今天的晚宴跟她以前参加过的毫无两样。
巨大的桌子上装饰着鲜花，摆满了银光闪闪的餐具，银烛台上点着蜡烛。
女主人高耸的头饰闪闪发光，身上戴满了钻石和珍珠项链、胸针、手镯和指环。
名贵的各国佳看上了一道又一道，塔笛卡吃得很少；而她晚宴的伴侣也差不多都是这些人。
一个是一名卫土，他向她描述他在军中的一些细节、
另外一边是一个没有下巴的年轻贵族。塔笛卡发现他唯一感兴趣的事就是飞速地骑双座脚踏车。
他们两个人都从没读过一本书，他们的政治知识也只是拾人牙慧地述说一些激进份子的笨故事。
她怀疑到底是不是真的有人欣赏这一类的宴会。
女主人的女儿是一个害羞而不美的少女，穿着一件很不合适的紧身白纱衣，以至原形毕露；她那双白缎鞋和白色小山羊皮手套也都太紧窄。
显然地她无话可说，而又害羞得不敢回答伴侣的问话，虽然他企图打开她的话匣子，也没有办法。
塔笛卡很清楚，到了舞会的时候，她一定花大部分的时间粘在她母亲身边，要不然就是可怜兮兮地躲到洗手间去。
在这种场合，女孩子的地位并不怎么重要。
在每一个女主人招待自己朋友的舞会中，塔笛卡都看到社交季节中这些珠光宝气的贵妇全部出现，因为假使她们不出席，就伯别人误会她没被邀请。
等到那拖得很久的晚宴完毕以后，女士们就退席上楼。
年轻女孩谈的还是她们参加了多少宴会这个老话题，而她们母亲那一代，则是蜚短流长，冷言冷语。
“最低限底，”塔笛卡对自己说。“大使馆中的那些宴会，比较有趣多了。”
在那里，父亲招待一些外国的政治家、政府官员以及外交家，他们的谈话都是充满智慧的。
她从一群跟她年纪相若的女孩子间走开，恐惧地看见继母正在跟希伦夫人说话。
她们的声音低低的，不断地点着头。塔笛卡下意识的想到她们在论她。
她把嘴巴抿得紧紧的。
“我绝不嫁给希伦爵士。”她发誓。
当贵妇们开始移动时，她不禁有一种得救之感。在一阵丝绸和薄纱的窸窣中，派对又移到楼下去。贵妇们的肩上都披着丝绒、天鹅绒或毛皮的披肩。
舞会在派克巷的一间大房子举行，屋后有一个大花园。
舞会里闷热得令人窒息，塔笛卡的舞伴建议到外面去，这使得她非常高兴。
花园里挂满了中国灯笼和彩色小灯泡。塔笛卡跟她的舞伴——澳洲大使馆的年轻秘书一走上草坪，马上有一个高大的男人向他们走来。塔笛卡看出是谁之后，不禁为之气结。
她想走开已来不及了。
“塔笛卡，你好！”克劳利爵土说。
塔笛卡微微屈膝答礼，没有说话。
“我们还没会过面吧？”他向她的舞伴说。
“我姓温迪斯，爵爷。在金杯赛中我曾经有幸跑在你的马前面。”
“很好，”克劳利爵士说。“下次我们还有机会。”
“谢谢你，爵爷！”澳洲人说。
“现在，假使你把你的舞伴让给我，我将会很感激你。”克劳利爵士说。“我有很重要的事要跟林治小姐商谈。我希望她过一会儿再跟你跳舞。”
“我当然不能拒绝你的请求！”年轻人礼貌地说。
他先向塔笛卡弯腰，再向克劳利爵士弯腰，然后向屋子走去。
“这太没有必要了，”塔笛卡大声地说。“而且也太专横了！”
“我是因为你而专横的。”克劳利爵士回答。“今天你为什么拒绝跟我坐车兜风？”
“我另外有约。”
