乔家三代单传,人丁单薄,早年还有些亲戚跟着同住在院落里。在乔释谦从父命赴洋留学的那段时间,全被乔老夫人以各种理由打发了出去;待乔释谦返国娶妻后,偌大的院落有一大半改成了店面。这些年随着乔释谦大江南北地走,雇请的长工、伙计、丫头也跟着愈来愈多,林林总总加起来,竟是真正乔家人的数十倍之多。
“少爷回来了!少爷回来了!”随着车子停下,声音此起彼落地向起。
白苇柔缩在车厢角落,掀开廉子一缝,看见乔释谦走向几个恭恭敬敬迎在门口的下人。直到乔贵出声唤她,她才敢下车。
“这是少奶奶。”乔释谦挽着妻子,显出惯有的悉心与呵护。
白苇柔的视线顺着那绸衫的袖口望去,一名端庄秀丽的女子渐映入她的瞳仁里。
那紫衣女子有种温婉的气质,有些甜意,让人见了禁不住起而生怜;只是脸色太过单薄,白得没半点血色。
那就是赵靖心?一路上,白苇柔不知听乔贵说了几次了;那时侯她不断地想像,能和乔释谦相守一生的伴侣,会是个甚么样的女子?如今见着了,白苇柔反而不太敢相信这是真的。这位外表娴雅的女子,在众人烘托下,却有种不可比拟的气势。
赵靖心有些好奇、有些不安,眉间又有些狐疑地打量着白苇柔。
“呃……她是……”赵靖心用目光询问丈夫。
乔释谦点点头,垂首在妻子耳边低喃了些甚么,目光流动着温暖,及一分让所有女人都希冀的温柔。
刹那间白苇柔才发现,能得乔释谦这个男人为终生伴侣,此生该是无怨无憾。
那种情绪像碗醋,忽然没头没脑地迸出,强烈的酸味溢满了她的整个心。
“这是靖心,我的妻子。”乔释谦微微一笑,替白苇柔引介。
“白苇柔叩见少奶奶。”她欲跪下行礼,但膝盖还末触地,两手却已经握进一双纤纤柔荑里,将她扶起。
白苇柔迎上赵靖心那对温软柔媚的双眸。
“别这么多礼。你的身体才刚复原,该好好休息才是。”赵靖心开口,表情里没有一丝的怀疑和敌意。丈夫接受的,她都接受,这是她自小的教条。
“靖心说的没错。苇柔,你别这么见外。”
赵靖心微笑地打量她,一会儿才唤了丫头:“桃花。”
“少奶奶。”一个丫头匆匆出列,恭恭敬敬地在她面前屈身行礼。
“带苇柔到张妈那儿,请她派个活儿给苇柔。”
“是,少奶奶。”
白苇柔脚步迟疑了一下,抬头望向乔释谦。
“去吧,张妈人很好,你别担心。”乔释谦口气充满抚慰。
白苇柔勉强笑笑,突然意识到赵靖心的目光停留在她脸上;她赶紧垂下目光,没敢多看他一眼,急忙跟着桃花走了。
“这趟路可顺利?”赵靖心轻柔询问。
“嗯。我托人替你带了几味药草,一会儿请张妈熬去……”
自始至终,白苇柔都没有回头。她只是着迷地听着乔释谦低沉的嗓音,带着只能细细品味的温柔,和着风愈吹愈远。
她不懂自己是怎么了,那种难受是因为不习惯而引起的,就好像是……突然被人剥夺了甚么,令她十分焦虑不安。
然而,乔释谦并没有欠她甚么。
对这儿的人,她所能抱持的──就是感激了。
☆ ☆ ☆
念完最后一页经,乔老夫人敲了下木鱼,才巍巍颤颤地起身。这个秋天来得特别早,天色一凉,她浑身筋骨疼痛不堪;然而身体上的病痛却抵不过心里的烦闷。
“娘,孩儿给您请安来了。”
乔老夫人转过头,仍是不苟言笑的一张脸。望着门外的乔释谦,她的心就像神明桌上那只空洞的木鱼,激不起任何波澜的声音。
“你那媳妇儿呢?”
