹人怜爱。
「小姐，这些人看起来怪怪的。」发现那些男人的眼光总在小姐身上转，绿萼担心地提醒她。
「是啊。」红叶也担心地附和。「他们的眼神跟码头上那几个流氓一样可怕。可是根子又要照顾马匹，不能上楼来。」
「不用怕，有我在呢。」兰儿完全没意识到自己是三人中年纪最小的，她习惯性地安抚她们。
「说得没错！这么漂亮的姑娘有谁舍得伤呢？」听了小姐的话，才刚放下心的红叶和绿萼，被这淫荡的声音吓得心又揪起来了。