“奴婢遵旨!”
半个时辰之后，一行人已抵达善缘寺，住持慈慧师太亲自在寺外迎接皇后和太女的到来。
“贫尼参见皇后娘娘、太女千岁!”
“平身吧!”皇后目光扫过慈慧和她身后已削发为尼的玉蝉，后者瞄了眼薄纱掩面的太女，心下已了然，轻轻地点了下头。
“谢皇后娘娘。”慈慧恭谨道。
“哀家今日来，是听说师太近日收藏了一尊如真人一般大小的白玉观音，想开开眼界。”含笑的眸透出冷锐。
“皇后娘娘请随贫尼前往。”慈慧师太和玉蝉交换了一眼，彼此心照不宣。
除了部分近身侍卫和宫女人寺之外，其余全留守在寺外。
善缘寺占地极广，平日并未对一般百姓开放，寺中衣食全由宫中供养。皇后并不常来，因此这里几乎算是一处与外界隔绝的地方。
一行人走了—段路，总算来到住持房外。
“皇后娘娘请移驾人内，白玉观音供在贫尼平日清修之房。”
“你们全退到苑外守着吧!”皇后对一干侍卫和宫女道。
接着，皇后和太女走人开启的门扉，随之人内的亦只有住持师太和玉蝉。
“都准备妥当了吗?”皇后盯住慈慧和玉蝉。
“回皇后娘娘，都准备妥当了!”玉蝉回道。
“开始吧!”皇后下令。
慈慧来到玉观音之旁，朝观音手上的水瓶转了下，一道暗门无声地自观音身后滑开，出现一条石砌的通道。
“皇后娘娘请随贫尼前往!”说着，慈慧率先走人密道。
密道两旁点着火把，并不幽暗，步行约莫百步之后出现一大殿，大殿之前是一间间石室，共有十二间之多。
“全带上来吧!”皇后坐在殿上，一双冷眸在火光下迸出光芒，格外显得有些妖异。
太女沉默地立于一旁。
不多时，玉蝉由十二间石室里分别领出十二名身着白衣的少女。
“全抬起头来让哀家瞧瞧!”
十二名少女依言，抬起了头让皇后逐一打量………
待她目光落在最后一名少女脸上时，不由得怔了下，旋即开口：“像!真像，是不，丁香?”
随着皇后这一句话，一旁的太女揭了面纱，回道：“回皇后娘娘，连奴婢也差点分不清呢!”宫女丁香直盯住少女瞧。
这女孩和太女几乎像足了九成半以上!
事实上，早在一个月前太女宁真便应太医预言，因急症而薨逝了!
秘葬了太女之后，一直由她扮着太女!
而皇后为了守住这个天大的秘密，在太女薨逝次日便遣人暗杀了王太医，太女的近身丫髻更尽数遭人灭口，只留下她乔扮太女，应付一干新进的宫女!
丁香并不因骄纵至极的太女薨逝而悲伤，她是个明白人，知道自己迟早得随太女而去，因此她只是日复一日，等着皇后对她下手。
皇后对太女之死亦未显悲意……她欲独权的野心，众人皆知，即便太女不死，永远也只是活傀儡。
当年，皇后为了怕太女果真早夭而失植，便令宫女玉蝉出宫找寻与太女面貌相似之人为后备，更将寻来的数十名孩儿秘养在善缘寺中，然后逐年依着孩儿面貌相似度而汰杀，到如今仅余下十二人。
“她身子骨如何?”皇后目光仍未稍离，一迳儿盯住少女。
“启禀皇后娘娘，她身子骨很好。”玉蝉回答。
“可曾依哀家当年指示读书习字?”
“回皇后娘娘，这十二人都在奴婢督导下读书习字。”
皇后点点头。“做得很好！”她起身来到那少女身前。
少女在皇后凌厉的目光下退缩了，螓首低垂。
“抬起头来让哀家瞧瞧!”