“靖心身子不好,所以没来。”
她掀起嘴皮冷冷一笑:“早知道你会这么说。要是你爹在世,恐怕也别指望她会跟着你一块来。好啦,你看也看过了,回去吧。”
乔释谦没有异议。从他懂事以来,就跟母亲很疏远;乔家上上下下所有人都知道,造成他们母子俩疏离的最主要原因就是“血缘”,还有他长年所累积的责任和压力。
他是乔家唯一单传的儿子,也是父亲为了延续香火,背着妻子在外偷偷生下的孩子。
成年之后,乔释谦一直没有机会见到生母。当年乔老夫人以最铁腕的手段,在他出生后便送走了他母亲,又逼父亲交出乔家的一切,由她掌大权,并亲自负起教养他的责任;但几十年来,乔老夫人一直没法子把他塑造成她要的样子。她行事狠绝,乔释谦却纯良敦厚,为此母子一直争执颇多;尤其在赵靖心进门后,乔老夫人的不满更形加深。
夹在柔顺的妻子和跋扈的母亲中间,乔释谦有太多无奈;但内敛的性格却让他习惯于承受一切,不愿多说。
“江家的约已经敲定了,明年他们的丝造厂就可以动工生产我们的丝绸了。”
“是吗?”乔老夫人紧蹙的眉微微放松,满意地点点头。只是谈生意这一项,乔释谦从不曾让她失望。
“母亲没事,那孩儿告退了。”
“张妈说你带个女人回来?”
“是的。”他点头。
她眯着眼,半带着探索,等待他接下话来;可是乔释谦的表情仍是一贯的坦然磊落。
“她需要帮助,所以我带她回来。”
“没事了,你出去吧。”乔老夫人注视他许久,僵硬地转向窗外。就是这样,从小到大他从来没在她面前心虚过,永远是这么坦荡荡地看着她,行为举止处处合宜;就连带陌生女子回家这类一般人避讳之事,他也能让人无从置喙。
门被关上了,乔老夫人转过身,拿起供桌上的佛珠,表情是一贯的孤冷倔傲。
☆ ☆ ☆
怡香院一大早,下人来报,江嬷嬷满脸疑窦地走出来,想不出是城里哪位贵客。
“谁要找杏雪?”她扣着衣裳问。
下人指指门外,只看到一个男人孤身背着她。
男人转过身来,摘下帽子,温文有礼地对江嬷嬷一笑。
“嬷嬷好。”
“打量了他半旧的衣裳半晌,江嬷嬷勉强掩住那分嫌恶感。“这位少爷,老身见过吗?”
“我是文忆陵,嬷嬷忘了吗?”
声音在长长“喔”了一声后随即没有下文,江嬷嬷没感情地笑道:“文少爷久未光临,咱们杏雪身价可不比当年,出不起那个价的……”她瞟他一眼。“这院里的规矩,你是懂的。”
“我懂,我还是要找杏雪。”被如此轻视,文忆陵却连皱眉都没有。
江嬷嬷拉下脸。“杏雪没这么早见客,你晚点儿再来。”
“那么我在这儿等她。”
一时间她无法可想,总不能这么光明正大地赶人出去吧。依江杏雪那脾气,要是知道了,闹起来三天不见客,那怡香院损失可就大了。
“你等等,我去问一声。”她敷衍地应道,心有不甘地朝江杏雪房里走去。
才到楼上,却看到江杏雪人斜倚在栏杆旁,有一口、没一口地抽着菸。
“杏雪呀,有个人要找你,不过我想你大概没兴趣,是个穷小子,嬷……”
“离晌午还有段时间,你这么喳呼,比屋顶上的麻雀还吵人。文先生是不是?他要进来,那就让他进来,能进来的不都是要钱吗?反正他有钱嘛,咱们怡香院不就是靠人撑场面吗?这么势利,小心伤了自己。”