「芳华？」
「对！在后院槐树下自缢的芳华。她和此时的你一样，被少爷的英俊容貌和花言巧语迷得神魂颠倒。当她满心欢喜带着两个月的身孕去找老爷夫人做主时，他们不认账，还反诬她肚里的胎儿是长工福泰的种。万念俱灰下，当夜她就上吊自杀。最可恨的是周家人买通官府毁尸灭迹，让她背负着私通逃家的罪名直到现在。」
「那是前年的事－－我们的命这样不值钱？」
「月儿，尊严是靠自己挣来的。我们不偷不抢，凭劳力生活，哪有比别人卑下？只要能放下心中贪念妄想，就无所碍。」
「迎春姐－－」
「没错，我也曾爱上少爷，也和你一样做着如夫人的美梦，直到事情被少奶奶发现、遭她毒打时才清醒，因为少爷就坐在一旁嘻嘻哈哈地看我受凌辱！」
「迎春姐！」
「月儿，走！理亏的周家不敢告官的，况且你命比我好，签的不是卖身契。月儿，就算让你如愿当上姨太太，成日受少夫人的欺陵，这日子会比当下女好过？起来，我存了一些钱可以给你当盘缠，路上好用－－」
原来，看似金碧辉煌的周记布庄，竟隐藏许多的污秽。
只要不贪念妄想，心中自然无所碍。尊严是靠自己挣来的－－
是啊！差点忘了，当初她卖身不卖心，不卖心－－
＊＊＊＊＊
「如霜，你的背伤不是还没好吗，为何不坐里头？」郑宽小心地控制马车。
「三爷昨晚被周老板纠缠到深夜才就寝，我不想吵他。放心，我有拿靠垫。」她指指背后。
「如霜，一直没听你提过身世，你家是做什么买卖？如果不方便说就算了，路途遥远，我只是想找话聊。」
「我爹是名教书先生，在书院授课。我本有一位兄长，足岁时意外夭折。娘因体弱，生下我后无法再有孕，一家三口安居乐业，生活美满。直到我十五岁那年，战事开启，旱荒连年，开始颠沛流离的生活－－」想到过往，如霜心下凄恻。
「呃，难过的事不要再回想，看看风景－－我告诉你，我有两个姐姐都已嫁人，我从小和三爷一起长大，今年二十三，大你－－」
「大我五岁，从上一代就在杜家工作，是三爷的贴身侍从。这些你都讲过。我没事的，别担心。」看他语无伦次的慌张模样，如霜给了他一抹笑靥。
「呵呵－－」郑宽搔头傻笑。
真是太不稳重，还让如霜安慰失措的他。
「如霜，你应该常笑，你笑起来好妩媚。」他由衷地说。
「我哪比得上芊芊小姐，她才是一笑百媚生，真正的美人。」
好酸的语气！原来她在吃醋。坐在车门边的杜叔伦恍然大悟。
难怪，一早就寒着脸疏离冷淡地对他。他是不是该拊掌大笑呢？如霜在乎他。双手枕着头深深吐气，他终于放下心中大石。
「芊芊哪比得上你，你不要妄自菲薄。她是个标准的蛇蝎女，有一回婢女不小心把汤汁溅到她身上，她气得用热水把那小女娃烫得脱一层皮，你说恐不恐怖！」最毒妇人心，说的就是她，郑宽小生怕怕。
「她－－看不出来。」
「这就是她厉害的地方，双面人！如霜，三爷不可能喜欢她的，你别自寻烦恼。」
是呀！如霜，你的自信跑哪去？为何在筵席中放掉我的手，我还不足以让你信赖？杜叔伦沮丧地想。
「我－－我没有。」如霜说。
就算不是芊芊小姐，也还有其他名门闺秀，她不想落得如月儿或迎春般的命运。
远方乌云密布，雷声轰隆，要变天了！
＊＊＊＊＊
如霜在避他。
这两日来她与郑宽有说有笑，一面对他却成了闷葫芦，总是借机闪躲。