少女怯怯地抬起了头。
果真像足了宁真……就是眼底少于份骄贵之气!
“嗯，你比宁真高了些，不过无妨，朝中近你身的人不多，”顿了顿，她停下打量的眼光，直视着少女的眼。“你可知我是何许人?”
迟疑了会儿，少女回道：“是皇后娘娘。”
闻言，皇后目光一变，直落向玉蝉。“嗓音并不十分相似!”比起丁香，此姝尚且不如!
由于玉蝉离宫已久，除了皇后年年差人送来太女的画像之外，并不知晓其嗓音如何。
此时，一旁的慈慧师太开了口：“启奏皇后娘娘，只要她少言，应当不致被人识破才是!”
皇后再次凝视着少女，心中暗暗琢磨着……
半晌之后，皇后有了决定!“由今日起，你就是太女金宁真，明白吗?”
少女怔怔地，没有回答。
皇后轻蹙起眉，目光再转向玉蝉。“她是傻的?还是怎么着?”
玉蝉连忙回道：“回皇后娘娘，她不是傻子，只是见了生，一时惊惶不知如何应对罢了!”过去十年，这些女孩儿从未见过她与慈慧师太之外的人，更遑论踏出密室一步。
“由今儿个起，你就开始教她所有宫中礼节，两个月后哀家由行宫回来，接的是太女，而不是一个见不了场面的傻女，明白吗?”
“奴婢一定不辱使命！”玉蝉自信地回答。
这丫头虽然个性沉静，却心性聪敏，一定能在两个月之内，将她调教成一个上得了台面的女子。
“启奏皇后娘娘，剩下这十一位要如何处置?”慈慧师太问道。
皇后面不改色，回道：“就照以往的方式安排!”话说完，她转身就走。
玉蝉和慈慧师太心中均明白，皇后一言已将那十一个丫头赐死。
而被选上的少女则一脸惶然，并不明白将要面对的，是怎番斗争的丑陋光景!
时光飞逝，转眼间太女宁真和皇后自行宫避暑回京已有半个年头。在宫里，没有人识破太女已非太女!
每个人关心的只有自己的荣华富贵，朝臣们擅长的也只是权力斗争和阿谀奉承而已!
少女迫于无奈，渐渐地也只有当自己是太女宁真，过着宫廷的生活。
由于当年太女年岁尚幼，不适合登基为一国之君，因此皇后决定在太女十八岁那年为太女主持登基大典，正式成为女皇。
但权力实为世上最腐败人心之物，一旦沾上之后就再也难以舍却!
皇后心底一直说自己为权力核心，真的太女崩逝之后，她更目空一切，落实傀儡政策。
渐渐地，朝中开始传出反皇后的声浪……
这一日，皇后的胞弟萧裕来到宫中——
“不是叫你近日少入宫吗?”皇后搁下手中奏摺，语气有些不悦。
萧裕陪起笑脸。“启奏娘娘，臣今日入宫是有要事相禀。”
“说!”
“听说这几日高天国派来使节，欲与咱金阳国联姻，可是真?”
“不错，确有此事。”
“娘娘可应允了?”
“哀家尚未答应和亲。”顿了下，她接口又道：“太女若要成亲，还怕咱金阳国找不到人选吗?”
“话是不错，但太女依律只能嫁给咱金阳国贵族，那么，届时娘娘的实权只怕又要落人外姓之人手中了!”萧氏一族所有的努力亦将成白费!
“难道嫁予他国之人，权力便不会外流了?”皇后冷言道。
“高天国的势力与咱们不分轩轾，难保有朝一日不会成为强敌，倒不如与其联姻，既可保住自己权力，又能免去外患，岂非良策?”
皇后没有回应，暗暗琢磨着可行性……
“太女远嫁之后，权力会回到娘娘一人手中。”
“将来呢?何人承继王位?”
“届时，娘娘可废太女，另立新君，由咱们萧氏一族承继王位。”
皇后久久无语。