宫樱甯面无表情，望着苏老夫人执住家法的手抖个不停。老夫人只当少爷居然在应试时错了个字就要打；若是让老夫人知晓那篇文章根本不是少爷写的，那少爷的命不就没了？
气归气、想归想，她可不想陪着一个呆子一起被打死。宫樱甯抿了抿唇，“老夫人，您就甭生气了，少爷写错字也不是故意的，他应试时犯头疼，能在短短半个时辰里写出这样的文章，老夫人也该欣慰。”
“欣慰？这么简单的字也能错？”苏老夫人厉眼一瞪，瞅着宫樱甯。“甯子，可别以为我人老糊涂，什么事都不知道；以前你帮学儿填赋对策，我睁一只眼、闭一只眼，花了大把银子让他在家里考试，任你暗中帮忙，他才能成举人，结果他连抄你的文章都能抄错，这样又怎么考省试？”
呃？宫樱甯错愕了下，没料想过苏老天人早已知道所有的实情，她忐忑地瞄了老人人一眼，随即双膝落地，
“老夫人……”
“这不是你的错，都怪我生了个不长进的孩子，让你陪他伴读，也是希望他能学到你的一成，可是……”苏老夫人愤怒地咬齿，瞪着跪在蒲团上的苏念学，“可这孩子就是不受教，居然以为用瞒天过海的伎俩，我就不晓得他心理的鬼主意。”
“娘……”苏念学欲言又止，压根不敢跟母亲说自己无心念书。
“还敢叫娘？你这个不肖子！”苏老夫人愤怒。也无奈极了。苏家行商积善几代，都盼着能出个官，可她生养的孩子根本不是读书的料子，偏偏又让她见着了甯子的聪颖，一目十行、过同不忘。
怨她生不出像样的孩子、也怨甯子是个女儿身；若甯子是个男孩，她还可以收养甯子做义子，光耀苏家的门楣……
女孩家能做什么？甯子再机敏，再得她心，还是个姑娘啊！
“罢了！”苏老夫人猛叹口气，甩开了手中的家法直瞪着苏念学。“我逼你也不是、求你也不是，考上了府试又能如何？春天一到，你的省试能叫甯子代考吗？家有千金，也总有被你散光的一天。”
“娘？”苏念学忽然听懂了老夫人话里的含意。娘说不想再散财帮他捐官，这意思岂不是跟他说，不用再念书考功名了？“你是说我……”
“不。”苏老夫人头疼地揉了揉眉，“在你还没把我给气死前，我要你上书院；今年暂且就放过你，等到你真能以自己的能力应试了，等后年春天考个官回来给我光宗耀祖！”
“可是娘，我根本……”
“别说了！我就不信我教不好你这块朽木！”
她虽明白儿子极不受教，但是她又怎么跟祖宗们交代？“让你考一辈子也罢，我非看你当上官不可！”
书院？宫樱甯若有所思地瞄了瞄一旁的呆头鹅。念了五年连首试帖诗都写不好的人，上书院也只是白费时间吧？真不晓得该说是老夫人执念太深，还是根本分不清楚现实。
“娘……”苏念学闻言苦起脸。要他上书院？
这不是更苦了吗？不仅衣食没家里来得舒适，成天跟一群男人混在一起，除了念书还是念书，连找点乐子都不成。
“你想说什么？不让你去书院，你永远只想着混吃等死。”
“老夫人，”宫樱甯轻轻地开口，不自觉地蹙起眉头。“既然老夫人明白少爷不爱念书，送少爷到书院去也不是好办法；况且少爷已经通过了州府试，题名录上榜上有名，到了书院，若因为这点而被其他塾生欺凌，不是更糟？”
“是啊、是啊！樱甯说得对，我有府试的功名，其他的生员一定会对我眼红。万一被他们发现我……没那么厉害，故意欺负我，书院离这又远。那我怎么办？苏念学看她为自己解危，赶紧地又补上好几句。
“你就是不想去，是不？”苏老夫人火大的眼瞪住不成材的儿子。“没出息，连离家都怕个半死，往后怎么考功名？如果你怕，那带甯子一起去，有她在，别人就不会怀疑你的举人是假的。”
“这……怎么可以，”苏念学讶异地回望着母亲。“书院里可不收女眷啊，樱甯跟我一起去，她一定会被赶回来的。”
“扮男装不就成了，”苏老夫人也不管那么多了，“甯子模样虽然长得清秀，但这年头的书生不都男生女相，让甯子换上男装当你的书僮，也好方便照应你。”
“‘老夫人……”宫樱甯难以置信地瞅着苏老夫人。要她扮男装去书院？
“甯子，可以吗，”苏老大人改望着她，眼里多了份浓厚亲情下的无奈，“你是明白我的，这么多年我就只求学儿把书念好，假若你能跟去照顾和监视学儿念书，我也可以安下一颗心”
要她混进一群男子中生活？这太夸张了。宫樱甯本想回拒，但迎视上苏老夫人的眼神。若不是遇上老夫人当初不嫌弃，十二岁的她和巧瑟是不可能进府里工作的；光是照顾了她五年这一点，那个“不”字梗在喉问，就是说不出口。
“难为你了，甯子。”苏老夫人慈霭地笑了笑，将她的沉默当成允诺。“放心好了，只要你愿意陪学儿去书院念书，我什么都答应你。”
“那……”宫樱甯咬了咬唇，心想如今她要拒绝，八成也来不及了。这简直就像打鸭子上架嘛！算了，要死最起码也拖个垫棺材底的。
“那……我要巧瑟陪我一起去。”
“小姐，你这是……害我嘛！”巧瑟泪眼汪汪，哭得如丧考妣似地。“我想念我的衣服，还有我省吃俭用好几年才买下来的珠花……”现在她一身的长工服，既难看、又难穿死了。
“别念了，你从出苏家门沿途念到这里，念了几天几夜，想把我烦死吗？”宫樱甯不耐地颇了巧瑟一眼，轻松地坐在马车座旁。“穿这样子才能驾车、又有风景可以看，有什么不好的？难不成这一路你都真想待在透不过气的车厢里头，跟大少爷一样整天头昏作呕、半死不活才高兴吗？”
“噢……可是我们要驾车啊。”虽然听起来。她们两个灯像比大少爷快活些，不过一天下来，尘土和炙阳又吹又晒的，说不定到达书院，她嫩嫩的雪肤就已经成了风干柿皮了。
宫樱甯启唇冷笑，“难不成你真想跟大少爷坐在一？”
巧瑟本想颔首，但随即想到车厢里头满是大少爷酸臭的秽物味，待在里头笃定是活受罪，她打了个颤，
“我……还是待在这里晒太阳好了。”
“想坐这儿就乖乖把嘴闭上，当心吃得一嘴泥巴。”
巧瑟懊恼地闭嘴，瞅着主子脸上占满尘土和汗渍，却十分优闲自得的模样，过没一时半刻，她又忍不住地开口，“小姐，书院还有多远啊？”
“不远。”她就明白巧瑟没定性。“再两天就到了。”
“两天？那不就在深山里头？”虽说可以看风景，但看了两天的山，她都看腻了。巧瑟噘起嘴来，“小姐，书院干么都盖在山上啊？山路颠簸，出入不方便，又前不着村、后不着店的，怕里头的生员受不了苦逃出来？”
“深山清净，才可以专心念书和养性。”宫樱甯有问必答，此时车厢里头传来苏念学急切的敲窗声，她不得不将车驾到一旁，
隔着窗沿望着苏家娇生惯养的大少爷。“大少爷有事？”