楔子
残阳如血，田野苍茫。
天气闷热，晚风不知藏匿到了何处，树梢彷如被魔法凝固，连聒噪不已的蝉也无力吟唱，只偶尔能听到城外一、两声凄厉的鸦叫，一种不祥的气氛笼罩著古老的都城，闷热已到了令人无法忍受的边缘。一辆牛车缓缓驶出城门，牛是瘦弱的，车是破旧的，摇摇晃晃、吱吱地叫著。车上坐著老中少三名男子。老的面庞清瘦、长须飘冉，看上去约有古稀之龄；中的年纪也在五十挂边，两眼有神，落拓不羁，少的头戴纶巾，身披八卦衣，手拿羽扇，一十开外，骨秀神清，飘飘然如神仙临世。
老人指着眼前暮色苍茫的黄昏，缓缓摇著银丝霜染的豉颅，“襄阳王朝就如眼前此景，王室衰微，朝纲不振，外强环伺，执戈纷争，天下将大乱矣。”
中年人瞥了老人一眼，声音低沉地说：“夫子，这就是你告老还乡的原因？”老人微微地点了点头。
青年人轻摇手中羽扇，“何必如此悲观？在江南锡山挖出一块石碑，上有签语云：‘有锡兵，天下争，无锡宁！天下清’。锡山矿场，经过数百年开采，而今停工，预示着天下即将统一清平，这也是天理昭昭呀。”
老人双手举向天，“老天爷，你总算哀怜万民……三、四十年的兵荒马乱，生灵涂炭啊……”说着，不禁红了眼圈。
青年人扬扬剑眉说：“国家承平有望，治乱世、消疮痍、安民生，非儒学不可，夫子是难得的儒学大师，怎可轻言退隐？”
“唉！老啦，有心无力，不像两位贤弟，还大有可为。但愿太平盛世早早来临吧，唉！不知我有没有福气……”老人感慨万分。
“夫子此言差矣，夫子老当益壮，必能恭逢胜世。” 中年人连忙劝慰道。“我已经心灰意冷，提不起劲了，今後只想过着与世无争的田园生活。”老人执意淡出。
“现世君庸臣鄙，我等既不愿同流合污，又心系黎民百姓，何不将一身所长，给卢授徒，各自栽培一个得意门生，让他们来实现我们的理想，不知两位兄长意下如何？”中年人闻言精神一振，“我举双手赞成。”
老人略一思忖，点点头，“有人承传衣钵，未尝不可。”
“太好了，关於门生，小弟有个不情之请。”
“但说无妨。”
“我们三人所长皆自诩天下之冠，但不知何者才能真正济世？小弟想我们三人各自收养一名三岁女童，十五年後，看哪位女门生能救天下苍生於水火？”“国家兴亡，匹夫有责，古有梁红玉，巾帼不让须眉。”中年人慷慨激昂地说。他，前朝武状元，武岳阳。
“一亡一兴，虽说有天命，却也在心力。兴亡之间，名将如云，人才辈出，女流一样可以出人头地。”老人欣然地说。他，两朝文状元，佟青图。“好，十五年后见真章。”青年人微微一笑。他，当朝皇上御封智状元，风鹤镜。三人击掌为定。
第一章
农事方毕，秋霜初降。
马兰村一年一度的谢神盛会。
村口鞭炮隆隆震天，人们纷纷涌向路口，翘首眺望。
一张长两丈、宽三尺的红色长幡，由一群吹鼓手热热闹闹地簇拥着，一进镇，欢迎声沸腾，盖过唢呐之音，像着魔似的镇民，彷如一波浪潮打来，每个人都忘了别人的存在，使劲地朝前进，大家你推我挤，场面登时一片混乱。直到一张绣满绿竹、白底红字，上书“南无南海观音菩萨”的神幡，冉冉而至，众人一改冲动，双手合十，跪拜在地，虔诚地迎神。神幡下的观音菩萨是由真人所扮，云髻高耸，顶着雪白的佛巾，两绺青丝轻飘飘地垂在胸前，杏眼半垂，朱唇微努，眉问一点鲜血似的红痣，一手托净瓶，一手持柳枝，一动不动的，活脱是“净瓶观音”降世。忽地，采声如潮，许多人随著神幡一步一揖，三步一叩首地同往东岳庙祈福。“好一个南海水月观音！”人群中一个带刀的侠士对同伴大声说。
