不同的闲言闲语在苏州城里四处流传着，这四个令男人无法高攀、令女人羡慕的姐妹，不知不觉中替平静无事的苏州城增添了一个可供人嚼舌根的饭后话题。
「乔姑娘，师父请你前去用膳。」一名年约十五上下，有着可爱圆脸的年轻比丘尼慧静，双手合十弯身客气地向乔嫒道。
「喔，好，谢谢。」乔嫒站起身，向带话的小师父回个同样的礼。
「乔姑娘，一起走吧。」慧静小师父道。
「也好。」
乔嫒与慧静一同走出庄严的「大雄宝殿」，她望了望满布红霞的天际，才发现已是傍晚时分。
时间过得真快！
自离开乔府后，她便来到这位于深山之处、远离尘嚣的「妙灵寺」，每日晨昏诵经礼佛，日子过得十分平静，这便是她一直梦想的宁静生活，没想到时间过得真快，一晃眼，她来到「妙灵寺」已十日有余。
乔嫒与慧静边走边聊，走过了一道长廊后，隐隐约约间乔嫒似乎听到了什么，因而止住了脚步，仔细地聆听。
「咳……」
「乔施主？」慧静不明所以地回头望向突然停止脚步的她。
「你有没有听见什么声音？」乔媛蹙眉倾听，一边问向慧静。
二人驻足凝神听了一会儿，除了树梢因风摆荡造成的沙沙声响外，慧静并没有听见其他的声音。
「乔施主，听什么呀？」慧静听了一会儿后，仰头疑惑地问道。
「奇怪？」乔嫒蹙着眉，疑惑地望着方才声响的来源，「刚刚明明听到有人咳嗽的……」
长长的廊道尽头是绿竹茂盛的一座幽僻园子，平时乔嫒除了诵经礼佛外，并未在四周走动，于是这更加深了她的好奇心。
「咳……」
隐隐约约间，隐秘的园子里又传来一阵轻轻的咳嗽声，乔嫒倏地睁大眼睛，拉着一旁的慧静：「你听、你听！」
「施主是说咳嗽声吗？」慧静终于听出来了。
「是呀，那究竟是谁？」乔嫒边说，边要往那座园子走去。
奇怪？这「妙灵寺」里全是女的，但那咳嗽声却又像是男子的声音，乔嫒心里疑惑极了。
慧静惊慌地快一步地拦住她，并且将她拉回廊上。「不行呀，乔施主！」
「呃？为什么？」乔嫒回头望向慧静。
慧静圆润的脸庞浮现一抹难色：「乔施主，那座园子，你可去不得。」
「去不得？为什么？」慧静的话，无疑地更加深她的好奇。
那座园子究竟透着什么古怪？
「咳……咳……」阵阵咳嗽声又自幽僻的竹林里，幽幽地传了出来。
乔嫒望向声音的方向，有些担心道：「你看那人咳成这样，说不定需要帮助，你快放开我，我去看看。」
慧静依然紧紧拉着乔嫒，惊慌道：「不行，你可不能去，师父说了，说那里是禁地，谁也不准去。」
「禁地？」闻言，乔嫒有些楞住。
「嗯！」慧静用力地点个头。
「那么……谁住在那里？」乔嫒接着问道。
慧静着急地直搔着头，慌道：「这，我也不知道，师父没说。」
「是吗……」乔嫒望着那座隐秘在竹林内的院子，心里纵使有疑惑，但碍于寺里的禁令，当下也没有其他的主意。
但她的心里实在疑惑极了，这座只有女众的「妙灵寺」，为何会有男人的咳嗽声？
「好了，别管了，快去用膳了，师父恐怕等久了。」慧静怕她闯出什么祸来，赶紧拉着她离开。
＊＊＊＊＊
当夜，乔嫒随着师父们做完晚课后，因要回房而路过白天听见咳嗽声的那一条长廊。
「咳……咳……」
断断续续的咳嗽声似有若无地再次传入她的耳里，不禁令她再次停下脚步，她望着那座隐僻的园子，心里犹豫着该不该前去看个究竟。
