阿公闻言勃然大怒道：“你这个孩子怎么这么不知羞耻！你现在是什么态度在跟阿公讲话？讲的那些又是什么话！你——你是想要把我气死吗！”
傅强眼看情势变得不可收拾，才想上前扶住气得浑身发抖的阿公，阿公却先转身急奔至屋外，拿着扫帚回来，对着阿苗狠狠地打了下手。
阿苗边躲着毒打边哭，满睑是委屈、怨恨的泪水。
“你打吧，打死我好了！”她突然决定不躲了，阿公盯了她半响后，无力地扔下竹扫帚。
傅强忍着心疼，强迫自己将目光从阿苗身上移向地面横陈的扫帚，扫帚忽成了柳条儿，就是那根柳条儿赶走了老三——
母亲终于决定让早就该进学校的老二、老三和女儿去镇里的学校上课。
大哥认为三弟这年纪的孩子还不该骑马上学，想让二弟套辆马车，日后老三和阔儿就得搭二哥的马车去上学。
老三偏不、他早自翎为大男人，必须得自己骑马上学：阔儿学不学得会倒不是特别重要，会则自己骑马，不会就和他共乘一匹，他都决定好了。
阔儿果真是有灵性的，女孩儿家像她学得这么快的倒不多见。
“你会骑了耶！”老三无师自通，学会骑马之后，立刻当起她的教练，当她的上马石。为她牵缰绳。
骑熟了的马是十分听话的，阔儿很快就能骑在马背上，小步兜着圈子。
她开心地笑，他听着她溪水般流淌的悦耳笑声。
“哎唷，你可算了不起呀，背着你妈带阔儿学骑马来啦？小心把她摔坏了，你的媳妇儿就丢啦！”
王德宝，他神气巴拉地骑着刚买不久的脚蹬车，不声不响地冒出两人眼前。
“滚！”老三怒视着欺负过阔儿好几回都教他撞见的邻居，虽然那是大哥的同学，可他一点不假辞色。
“滚？我还想叫你滚呢！你神气个屁呀！阔儿还没跟你一个被窝睡觉呢，你当真以为她是你媳妇儿啊？可笑！你真的一点都不知道你大哥也喜欢她吗？没准儿将来她是你的大嫂呢！”
王德宝说着更得意，故意骑车绕着阔地的坐骑打转，马儿受了惊吓，前腿一扬，嘶的一声把阔儿撒了下地。
旧恨难消，新仇又起。
老三再不能忍了，他像头怒狮猛地朝他扑去，抓住他一只胳臂就给他个过肩摔。
王德宝不知打何时起，身上总带着把匕首防身，见自己打不过老三，这就狠狠亮出家伙来。
一见亮闪闪的刀光，阔儿当场尖叫一声，顾不得摔伤的疼痛，立刻从地上爬起，抓着三哥就想逃跑。
老三把她推倒在一旁，瞪着王德宝问道：“你敢动刀子？”
“怎么不敢？谁让你先打我！”
他挥着小刀，在老三面前晃动了几下便扑上前去。
老三倒在地上，扼住他的两手腕。两人在地上僵持不下，阔儿已吓得两腿发软，面无血色，再也喊不出声。
一阵扭打之中，她听见一声惨叫便跟着尖叫。
“血……血……”老三站了起来，喃喃喊着，边看自己手上的血。
“三哥，你杀了他？！”她终于看清受伤在地的人是王德宝。
她安慰、也惶恐，“我们该怎么办？！”
就在此时，大哥骑着马靠近了。
“发生了什么事？啊！”他见苗头不对，急急下马，冲向弟妹。
“大哥，王德宝欺负三哥！”
老大赶忙看了看抱着肚子躺在地上的人，果然是他逃学成性的同学。“他伤的不轻——”
阔儿更害怕了，直推三哥，“三哥，你快逃命去吧。”
“不，不能跑，跑不了的。”老大阻止道。“我们不能跑，你们等着，我回去找妈就来！”他骑上马，赶回家去了。
阔儿哭着让三哥快逃，他蜘蹰不前。
“快呀！三哥，再迟就来不及了！”
