“我还没有住进贫民窟，”琼安反驳道。“我继承的遗产虽然微薄，仍足以餬口维生。”
“妈说以妳的处境，当个老处女并不理智──假设说妳有更好的选择的话。然而妳一直就不理智──即使没有考虑到妳满脑子的浪漫想法。”
“我还以为妳认为我固执得不可救药。”琼安好笑地道。
“妳绝对是固执，但我认为妳只是想要钓到个更好的夫婿。”莉莲再次抽噎道。“我了解妳，妳喜欢故作神秘。”
“是吗？”琼安觉得更好笑了。
“是的。”莉莲阴郁地道。“噢，我瞧见我们在伦敦时，妳一直偷偷打量着杭廷顿。”
“我有吗？”琼安问。
“在妳认为没有人注意到时，妳一直由眼角的余光看着他。我很肯定妳有意接受他的求婚。噢，否认是没有用的。说吧，琼，我们一向无所不谈，不是吗？”
琼安恼怒地摇了摇头。她确实曾偷偷打量杭廷顿，但纯粹是为了自保──为了逃离他的骚扰。他不只一次试图在花园里对她毛手毛脚，但琼安认为最好别告诉莉莲这些。
“好吧，妳逮到我了。”她轻描淡写地道，决意结束和莉莲这番可笑的谈话。“既然妳这么重视我结婚与否，我决定我或许会接受他的求婚──如果这可以让妳满意的话。妳知道的，我向来无法拒绝妳。”
“妳又在耍我了？”莉莲犹豫不定地道。
“我是吗？”琼安试图板着脸孔。“坦白说，我一直不知道我的处境有多么艰困，直至妳指出来。我认为妳或许是对的，我应该抓住这个好机会，以免被真的冰冻在架上。杭廷顿确实是个不错的对象。”
莉莲张大了嘴巴。“不──妳不可能是说认真的。”她惊喘，望着琼安的神情彷佛她刚才说月亮是绿色的起司做的，而且她打算吃掉它。
“为什么不呢？”琼安道，忍不住要逗她。“正如妳说的，他英俊迷人，又是伯爵的继承人，拥有庞大的家产。我相信他不会介意我能够给他的极少──顶多是聪慧的谈话而已。”
“我就知道!我就知道妳只是在吊他的胃口，欲擒故纵──噢，妳怎么能够一直瞒着我们？”令琼安沮丧不已的，莉莲哭了出来。“妳至少应该稍微对我透露妳的意图。我以为我们是好朋友。”她啜泣道。
“莉莲，我真的不知道我的婚事对妳如此重要。”琼安愧疚地道。她不该这样逗莉莲的。
“我只是以为──我并不全然确定妳的感觉，而现在──噢，算了!”她突兀地打住，以手覆脸。
“现在怎么了？”琼安追问，想要明白莉莲难过的原因。“告诉我妳为什么这么难过。”
枕头那边是一片沉默。
“妳真的很担心如果我满二十一岁仍未结婚，我或许会注定了一生悲惨？”
莉莲摇了摇头。
“不是？”琼安费心思索，不习惯玩这种猜谜游戏。平常总爱絮聒个不停的莉莲为什么偏偏要隐瞒自己真正的想法？
她灵光一闪。噢，莉莲一定是担心杭廷顿恶名昭彰的花心了！“那么一定是正好相反了──妳认为杭廷顿即将向我求婚，而妳很担心我会接受？”
她微微点头，再度逸出声呜咽。
琼安的心里满溢着对表妹的爱意。尽管莉莲轻浮了点，她一直很关心她所爱的人。但莉莲怎么会认为她会愚蠢得接受杭廷顿的求婚？话说回来，她的表妹深信女人一定会接受有身分地位的男士的求婚，无论对方的名声有多么糟。
“听我说，莉莲，”她握住莉莲颤抖的小手。“妳毋须为我担心──真的，”她抚弄着表妹汗湿的发。“妳应该专注于让自己尽快复原，而不是为了我操心。话说回来，我根本不认为杭廷顿有意向我求婚。我不像妳一样令社交界疯狂。”
