纽约仕绅回避着彼此的目光。最后，其中一位清了清喉咙。“是的，那是韦凯琳小姐。”
乐队奏起了时下最流行的“维也纳森林”。男人全都沈默下来，等待毕业生入场。
她们穿著纯白的缎料礼服，逐一通过凉亭，停下来裣裙为礼，而后在如雷的掌声中，步下撒着玫瑰花瓣的台阶，挽着父兄的手臂，步入舞厅。
伊莎朝她哥哥的好朋友优雅地微笑。在这之前，他一直只将她视为烦人精，登时改变了心意。薛苓雅在行礼时略微绊到裙襬，令她懊恼不已，但她可是谭氏女子学院教育出来的，依旧优雅地微笑。史玛丽虽然有些暴牙，倒也吸引了一些仕绅的注意和仰慕。
“韦凯琳小姐。”
纽约的绅士几不可觉地顿了一下，仰首翘望。波士顿、费城和巴尔的摩的绅士感觉似乎有某种不寻常的事要发生了，也纷纷屏息以待。
她由凉亭的阴影里走出来，停在台阶顶端。他们立刻注意到她和其它人都不一样。这不是会驯服地伏在男人胸前的柔顺家猫，而是会让男人血液沸腾的慓悍野猫。柔顺如丝的黑发绾在头顶，用一把银梳固定，却又留下丝缕下垂。性感的紫眸摄魂夺魄，红唇娇艳欲滴，令人想要深深掬饮。雪白色的缎料礼服装饰着和她眼眸同色的紫罗兰缎带，心形的领口半露出饱满的酥胸，蕾丝水袖随意下垂，微露出戴着手套的纤细手腕。
伍律师的小儿子走向前，担任护花使者。多数的绅士注意到她的步伐似乎比一般女性大──但还不至于失礼。她微侧起头，对众人嫣然一笑，露出洁白的牙齿。这一刻，每个男人都想要她只为他一个人笑，尽管淑女应该只能抿唇浅笑。她吸引了在座每个男士的目光，只有伍律师一直板着脸不看她。
来自波士顿、费城和巴尔的摩的绅士纷纷追问有关韦凯琳小姐的一切，但纽约的绅士却含糊其词。有的说谭氏女子学院不该让一名南方人加入，然而她是“传教士山英雄”的被监护人……
接着他们的谈论变得较为私密。她确实是个大美人，令人目不转睛。但你不觉得她会是个危险的妻子吗？年纪大了点、野了点，恐怕不会听丈夫的话。而且有这么一位妻子等在家里，男人又怎能有心工作？
如果她肯乖乖等的话。
来自波士顿、费城和巴尔的摩的绅士逐渐了解更多。过去六个星期来，韦小姐吸引了纽约多位黄金单身汉的兴趣。他们有的出身名流世家，有的是豪富之门，但奇怪的是，她对他们视若无睹，芳心青睐的反而是一些最不起眼的男人……像是出身没落世家，而且在母亲去世后，就无法自己作任何决定的马柏特，以及无钱无势、长相平庸，说话还会结巴的何契安。韦小姐的品味委实令人难解……
母亲们则大多松了口气。噢，她们喜欢活泼的韦小姐，但她恐怕无法成为好媳妇。她似乎总是会勾到裙襬，或丢了只手套。她的黑发就是无法整整齐齐，总会有一绺垂在耳后或额前。还有她会在说话时直视对方的眼睛……令人不自在极了。不，韦小姐绝不会是适合她们儿子的妻子。
韦凯琳很清楚她们的想法，但她不怪她们。在学院里待了三年的时间，她甚至可以了解。此刻她的舞伴是没长相、没钱财、又没人才的何契安，而且他正专注地数拍子，害怕踩到女伴的脚趾。
何先生颠踬了一下。过去三年来，伊莎将她教得很好，凯琳不着痕迹地引导他重新跟上音乐。她对他绽开明媚的笑容，不让何先生发觉事实上带舞的人是她，而不是他。可怜的何先生绝不会知道他差点成了她挑中的丈夫人选。如果他再笨一点，她就会选择他了，因为他的个性真的很不错，但看来马柏特会比较合适。