他看着她，终于骑上马背，依依不舍地绕着她兜了好几圈，始终不忍离去。
“走呀！”
“阔儿，你跟我一块儿走！”他以壮士断腕的眼神看她。
咬着牙，她拾起一根柳条儿，狠抽了下马腿。
她亲眼看着他逃跑，看着又红又大的落日逐渐吞噬了他的身影。
他走进了火红的夕阳之中，消失在她的生命里——
原来他闯下大祸，逃命去了，一去——十二年？所以阔儿变了心，爱上了大哥？
这么说，昨晚他要了她是不应该的？
“阿公，请你惩罚我吧。”
傅强的声音充满挫折，也透着不甘。阿公望着他思忖了好久。
“不管你愿不愿意，这下你都得娶阿苗。”阿公道一句之后深叹一声，“是你错也好，是她错也好，事情已经发生了，让你们结婚是唯一的解决办法。阿公是旧头脑，想不出别的办法，但是无论如何，阿苗的名声我不能不顾，你明白吗？”
傅强愣住，他能娶她吗？
“阿公，我以为你会告我，至少该把我赶走。”
“这哪是办法！你一走，就等于留了两个烂摊子给我，一个是农场，一个是阿苗。”
一旁一直保持沉默的江早苗，心情随着阿公和他的对话而变化。
跟他结婚？她在心底对阿公打的主意发出一声冷笑，说到底，她不过给了傅强一个人财两得的机会。而阿公说话的口气却像是在求他收拾两个烂摊子。
她对上了傅强那类似询问的眼神。
没给答案，她缓缓上了阶梯，回自己的房间。
隔天一早，傅强和阿公看完阿苗的留书后，震惊得说不出话来。
阿苗出走了，留书中只交代他们不必劳神寻找她的踪迹。
阿公老泪纵横，这一切令傅强自责更深。
“阿公，你先别烦恼，我想阿苗只想让你心急一阵子，她不会不回来的。”
“很难讲，这个孩子性子这么烈，我觉得她这次是真的狠下心了。唉！我——”
“我会想尽一切办法把她找回来的。”
阿公朝他挥了下手，沉痛地道：“没有用的，免找了吧。她要去见识世面就让她去，等我进了棺材你再在报上登个寻人启事，她如果愿意回来奔丧，我也可以安慰了。”
“阿公——”
“好了，回农场做事吧。我管不了阿苗，却管得了这个农场，我这一辈子总有办法留下一点东西。”
接下来的三年里，傅强的记忆始终停格在火红的夕阳中，老三逐渐消失的那一幕。
少了阿苗，他的记忆齿轮停止了转动。农场上的一切依然有规律，大自然的演绎也照样严格；勤奋的工作却不能让他摆脱那股行尸走肉的感觉。
阿公病危，自知时日不多，坚持不再住院，非回家不可。
他听从阿公的要求，让阿公回了家，也替他请了律师。
阿公似乎不想让他知道自己跟律师的谈话内容，律师走了，才要他进房间。
“阿强，你可以登报找阿苗了。”阿公微弱的音量却传达出严肃的意味。
“阿公——”
“你忌讳什么？”他轻笑，“不说死阿公就不会死吗？照我的话去做吧，运气好的话，我也许来得及见孙女最后一面。”
傅强只得点点头。
“去我的衣柜最下面那个抽屉里拿一样东西出来。”
“喔。”他去开了抽屉，回头问阿公：“哪样东西？”
“你翻一翻，有个红布袋，把它拿给我。”
稍事翻找，他拎着红布袋回阿公床前。
阿公接过袋子，取出一条项链。
“这是阿苗她祖母的东西，后来是她妈妈，也就是我媳妇在戴。”
他望着阿强，“现在阿公要拜托你一件事，请你先替我保管这条项练，等阿苗嫁人的时候再交给她。”似乎知道阿强会有疑问，他先解释道：“我们不能确定她会看见寻人启事，对不对？有些事我不得不先交代好。”