莉莲自指缝间看着她。“我──我不相──相信妳，”她打着嗝道。“妳──妳只是想让我好受一点。”
“好吧，就算我是吧，”琼安道。“如果这可以令妳安心的话。妳知道的，我爱妳胜过世上的一切，我无法忍受看到妳不快乐──特别说是为了我。”
“那就不要，”莉莲道，以手背拭着眼角。“我也爱妳，琼，但有时候我觉得妳总是将我当成气的孩子。我向妳保证:我不是，我已经完全长大了，尽管妳或许不这么认为。我有眼睛，我注意到杭廷顿一直跟在妳身后。”
“抱歉我这么说，”琼安道，轻吻表妹的额头。“我无意暗示妳的观察力有误，但我丝毫没有发现妳所注意到的事。”事实上，莉莲一向对这种事观察入微。进入社交界才短短四个月，她已经正确预测出七对开花结果的恋情。但在这次情况下，琼安认为莉莲是大错特错了。
“那正是重点所在，”莉莲道。“妳一向心不在焉──包括杭廷顿对妳的注意。我真希望我没有提起这个话题。现在妳明白了他的意图，妳一定会接受他的求婚，而那将会令我心碎。”
琼安突然想到了另一个可能性。“亲爱的莉莲，”她温柔地道。“有没有可能是妳自己想要他？如果是这样的话，请妳坦白告诉我。”
“别荒谬了，”莉莲不耐地道。“我为什么会想要他？他配我太老了，我只是为妳担心，亲爱的琼。我觉得妳必须尽快结婚──只不过对象不是他。他只会让妳心碎，而我将无法忍受，”泪水流下她的面颊。“过去三年，妳承受的伤痛已经够多了──想想表叔和表婶的惨死，”她擦拭着眼角。“这实在太不公平了。”
琼安决定高热和失望是促使莉莲胡思乱想的原因。她需要好好休息。
“听我说，莉莲，”她温柔地道，站了起来。“妳别再担心我结婚与否了，那只会让妳的头更加疼痛。我真的得走了──不能让客人久等。”
“不──别离开我，”莉莲喊道，紧握住琼安的手。“拜托，不要。”
“好吧，”琼安道。“我就再留一会儿，直至妳想睡了。但妳必须答应我妳会闭上眼睛，努力睡着。”
莉莲重重叹了口气，但她点点头，闭上了眼睛。琼安在床边的椅子坐下来，轻抚着莉莲金黄的发丝。
她可以了解莉莲的挫折和失望。一整天，宾客络绎不绝地抵达。虽然琼安和莉莲的名字并列为寿星，但她很清楚那只是礼貌使然，莉莲才是舞会的灵魂人物，她是欧爵士的独生女和掌上明珠，他们衷心盼望她在这次的舞会上找到乘龙快婿。至于说琼安──她不过是一项甩不掉的义务而已。在她的双亲去世后，他们有责任照顾她，但他们巴不得尽快嫁掉这项累赘。
幸运地，莉莲一点也不明白真实的情况。在她浪漫的想法里，琼安就像她最挚爱的姊姊，被她的双亲当作第二个女儿疼爱。
如果不是琼安从小所受的教养，她或许会很乐意尽快结婚，达成她的表叔和表婶的心愿，然而从小看着恩爱逾恒的双亲，她早就打定了主意要为爱结婚。
毕竟，她亲眼目睹了一桩没有爱的婚姻。丽丝表婶和奎恩表叔就是标准的财富和头衔的结合。丽丝表婶带来了丰富的嫁妆，换取爵士夫人的封号。然而这桩婚姻并没有欢乐可言，证据就在于两人不断的争吵。丽丝表婶一心想藉由女儿的婚姻，提升她的社会地位。当医生告知她未来两个星期内，莉莲都必须待在房内时，她差点陷入歇斯底里。如果不是取消舞会已经太迟了，她绝对会这么做的。
琼安等到莉莲的呼吸平缓下来，抓着她的手不再那么紧后，起身站了起来。如果她再不离开，她将永远无法脱身。