她望向独自站在一旁，等着她应允他下一支舞的马柏特，感到心头熟悉的沉重。马柏特几乎和她一样高，年过四十，小腹突出。他一直生活在他母亲的阴影下，她去世之后，他急需一个女人填补她的位置。凯琳已决定成为那个人。
伊莎一直很不赞成，指出凯琳可以挑选上打比马先生更有钱、条件也更好的绅士，但伊莎了解她的选择。为了得回“日升之光”，凯琳必须在婚姻中获得权力，而非财富。她需要的是会俯首听命的丈夫，不是被预期在家中当个驯服的妻子。
她知道她可以轻易说服马柏特用她的信托基金买回“日升之光”，甚至说服他搬到南卡罗莱纳长住，也因此她强抑下对他的憎恶感。等晚宴过后，她会带他到接待厅看尼加拉瓜瀑布的壁画，接着巧妙地引导他谈起婚事。她已发现操纵男人事实上不难。一个月后，她就可以回到“日升之光”。
不幸的是，她将会是以马太太的身分回去。
她不愿去想前天接到的白肯恩的来信。她极少收到他的信，而且他的信总是千篇一律，重复谭夫人按季寄给他她的报告内容，从头到尾都在数落教训。
经过三年，她对他的怨恨已堆积得像山一样高。在最近这封信里，他指示她毕业后乖乖留在纽约，但凯琳无意照做。她的生命即将属于自己，她绝不会再让他妨碍到她。
音乐戛然而止。马帕特立刻出现在她身边。“韦──韦小姐，我可否──我是说，你还记得──”
“噢，这不是马先生吗？”凯琳搧了搧睫毛，流露万种风情──这可是伊莎花了不少心血调教出来的成果。“亲爱的马先生，我还以为你早忘了我，找上其它较年轻的淑女了。”
“噢，不，韦小姐！我怎么可能做出这么不绅士的事？我亲爱的母亲绝不会──”
“我了解。”她向何先生告退，挽住马先生的手臂。“好了，别板着脸了。我只是在开玩笑。”
“开玩笑？”他的神情彷佛她刚宣布要在第五街裸奔。
凯琳在心里叹口气。乐队奏起一首轻快的舞曲，她跟着马先生进到舞池，试着甩去心中的沮丧感，但在看到伊莎的父亲时，心情又低落起来。
复活节时，伍律师事务所里一名律师喝醉了酒，试图对她毛手毛脚，凯琳立刻一拳揍上他的肚子。本来事情就该如此结束，但伍律师正好进来。他的合伙人反口诬赖凯琳主动勾引他，凯琳愤怒地否认，然而伍律师根本不信。在那之后，他一直试着拆散她和伊莎的友谊，而且一整晚都厉瞪着她。
她瞧见大厅里刚刚走进来的一对男女，登时忘了伍先生的存在。那名男子似乎很眼熟。当他们走向谭夫人致意时，她认出了他。老天……
“马先生，你能够护送我们过去谭夫人那边吗？她正在和我的一名旧识谈话，而我们已经多年不见了。”
来自纽约、波士顿、费城、巴尔的摩的绅士全都注意到韦小姐停止了跳舞，并纳闷究竟是什么吸引了她的注意力。他们嫉妒地望向刚走进舞厅的年轻人。究竟这位瘦弱、苍白的年轻陌生男子有何魅力，使得神秘莫测的韦小姐的双颊染上红晕？
布莱登是南卡罗莱纳前骑兵队的军官。第一眼他总是给人一种艺术家的气质，尽管他从s小在南方庄园长大，对艺术一无所知。他的五官端正，眉目俊美，留着撇小胡子，微带股忧郁的气质，就像骑士小说中的男主角，也因此格外令女性着迷。