真是失策！早知如此，就不让她参加周老板的晚宴。他们之间几乎又回到初始时，如霜待他拘谨持礼，冷落疏远。
杜叔伦苦笑。
是该找个时间与她开诚布公好好一谈，这怪异的气氛他再也受不住。
放下毛笔账册，他起身出门，活动筋骨。
今晚月色皎洁，星光满天。
夜已深，万籁俱寂，百虫绝响，徒留昙花独绽芬芳。
深吸一口清冽冷空气，杜叔伦走向庭院观赏夜景。
静夜中，晚风送来凄凉幽怨的芦笛声，唤起他的绵绵愁思。循声望去，凉亭中，他发现一抹白色身影。
「回乐烽前沙似雪，受降城外月如霜；不知何处吹芦管？一夜征人尽望乡。如霜，你的芦笛声勾起我的思乡之情，」走向亭内，他对着如霜轻声说道。
「三爷尚未就寝？」站起身，如霜恭敬地立在－－旁，
看她局促不安的举止，他叹了口气，「如霜，我们有必要谈一谈。」
「三爷－－」她看着杜叔伦拈香对父亲的牌位虔诚祭拜，不禁红了眼眶。
今天是父亲的头七。在三爷的牧场里她不敢张扬，一身缟素已经让牧场的人有微词，她只好选在深夜焚香祝祷，遥祭父灵。
指示如霜坐下，杜叔伦对她说：「往后在自家居舍，尽管光明正大地拿出令先尊牌位，不必避讳。还有，我不介意你穿戴孝服，不需觉得有压力－－如霜，不要再躲我！有困难，尽管开口，尽我所能定全力助你。不用觉得低下不如人，我们之间没有约束，地位平等，你仍是自由之身。」
如霜再次怔忡在杜叔伦的话里。
几天相处下来，她发现他狠厉的另外一面。
在谈判桌上，他谈笑风生地攻城略地，兵不血刃地让竞争对手失去商机，货物无处可售，置之死地毫不手软。
对于过失犯错的员工伙计，他更是不假辞色地训斥责罚。
郑宽说三爷是个公私分明的人。
公事上，他秉持商人的角色经营谋略，赏罚清楚。
私底下，他平易近人，友善亲睦，极受下人爱戴。
这些天来，他不曾唤她做过一件事，都是她抢着分担原本是郑宽分内的工作。
地位平等，那他对她－－
「为何对如霜这么好？你到底把我定位在什么角色？」她不解地问。
哟，不叫他三爷了，「如霜，你想担任什么角色？」
看向他炯然的眼神，如霜哑口，「我－－」
「芊芊，她的确是个娇艳的女子。但除去了绫罗绸缎，金钗云篦，她还剩下什么？我要的是灵机慧心、知情晓意的伴侣，不是她也不是别人。如霜，选择权在你手上，不论你的决定是什么，我都依你。」牵起她的手，他温柔地说。
「什么意思？」她心悸不已。
「弱水三千，我只饮一瓢。聪慧如你，不会不明了我话中之意。」杜叔伦给了她一个意味深长的笑。
这一夜，如霜失眠了。
第三章
抱着郑宽的衣裳走在回廊上，如霜仍震惊于刚才听到的对话。
一大清早，三爷与郑宽即外出办事。关外马贩有意贱售一批血统优良的公马，他俩随牧场管事出门，恐怕日落才回得了家，留下她无所事事。
思绪紊乱的她，不想落了个吃白食的恶名，遂卷起衣袖整理三爷和郑宽的寝室，见郑宽的棉袍衬里有些脱线、裂缝，她想拿至房里替他补缀，就在经过膳房时，无意间听到厨娘们的对话－－
「三少爷这次待多久？」
「听福伯说后天就起程回返。」
「喂，你知不知道三爷这次带个姑娘随行？」
「知道。水灵灵的，标致得很。」
「他俩是什么关系啊？」
「不清楚，不像客人，说是奴婢也不完全是。」