整个苏州城里老老少少一提起乔家那比男人还干练的四姐妹，总是要闲磕牙一番，有人说，这四姐妹太过精明，不是贤妻的料，以致四姐妹年过十八后仍未订下任何一门亲事。女人太过精明令人不敢恭维。也有人对于四姐妹高超的经营手腕佩服得五体投地，简直将她们当作偶像来崇拜。
总之，不同的闲言闲语在苏州城里的大街小巷里四处流传，这四个令男人无法高攀、令女人羡慕的姐妹，不知不觉中替平静无事的苏州平添一个可供人嚼舌根的饭后话题。
“这一季的帐单都在这里，数目我都清点过了，帐目上扣掉开销和支付，利润比上一季大约多了两成。”乔嬅将手中厚厚的帐册堆到正不停地拨着算盘的大姐乔嬅桌上。
“先放着。”乔嬅头也没？，只随意应了声。
老三乔嬅将一串列着人名商号的纸张摊了开来。“上一季该收的帐款也都收齐了，剩下的这些是新往来的下游商家，看看是不是得找个机会和他们吃个饭，讨论一下大家往后合作的方式。”
“这事你去办就行了。”乔嬅专注地盯着厚厚的帐册，手上拨算盘的速度飞快。
“嗯。”
像这类事情交给八面玲珑的三妹去负责，乔嬅再放心不过。但身？大姐，她还是再叮咛一句：“记着，和新的商家往来之前，别忘了先调查清楚他们的底细，弄清楚他们营运的状况。”乔嬅暂时停下手边的工作，自帐册中抬头道。
“这个自然，大姐放心。”乔嬅自信地笑道。
“对了，这一季咱们是否同往昔开义仓救济贫苦？”
乔嬅想了下后，问向小妹乔媛。“上回水患，咱们损失了多少？”
排行最小的乔媛将一大叠厚厚的单子摆到桌上，让乔嬅桌上的空间更所剩无几。“这是这一季的铺货单，我都查对过了，除了上回因大雨损失的五百斗米粮外，其余的都没问题。”
“五百斗？”乔嬅想了下后，决定道。“好，这一季一样开仓，不过派粮的数量再增加二百斗，上回水患后，外头的情形一定比上一季更惨，需要救助的人一定更多。”
“好，这事我去办。”乔嬅自告奋勇道。这类的事务一向由她出面打理。
“另外，这是下一季和咱们赛蠡商号来往的送礼名单。”
乔嬅又递上了一叠摺子。
“好、好，先搁着。”乔嬅好不容易将手边的工作告一个段落，正要处理下一件事时，却见她们四姐妹的老父乔单拄着拐杖，缓缓地踱进屋内。
忙得焦头烂额的四姐妹一瞥见老父，便赶紧放下手上的工作，上前去搀扶六旬老父，让他老人家落坐在一张太师椅上。
“爹，您怎么来了？”乔嬅在老父坐定后，赶紧递上一盅香茗。
乔单冷着脸，严肃的眸光扫过他这四个娇滴滴的女儿，不禁叹了口气，脸色也更加难看。
“爹，您是怎么了？”乔嬅不解地望了下？姐妹，不知她们又是哪里做错，而惹得爹不高兴。
乔单没答话，不再看向四个女儿，迳自捧起茶盅啜了一口。
乔嬅和乔媛面面相觑了一会儿，乔媛接收到乔嬅的眼光后，不得已再向老父开口问道：“爹，是什？事惹得您老人家不开心？说出来让大家？您分忧解劳，好吗？”
“是呀，爹，您不说，我们怎么会知道？”乔嬅漾出一抹笑容，甜甜地撒娇道。
“你们会不知道？”乔单冷眼扫了乔嬅一眼，一张老脸绷得更紧。
“这，爹……”乔嬅一急，赶紧拉拉二姐乔嬅的袖子，示意要她想想办法。
