元初虹将小几上的黄沙拨回平整的模样，决定不要理那个笨弟弟了，自己看书学字去。伸手拿书时，不经意看到年迴正对著她的书发呆，开口问道：
「你想学识字吗？」
年迴一怔，低下头，像是很勤劳於工作的样子。喃道：
「我……我不会……」被针扎了好几下，不敢吭声，只能细细的抽气。
「学了就会啦。」元初虹在黄沙上写出两个字。「学会写自己的名字是很重要的。你过来看，这就是你的名字。」
终究抑制不了求知的渴盼，他放下针线，身子挪到桌几边，看著黄沙上那陌生的字；他不认得它们，它们却是他的名字，好稀奇哪……
「这叫'年'，这是'迴'。笔划是这样的，由左向右，由上而下。来，跟著我写。」
毫无自信的手指颤抖著在沙子上划出歪斜的字迹，跟鬼画符有同工异曲之妙，让他窘得差点埋回针线篮中躲羞，没脸见人。
元初虹努力聚起所剩无多的耐心，平板道：
「再来，多写几次就会了。你的名字才两个字，很容易的。」
「我！不行……」
教尺火爆一拍，重重打在窗框上，教年迴悚然一缩。
「给我写！」她的睑色很狰狞，一股子火全冒上来。
「……是……」嗫嚅畏怯地应著，伸出食指--
年、迴，年、迴……
年年年、迴迴迴……
十遍、二十遍、一百遍、两百遍……
教鞭淫威之下，朽木亦能雕。
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任何一种学习，对初学者而言都是苦不堪言的，年迴亦然。所以他能体会元再虹为何宁愿被姊姊追著打，也不肯安份坐下来习字。而他又比元再虹不幸一些，因为他连逃跑的勇气都没有，毕竟现下的他只是元家的白食客而已，没有任何骄恃的权利。
前去京城的路程约有十七天，一路上他宿在马车上，当元家母子三人到驿站投宿时，看顾马车就是他的工作了。他要刷洗马匹、打扫马车内外，割来一大捆芒车把马儿喂饱，须做的事情并不多，剩下来的时间，他都会乖乖的端坐在马车内，对著一桌黄沙习字。
纵使艰苦，也是一种奢侈的幸福。除了不敢对元初虹那张强硬的面孔说不之外，他心下是希望自己有更多求生技能的。如果识得了字，日後在主人家中工作，一旦表现好，将会有擢升的机会，不识字的人便要吃亏了--原本他是想不到那麽多的，但元初虹有时会这麽告诉他，让他知道识字的重要，希望他能因此而打从心底认真学习，而不是像她弟弟只做表面工夫给她看。
但她显然不知道自己的要求有多苛！
第一天教他写名字，第二天就要写出端正字迹给她查收；每天教两句「三字经」，就要他背熟且书写出来。一句、两句还可以应付，可是四、五天下来，可真是吃不消了。於是他每天花在习字默书的时间愈来愈多，几乎耗去他所有睡眠时间。
「人之初、性本善；性相近、习相远。狗不叫、猫就跳哎哟！」有人被狠敲出爆栗子。
「什麽猫就跳？看我不把你打得哀娘喊爹，可恶！别跑！」小姑娘裙摆一提，像驾著风火轮似的满场追打那颗胖胖的小球。
每日必会出现的姊弟相残戏段子，元大娘早就喊得没力，随他们去你死我活了。才刚用完午膳，她只想进车内眯一下，交代道：
「小子，那边有条溪，你洗完瓢盆後，顺便把这些日子换下的脏衣服也洗一洗，我看这日头正焰，晒个一个时辰也就乾了。」
「是的，大娘。」他应著。在元初虹的耳提面命下，他已懂得对别人的话来回应。以前他只消听话去做事就好，但她说这样不行，别人会当他不情愿做事才不应声。
外边的生活不比山村，会说恰当的话比会做事重要，因此羞涩如他，也得要逼迫自己开口，多学一些流利的应对。十几天下来，元大娘与元初虹正是他最好的学习对象，他觉得她们好厉害哪……
肚子已经饱了，但看到大盆子中剩有一些肉汤，还是全倒入口中吃个乾乾净净，然後才幸福的拍著肚子打出一声饱隔。啊……真好！跟著元大娘这一、二十天，是他这辈子真正吃饱过的好时光。
以著一种幸福的晕陶陶心情，他将要清洗的器皿与衣物分放两只篮子，轻快的往小溪走去。
才蹲下身想先洗睑，就听腋下传来「啪」一声，原来是衣服绷破了。他好奇的拉拉衣袖、襟口，发现自己长壮长高了一些……一定是这些日子以来都吃得很饱，所以长肉了。那真好，如果他能快快变壮变高，就能卖到更好的价钱，那家人就能买更多食物吃了。
一边洗著碗盆，一边默著书：
「人之初，性本善。性相近，习相远。苟不教，性乃迁。教之道，贵以专。昔孟母，择邻处。子不学，断机杼。」很好，背全了元初虹教到的地方，再多背几次吧！「人之初，性本--」
「哎哟我的娘！别念了吧。」元再虹从树丛里爬出来，虽然狼狈，但看得出他是逃过其姊的毒手了。一路爬到年迴身边，再不许他念这些教人头疼的东西。「年迴，那些东西多讨厌，你也别念啦！」
「我……我……」他觉得学这些没什麽不好哇，虽然学得很辛苦，常常脑袋打了一百个结，但习惯了之後，会涌上一股自得与骄傲，觉得自己很棒。
元再虹一手探入怀中，双眼小心翼翼的左看右看，才掏出他的心肝宝贝献宝：
「嗟，这才是好东西。」
「这是啥？」他好奇的看著元再虹手上的书册。他没看过这种东西，书册上只有图画，没有太多文字。
「这是小人图（古代的漫画）。」迫不及待的翻开，介绍道：「你看，都是好看的故事，我这本叫'县太爷判金'。第一张图是说张三捡到一包银子，很老实的站在原地等失主来认领，然後李四来了，坏心的他为了不想打赏好人，就说他袋子里放了二十两，现在只剩十五两，一定是张三拿走的。张三当然说没有，两人就吵到县太爷那儿了……」
这种小人图简单易懂，就算是目不识丁的人也可由图画上索骥出故事的大概。确实比枯燥的书本有趣太多了，教从没听过民间故事的年迴大开眼界。两个小男孩就这麽贴著额一同沉迷在小人图之中，都忘了还有工作待做。
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一场突来的午後大雨让黄沙路泥泞得寸步难移，元大娘一觉醒来便知道今天是赶不成路了，只好往附近的农家借宿。
感谢这场大雨，让年迴不必面对元大娘的责骂。花了太多时间看小人图，使他忘了工作，要不是这场大雨，他还不知道该怎麽向大娘交代哩。
借宿在农家，元大娘撑著伞逛附近的市集去了，元初虹则拎著小弟的耳朵到房中习字；年迴洗完了衣服，便到厨房劈柴火。很高兴现在有一大堆工作得做，让他不必去面对元初虹那张冰冷的脸。中午时抓到他们两个在看小人图时，她简直气坏了。现在回想起来，还是感到很害怕，幸好幸好，不必马上面对她的怒气。