“她是个很坏的女人，要她好好照顾两个纯洁的少女，这根本不可能。”
“我当初怎么知道！”侯爵说。
“你当然不会知道，孩子。她的生活圈子和你完全不同，你不可能了解她。其实有关她的事，我也是从你爱蜜丽阿姨那儿听来的，据说她的朋友都是些放荡的人。”
“我应该事先把她的为人打听清楚。那两个女孩根本还只是孩子。”
“你肯帮她们的忙，这是好事，”老侯爵夫人说，“不过要是那个小的真有你说的那么美，那她们把钱浪费在认识那些人上，实在是太可惜了。”
“我也这么觉得，”侯爵说，“这件事，我要负很大的责任，所以我认为自己应该替她们解决困难，来补偿自己的过失。”
他母亲惊讶地看着他。她知道自己儿子向来不肯对别人伸出援手；对他的自私，她一直引以为憾，却又无可奈何。
“妈妈，”侯爵不等她开口，又抢着说，“您能不能替我想个合适的人，请她来照顾这两个女孩！”
“没问题，孩子，”老侯爵夫人说，“何不由我来做这件事呢？”
第三章
侯爵一回到书房，爱莉西亚立刻就感觉到有什么事在困扰着他。
他显得很烦躁、很懊恼。她紧张地站起来，怯怯地望着他。
“我母亲要跟你说话。”他的声音很粗暴。
她不知道该说什么，只好默默地跟在他身后，穿过大厅，上了楼梯。
宏伟的侯爵府里，装饰得金碧辉煌，宽敞的甬道上挂着许多名画，但是爱莉西亚的脑海里一片混乱，根本没有心情去注意那些。
侯爵打开两道门，把爱莉西亚领进了老侯爵夫人的卧室。
“妈妈，这就是爱莉西亚·明顿。”他说道。
爱莉西亚看见有帷幕的大床上那张美丽又和蔼的脸，急忙行礼致意。老侯爵夫人柔声说：“很高兴见到明顿家族的亲戚。我儿子已经把你跟你漂亮的妹妹的事都告诉我了。”
“侯爵大人对我们太好了。”爱莉西亚说。
侯爵踱到弧形的窗户前面，站在阳光里，爱莉西亚敏感地觉得他很不高兴。
“来，坐下，我们好好谈谈。”老侯爵夫人说。
爱莉西亚往床边走去，这时，她又说：“契尔敦，我知道你还有很多事要办，别为了我们给耽误了。”
“妈妈，这样太没有道理，”侯爵说，“我请您先慎重地考虑，然后再做决定。”
“我已经考虑过了，”老侯爵夫人答道，“我想，能介绍我们明顿家的漂亮女孩进社交界，会给我自己带来很大的乐趣，何况还是两位，那一定更有意思。”
爱莉西亚看着她，吓得目瞪口呆。
“我刚才告诉我儿子，”老侯爵夫人说，“你们姊妹碰到费得史东夫人真是太不幸了，我们不能让事情这样发展下去，所以，我打算亲自当你和你妹妹的监护人。”
一时之间，爱莉西亚惊愕得说不出话来。
她很了解侯爵的身份地位是多么的举足轻重，如果他母亲真的成了她们的监护人，伦敦的每一扇门，都会为她们敞开。
“夫人，这……真是太好了……太……出乎意料了，”她说，“不过，请您不必替我费心，我只希望拉蒂能够有这么好的机会。”
“你很不自私，很难得，”老侯爵夫人答道，“可是长幼有序，你毕竟是姊姊。”
“在别人家里当然应该按长幼次序参加社交活动，”爱莉西亚说，“但是拉蒂不同，她太美了，我想，侯爵大人大概向您形容过了。我决心把她带到伦敦，也就是为了这个原因。”
“我等着想见你妹妹。”老侯爵夫人说。
爱莉西亚犹豫了一会儿，然后才嗫嚅道：“我不能把……我弟弟单独留在那里，虽然有葛拉汉小姐照顾他……可是……我还是不放心。”
“你弟弟当然也要跟你们一起过来啊！”老侯爵夫人说道。
“我知道……侯爵大人……不希望他……来，”爱莉西亚吞吞吐吐地说。
老侯爵夫人想，爱莉西亚的感应力实在很强，因为，侯爵刚才的确吼道：“我不喜欢小孩子在我屋子里跑来跑去、打破东西、拿脏手去摸家具，而且，妈妈，有小孩子在，一定会吵得让你受不了的。”
老侯爵夫人当时笑了。
“契尔敦，你大概忘记自己小时候有多顽皮、多吵了，可是无论你再怎么顽皮、再怎么吵，我从来都没有受不了过。”
“你弟弟叫什么名字？”此刻老侯爵夫人问爱莉西亚。
“他叫彼得。”
“我们一起看好彼得，让他离我儿子远点，至于我嘛，倒是很高兴又有个小男孩在我身边转来转去。”
老侯爵夫人一面说，一面瞥了一眼侯爵阴沉的脸，然后兴奋地说：“我建议，现在在我起床的这段时间里，你回你租的地方去收拾东西，然后把你全家带到这里来。吃过晚饭以后，我和你，还有拉蒂，我们好好计划一下。”
她停了一会，又微笑着加了一句：“幸好今年的社交季不象往年结束得那么早，据我所知，六月底，摄政王还要举行一个盛大的庆祝会。”
侯爵仍旧在旁边一语不发。爱莉西亚站起身来。
“夫人，您太好了，真是太谢谢您了！”她说。“我简直不知道该说什么好，只能诚心诚意地向您说谢谢。拉蒂听到这消息以后，也会非常感激您的。”
老侯爵夫人很高兴地说：“快去吧，把拉蒂和彼得带来。我儿子会替你准备车子，而且顺便解雇费得史东夫人，他对这一类的事情是很在行的。”
“我想，我除了照您的吩咐去做以外，大概没有其他选择的余地了，妈妈。”侯爵说道，但是语气里没有一点高兴的味道。
“你向来都很顺从我的意思的，亲爱的契尔敦。”他母亲揶揄他。
爱莉西亚行了礼，退出房间，侯爵静静跟在她身后。
他们沉默地走在甬道上，一直走到老侯爵夫人听不见他们谈话的地方，爱莉西亚才停下来，望着侯爵。
“大人，”她说。“请……请听我……说几句话。”
“你还要说什么？”他毫不留情地问。“你不是达到你的目的了吗？”
“我向你发誓……我绝对没有想到会……发生……这样的事情，”爱莉西亚说，“虽然……我很感激你母亲的仁慈和慷慨……可是我想……我们最好还是……回家好了。”
侯爵不敢相信似的盯着她。
“我真搞不懂，”他说。“你的意思是说，你拒绝让我母亲做你们两个的监护人？”
“我看得出来……你对这件事很……不高兴，”爱莉西亚说，“你对我们那么好……我觉得我们不应该做……让你不高兴的事。所以我们最好是回到贝德福，去过以前那种平静的生活”
她的语气里禁不住流露出几分遗憾，但是说话的态度却非常坚定。
侯爵用他那锐利的目光审视着她，仿佛在探索她的话里有几分真诚。
“你真的会为了怕惹我不高兴，而放弃这个大好机会？”过了一会，他缓缓地问道。
“我知道你不希望我们住到……这里来，”爱莉西亚说。“我到这儿来，本来，是为了摩太尔·威格夫爵士的事向你求援，此外别无他求。”
“这种事将来很可能还会发生，即使不是他，也会有其他象这样的人来纠缠你！”侯爵暴躁地叫道。