“我怀疑那不是很重要的。”他说：“这个晚上，我可是费了很大的劲儿，才取消了所有其他的约会来到这个沉闷的宴会见你，我希望你能够补偿我。”
“我并没有请你来。”
“我希望你没有。这种场合我是避之唯恐不及的。”
“那你为什么要来？”塔笛卡说。“你应该知道得很清楚，爵爷，我不想见到你。”
“你很坦白。我们坐下来好吗？”
“我想回到舞会去。”
他轻轻一笑。
“我不想让你去。假使你坚持的话，那么我们之间就象在战争，而我是绝对会胜利的。塔笛卡，你还是心甘情愿地投降吧！来，坐下来我们好谈谈。”
感觉到他可能用强力来阻止她走开，塔笛卡昂着头走向草坪。这里，有些椅子在树下，有些在花坛后面的凉亭中。
她本想选一张树下的椅子，但克劳利爵土却故意走向一座凉亭，为了不愿意当众出洋相，塔笛卡只好跟着他。
那些有靠垫的椅子并不是在黑暗中。上面有彩色小灯照耀着，一根树枝上还挂了一个大大的黄色灯笼。
尽量坐得距离克劳利爵士远远的，塔笛卡把脸别开，冷冷地问：
“爵爷大人，你明知我不会耽搁多久的，请问你有什么话跟我说？”
“我可以告诉你，你是我所看见过的最美丽的女人！”克劳利爵士说。
“那不可能是真的，而且我也不希望听你这样讲。”
“事实上那是真的，”他说：“昨天晚上我看到你的时候，还以为是在罗马大使馆中看着你的母亲在舞池中回旋哩！她有着一种无法形容的优雅气质，你也一样。”
塔笛卡不说话。她想多听一些有关母亲的事，她渴望谈她的母亲，可是她知道这个人是危险的，绝对不能给他任何鼓励。
“我很爱慕你的母亲，”克劳利爵士继续说下去。“跟很多男人一样甘愿拜倒她的石榴裙下。但是，正如你所知道的，她对谁也不予青睐，除了你父亲以外。”
“那是真的，”塔笛卡柔声地说。“他们彼此相爱。”
“他们的爱是不同凡响的，”克劳利爵士说。“你告诉过我你的芳心还没有许给任何一个男人，小塔笛卡，那么，何不许给我呢？”
塔笛卡吓坏了。刚才她的心思完全在母亲那里，而现在她却听见克劳利爵士的声调里有着她一向害怕的成份。她知道假如她望着他，她一定会看见他眼中那种表情。
“你有何建议呢？”她问。
她用话来刺他，希望她这个坦率的问话会使他受窘。
“我建议你应该嫁给我，塔笛卡。”
起初，她以为自己听错了；然后，她以为他在开玩笑。
她转身望着他，他正用一种她很不喜欢的态度定睛看着她。虽则她不相信那句话，但无疑地，他是诚意的。
“假使你是认真的，”她说，发现自己的声音很僵硬。“那么，我要谢谢爵爷的美意。不过，我的答复是——不！”
“为什么不呢？”
“难道我的话还没有说明白？”塔笛卡望着花园的远处说。
“不明白。我要知道你为什么不肯嫁给我？我有很多东西可以奉献给你。”
“那些不是我想要的东西。”塔笛卡说。
“那么你想要什么？”他问。
“我想，答案是爱情。”
“我会教你爱我的。”
塔笛卡摇摇头。
“你知道那是不可能的。我父亲并没有教我母亲，那是他们之间发生的某些东西。”
“在茫茫人海中要是有两个之间发生了这种事，他们就会一见钟情。”克劳利爵士说。“不过，我却是一个经验丰富的情人，塔笛卡，我比那些无能的青年人更懂得如何教你爱的欢乐。到时你就会懂得爱我，我会唤起你灵魂深处的俄罗斯热情。”