“爹，您就别卖关子了，我们究竟要怎么样才能让您开心？”乔嬅低下身子，在老父面前柔声道。“喔，对了，爹，我刚才才向大姐递上帐册，咱们赛蠡商号的利润又比上一季多了二成，这样您开不开心？”乔嬅兴冲冲地捧过方才置于乔嬅桌上的厚重帐册到老父面前，希望能让一脸不悦的老父展开笑？。
没想到乔单非但不看，还生气地推开它。“给我拿走，都是这些东西害了我四个女儿！”
乔嬅四人同时惊讶地面面相觑，却没有一个人明白究竟怎么回事。
乔单放下茶盅，突然在女儿们面前哽咽了起来，四姐妹更是大惊失色，呆愣得不知如何是好，只能手足无措地杵在原地。
“爹……”四人异口同声喊道。
乔单难过了一阵子后，皱着眉，幽幽叹了口气后道：“？父知道你们四个都很孝顺……”
四姐妹睁大眼望着老父，屏息专心聆听训示。
“自从你们娘亲生下你们之后就撒手人寰，把你们四个留给我，是我没有善尽做爹的职责，才让你们四人一个个变成这样子……唉……”乔单不停地叹气，深深？了自己以往因忙于家业而少有空教导四名女儿而懊悔不已。
“爹，您快别这么说，女儿们很感谢您？我们所做的这一切。”乔嬅柔着声音道，希望爹能赶紧结束这个话题。
“对呀，爹，我们是怎么了？我们不是很好吗？”乔嬅一头雾水地道。
乔嬅忽然间，好似大致了解令爹不快的原因了。她试探性地问道：“爹，您是不是又在外头听到什？流言蜚语了？”
她敢打赌，她爹一定是在外头又听见人家说什？女子无才便是德那一套，而她们四姐妹就是太精明，所以才会到现在还嫁不出去。爹大概是听见诸如此类的话，而心情不好。
乔单一听，双眼盯着乔嬅，以半央求、半无奈的语气道：“儿呀，既然你这么聪明，为什么不……”
“爹，别说了！”乔嬅打断老父的话，皱着一双柳眉，苦着一张脸。
其余的三人一听到又是这老话题，也全都一致地垮下脸。
“爹，我们这样过得很好，？什？一定得嫁人？”乔嬅嘟着小嘴嚷道。
“就是说！”乔嬅也撇着嘴咕哝道。“外头那些人实在太闲了，别人嫁不嫁、成不成亲又关他们什？事？”
“他们要是再嗦，我们这一季的义仓也不必开了，义粮也不用派了！哼！”乔媛十分不高兴地别过脸。
“你们、你们……”乔单一时提不起气来直捂着胸口，微颤地指着四人。“真是家门不幸、家门不幸……”
“爹，您还好吧？”四人同时一惊，赶紧分别替老父拍背顺气。
乔单状似痛苦地干咳二声后，哽咽道：“老天爷，我究竟是造了什？孽？否则怎会生了这四个来气死我……”他不禁幽幽地想，难道当年澜生的预言真要成真？但依这目前的情势来看，他究竟要如何将这四个女儿给嫁出门去呀？
女儿及笄后，这几年中，他也央求媒婆寻了几户人家，但对方一听闻女儿们在商场上精明干练的风声便打消念头，不敢再谈下去，不管他用了多少人力及金钱诱惑，对方总是害怕家产会被精明的女儿们挖空似的，久久没有消息。
唉……乔嬅蹙着秀眉，不满地嚷道：“爹，我们？了咱们赛蠡商号花费许多心力，只希望能？您尽点棉薄之力，我们这样还算不孝？”
“不嫁人就是不孝！”乔单理所当然地吼道。
“什？？”四姐妹异口同声地惊呼出声。
“不公平！”乔嬅嚷道。“？什？一定要嫁人？”
“就是！”乔嬅立刻声援。
“何必替自己找麻烦？”乔嬅哼道。