祈怜心急如焚的赶着路，心中忐忑不安，仿佛有什么事即将发生一般。
如她所料，一回庄内，只见全庄上上下下的家丁仆役全都不见踪影。
她未及细想，直奔东篱园，只见祈佑德的房门大开，里面传来众人的哭泣与叹息声浪，那沉重郁闷的气氛教她脚步踉跄，身形晃荡。
“爹，您怎么了，可别吓怜儿啊！”祈怜恐惧地跪在床畔，一颗心揪得死紧。
祈佑德掀起沉重的眼皮，握紧她的双手。“我的怜儿，我可怜的怜儿啊！爹爹对不起你，爹……咳咳……”
“爹！别说话了，您要好好休息，别伤了身子。”
祈佑德摇摇头。“爹知道大限已到！”他伸手阻止祈怜欲出口的话。
“爹是个大夫，知道自己的日子所剩无多，但……有件事爹不能不说……咳咳……怜儿，帮你取这名字，无非是希望大家疼你、宠你，把你当珍宝般呵护、怜惜，在你娘难产死后，爹对你却未尽半点父爱，是爹负你，怜儿，你心中可曾怨爹冷落你，咳咳……”说到此，一个猛咳，他又咳出大量血丝来。
祈怜猛摇螓首，晶莹的泪珠不断自颊畔滑落，她紧抱住祈佑德的腰际抽泣着。
“爹，别说了，怜儿从不怪您，怜儿爱您啊！您可不能弃怜儿不管，怜儿只有爹一个亲人而已，咱们父女俩相依相偎，不也过了十八年。您教我读书、识字，又让我习医救人，像爹这样一个好人、好父亲，上天怎能把您从怜儿身边带走？爹，别再说了，只要您好好休息，病马上就会好起来，只要怜儿找到青天葵……”
祈佑德抬起疲惫的脸庞望住祈怜，慈爱的眼神令她更加心痛。
“爹的乖怜儿，爹知道你孝顺、懂事，但有些事咱们不得不认命，趁着爹还有一口气在，就让我把话说完好吗？”
祈怜垂着泪眼，沉重的点点头。
“爹有个拜把兄弟名叫戚义砷，在你还在你娘肚里时，爹曾和这位戚伯伯做过一个约定。”他停顿片刻，从怀中摸出一个红色锦囊递给祈怜。
“这里面有封书信和半只玉，那玉原是一对儿，是戚家的传家宝，言明若爹所生之儿为女娃，便当作祈戚两家的订情物，爹希望你能带着这包锦囊，前往江南投靠戚伯伯，以戚伯伯的为人，他一定会比爹更疼爱你、更怜惜你，这是爹的遗愿，怜儿，你不怪爹擅自订下这桩婚事吧！”他忍着一口气喘息道。
“不！爹，女儿不想离开您，爹！”
祈佑德心疼的摸着祈怜的发丝。“怜儿啊！爹也不想离开你，可是爹……咳咳……”语未止，急遽的咳嗽让他一口气无法平顺。
祈怜担忧的把着他的气脉，只觉他脉象微弱，情况堪危。
“爹……”她又慌又急，眼泪更是扑簌簌直落。
“怜……怜儿，答应爹去找戚义砷,让爹在天之灵……安心……怜儿……爹最……最放不下的就是你啊！”
“爹，怜儿知道，怜儿绝不会让您担心，不会辜负您的期望，可是爹，您得撑下去，别放下怜儿不管啊！”
祈佑德唇畔漾起一抹笑纹。“爹……要去找你娘了，爹……爹祝你幸福，要幸福哪……怜儿……”说完，他闭上了双眼，脸上充满安祥与满足，仿佛灵魂已追随爱妻而去。
“爹——”
祈怜肝肠寸断的呜咽令所有人闻之皆怆然泪下，个个失声痛哭，哀鸣着体恤下人、慈蔼待人的好老爷就这样撒手人寰了。
整个祈家庄顿时陷入一片愁云惨雾、悲伤萧索的氛围里。
※※※
一个月后
“小姐，您为什么不留下一、二个男丁跟我们一道前往洛阳，寻找那个戚老爷比较安全，至少看起来也体面多了。”