他的同伴却拈著胡须看呆了，过了半晌，才开口说：“宝相庄严，真如清香白莲，狮驯象伏，令人尘心顿洗。”“此少年姿秀神朗，眉目轩爽，但不知是男是女？倘若男身，他日定有所为。”“不然，此人龙瞳凤颈，是极贵之相，若是女，将为万人之上， 值得访她一访。”“道长，我们此行的目地在寻找隐居的鹤镜先生，不要节外生枝才是。”两人谈论问，进香队伍渐次过完，忽见一名身穿鹿皮的小姑娘飞檐走壁而至，她两色惨白，标致的小脸被惊恐的大眼睛占去一半，很是引人注目。小姑娘一个纵身，落在观音大士身旁，不知她说了什麽，但见观音大士脸色遽变。“各位乡亲父老，家有急事，先行一步。”
在众人不依的喧嚷声中，鹿衣小姑娘和观音大士一飞冲天……
不一会儿，她们来到一问陈设筒朴的书斋，屋内一片宁静，充满了说不出的窒问。“佟伯伯，雪个怎麽样了？”扮演观音大士的风波臣焦急地问。
“唉！恐怕不行了。”佟青图脸上像堆满了厚重的乌云般黯然。
“啊！”风波臣惨呼一声。
佟伯伯的医术素有起死回生之功，连他都说不行，由此可见，雪个的生命危如风中烟火，或许，一个不注意将天人、水别。一想到此，风波臣和鹿衣小姑娘武破云，不约而同咬著下唇，脸上的表情皆是超乎年龄的平静。“这孩子体质不好，从小体弱多病，能熬到现在，也算是奇迹。”佟青图又是哀声又是叹气的说。风波臣扑跪在风鹤镜跟前，“师父，你卜个卦，看有没有解？”
风鹤镜抚著风波臣的头，温和的说：“孩子，这就要靠你了。”
风波臣仰起脸，不解的问：“我？我能为雪个做什麽？”
“为师也不是第一次逆天，波臣，你的命很尊贵，只要你减寿十年，就可以换回雪个一命，而且让她延寿五十年。”当年选徒，他不算磊落，选择波臣实因她非凡的相貌，将来必可名垂青史。风波臣连忙道:“那还等什麽？师父，我们赶快进行。”
“不在此时，戌时的时候，你到祖师爷山洞来。”
“嗯。”她含笑地点头。
拜别师尊後，风波臣和武破云赶快跑去佟雪个的绣房，报告这天大的好消息。风波臣撩开纱帐，微笑地望着佟雪个美丽、清瘦的病容。
佟雪个一双水灵灵的黑眸忽而转向窗外，忽而瞅著风波臣、武破云，眼神恍惚、无神。“水……”佟雪个呓语道。
风波臣连忙从保温的棉褥子里拿出一把热呼呼的紫砂壶，一手撑起佟雪个，一手小心喂茶水。“波臣……”喝下水後，佟雪个稍微清醒，“破云……”
“雪个，不要担心，你很快就会好起来。”风波臣握著佟雪个的手说。
佟雪个费力地摇摇头，“不，我不行了……”
“风叔叔说你还有五十年可活。”武破云比出五根手指头。
“带病延年很磨人的。”佟雪个愁眉不展地说。她自小就是个药罐子，什麽仙丹妙药她没吃过，但她的身体依旧毫无起色。“过了此劫，你会像我一样壮得像头牛。”武破云笑著说。
佟雪个喘著气，“傻话，要也是一头病牛。”