究竟是什么人会住那所谓的「禁地」？而且还是个男人……
乔媛心里犹豫了半天，想到慧静白天说的话，既然是禁地，她还是别多事了。但正当她打算离开之际，咳嗽声又再次传来，回荡在林间。
「咳……咳……」
这一次的咳嗽声，明显的比白天更加严重。
乔嫒望了下四周，发现没有人后，内心交战了好一会儿，她决定大起胆子前去看看，瞧那人咳成这样，该有人去看看才是。
她战战兢兢地踏在小石子铺成的路上，这座竹林在月光照映下，显得幽深诡谲，更添一股神秘感。
走了约百来步，竹林尽头矗立着一座两层楼高的宅院，而二楼某间房里正亮着烛光。
「咳……咳……」
咳嗽声又再次传来，乔嫒这次可以确定，咳嗽声的确是由这里传出。
听那夹杂着气喘的沙哑声音，乔嫒心想，那人似乎病得相当严重，于是乎，她赶紧步上二楼。正要敲门之际，她忽地听到里头传来对话的声音。
那咳嗽的男子另有人照顾？
一思及此，乔嫒倏地抽回手，不禁为自己的多事而莞尔。那人既然有人照料，她又何必多事？
「该死！」房里头传出一声咒骂。
「少主，别动气，身子要紧。」
乔嫒本打算离开，但不知怎地，里头二人的对话吸引了她的注意，令她不知不觉地停下脚步专心倾听。
「咳……真是该死！」
由咒骂声听来，那人应是个年轻男子。
「少主，来，喝点参茶……」
「砰」的一声……显然里头摔碎了一只瓷碗。
咳嗽的少年怒骂道：「喝什么参茶？这什么鬼东西一点用都没有！」
乔嫒被里头那病少年的怒气给吓了一大跳，原本欲离开的双脚此刻更是僵住不动，定在原处。
她惊愕地张大双眼，双手捂着自己的小嘴，阻止自己因惊慌而发出声音，以免被人发现自己正像个偷儿般在门外偷听。
听声音，她推想那名服侍的人，该是个大约三四十岁的中年男子。
中年男子见那少年摔碎了碗，惊喊道：「少爷！」
「哼！没用的东西！」少年沙哑地骂道。
「少主，这可是珍贵的千年人参……」
「是又怎么样？我都喝了两个月了，却一点用处都没有……咳……」少年沙哑的声音含着些微的无奈，此刻听起来倒挺令人同情。
「没想到大少爷这一掌竟下得如此重，害少主伤及了内腑。」
乔嫒在外头一听，更是惊讶得几乎停止呼吸，原来这少年不是生病，而是受伤了，而且下手之人还是自己的兄长？！
「咳……没想到他的武功比我想象中还高！」少年的语气既气愤又含着几许惊讶。
「大少爷做了这么多年的闷葫芦，在王府里什么事都不闻不问，原来心里是有打算的。」
「咳·．．．．．」少年又咳了几声，「咳·．．．．·想不到为了爹那『睿王』的爵位，他还真是用心良苦……咳……可是他有什么资格？他充其量不过是庶子，爵位本来就该由我来继承…．．．」
「说的是，少主您才是老爷的原配夫人所生，于情于理都应由您来继位，大少爷他不过是老爷的一名偏房所生的庶子，根本没资格袭爵！」男子义愤填膺地说道。
原来如此！
乔嫒至此都听明白了，原来那少年口中的兄长为了袭爵，不惜杀害自己的亲兄弟！
天哪！太可怕了！
「受他这一掌没死，我也算命大。」少年幽幽地叹道。
乔嫒越听越心惊，于是她打算赶紧离开，但脚下不知绊到了什么东西，发出了声响，「啊……糟了！」