自幼便进祈家当婢女的小蛮，丝毫不知外面的险恶，只知道小姐金枝玉叶又娇柔高贵，出自名门之后、又为神医之女的小姐不该也不可太过寒酸才是。
祈怜拭去额上汗珠。“小蛮，出门在外，人是越少越好，太多人反而容易遭人侧目，更易惹来杀身之祸；何况带个男丁前往戚家总是不便，毕竟我们是要投靠别人家，总不好太过招摇。”她的温柔笑语总是如春风般悦耳、宜人。
小蛮脸儿微红。“对不起！小姐，是小蛮太不更事，不该口出诳言。”真是糟糕，亏自己跟随小姐许久，连这点道理都不懂。
祈怜摇了摇头。“没关系！小蛮，你自小便跟奶妈住在府中，从未出庄一步，是我不对，该带你多出去走走，多了解外头险恶才是。”
“小姐，您这么说，真叫小蛮感到汗颜，毕竟您平常教我那么多，是我太笨，没能记得这许多；不过，小姐，您懂好多喔！不愧是个才女耶！”她真为自己有这么一个多才多艺的主子感到骄傲。
祈怜只是摇头轻笑，未置一辞，自小父亲教导甚严，祈家就她这一个独生女，也因此祈佑德对她更加要求，希望她有所作为。不仅教她祖传医术，还令她习四书五经、书画、琴韵，但对她而言，反较偏爱医理。平常出门不是四处采药，便是随着父亲听脉问疾，多少听闻一些坊间闲语，也让她了解了庄外的危险与凶恶，就算她不去害人，也必须要有所防范才是。
“可是小姐，为什么我们要做这种打扮，好怪啊！看起来不男不女的，胸前还要束那层层白缎，好痛哪！”
“我们两个都是女流之辈，又不擅武技，一身女装难免会遭来觊觎之辈。”祈怜耐心地为小蛮解答。并微笑叮咛道：“小蛮，别再唤我小姐，否则咱们的身份便暴露出来了。”
小蛮懊恼的捶了下自己的脑袋瓜，大叫道：“啊！瞧我这脑袋真是笨哪！像小姐……不不不！像公子如此天仙模样，我这一叫，岂不替公子引来更多不肖之徒？”
祈怜淡笑不语，抬头望着赤日炎炎，不觉一阵昏眩袭来，她暗自闭目片刻，睁开眼，见前方有一片茂盛树林。
“小蛮，累了吗？”她转头望着微喘的小蛮问道。
小蛮早就累垮了，只是主子不说，丫头岂有喊累的道理，这会儿祈怜开口，小蛮脸上立即覆上一片喜色。
“小姐，你累了是不？”她忙过去搀扶祈怜，一时之间竟又忘了称谓。
“小蛮，你刚唤我什么？”祈怜故意板起脸孔。“啊！小蛮该死，小蛮知错了。”说着，她举起手朝着脸儿准备刮去。
祈怜忙拉住她。“下次记得别再犯了，晓得吗？”
“是！公子。”小蛮随即牵着祈怜往林内走。“公子，您先坐在这里歇歇，小蛮到处看看有没有水可以止渴。”
“去吧！小心点！”
“小蛮马上就回来，公子可千万别乱跑喔！”她不放心的左右张望，生怕这片林内有毒物猛兽般，这才快速地走开。
祈怜随意看看，只见到处遍布枯枝败叶，虽是林荫蔽天，遮去赤日骄阳，但在此深秋季节，仍感到有些寒意。此情此景竟让她感到分外萧瑟、凄然，令她想起了爹爹在世的时候……
正当祈怜沉湎于忧怀的思绪里，一声尖锐的叫喊声令她猛然回神。
小蛮！？
未及细想，她立即循声而至，只见小蛮被三、四名彪形大汉团团围住，吓得是花容失色，浑身打着哆嗦。
“你们干什么？”祈怜低声喝斥。
那四名大汉转过头瞄着她笑道：“嘿！又来了个小白脸，瞧他声音细不溜丢的，敢情又是个软脚虾。”