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  她推开房门后,果真有个东西朝她飞过来,桂花闪身一看发现是茶壶而不是夜壶,心里好过了些。

  「是我,桂花。我来看看你。」她一步步缓慢朝床榻移动,确定了没有东西会再飞过来才拉过椅子在床边坐下。「你……还好吧,杏花姐?」她问。

  「好个鬼!」杏花骂道,却没有把脸从拉高的被子里露出来。「要知道会变成这副德性,那一跤还不如干脆把我给摔死算了。」

  「你说这是什么话?人命一条当然是比美貌价值多了。你想想,咱们早不年轻了,再漂亮又能维持个几年呢?你又何必这般看重外表?」桂花劝她。

  「吃我们这一行饭的不重外表,要重什么?大夫说我这鼻子是接不回去了,这……这教我怎么看得开?」

  听起来杏花姐好象是忿怒多过于伤心,人也还挺有精神的,桂花稍微安心了些。

  「你就别气了,换个方向想想,你不过赔上个鼻子却逃过了这个大劫难,日后肯定能逢凶化吉,一帆风顺的。」

  「咦?真的吗?」杏花总算探出头来。

  那张裹满了白布的脸直把桂花吓得差点摔下椅子!

  「你……」她手抚着胸,一副惊魂未定的模样。「有必要裹成这个样子吗?大夫替你上的药?」

  「大夫是替我上了药,布是我自己裹的。」

  「何必呢?只露出眼睛、鼻子跟嘴巴,多吓人啊!」

  「我无法忍受让别人看见我那副丑样子。」

  裹起来就比较美吗?桂花想这么说,最终还是作罢。说了这么多,其实她又何尝不了解杏花姐的心情?不要说她们这些青楼女子了,只要是女人,有哪一个不爱美的?换了是别人,也一样难以接受这样的现实。

  说起美,一张跟「美」完全扯不上关系的脸就浮现眼前,记起自己来此的另一个目的,桂花长叹了一声:

  「我已经把如茵给带回来了。」她直截了当道。

  杏花一听,倏地坐了起来:

  「老天爷!你不说我倒给忘了。怎么?如茵她还好吧?现在在什么地方?」

  「我把她暂时安置在婆婆那里。她……她受了点伤,我让婆婆给她上药。」

  「如茵也受伤了?」

  「不碍事,一点皮肉伤罢了。」桂花安抚道。

  「严不严重?要不要找大夫?」

  「我想应该是用不着。」

  「真的不要紧?你没骗我?」

  「真的不要紧。」

  杏花松了口气:

  「那就好,现在咱们百花阁可全靠她了,万一她也跟我一样不能见人--」

  「没那么惨。」桂花说。停了半晌,接着道:「不过也好不到哪儿去。」

  「什么?」裹满白布的脸向她靠过来,桂花又差点跌下椅子。「什么叫『好不到哪里去』?难不成如茵也伤在脸上?」

  「这倒没有。」桂花挑了挑眉,迟疑地开口问:「我说杏花姐,这个……你真的确定如茵长得是娇俏可人、有沉鱼落雁之姿吗?」

  「八九不离十。」杏花回答。「她小时候是不怎么出色,不过我们家女人都是这样,长大了就会变了个样,美得吓人。」

  「杏花姐就是这样?」

  杏花点点头:

  「就像脱胎换骨一样。」那张裹着白布的脸又向桂花靠近了些。「怎么了?忽然问这个,是不是如茵有什么不对?」

  「不,她很好,既天真又善良,看见我去接她开心得不得了。」

  杏花频频点头:

  「我就知道让她待在李府是对的,女人相貌虽然重要,内涵也不能疏忽,如果能跟在大户人家的千金身旁,耳濡目染下肯定能学会一些应对进退的礼节,气质也会跟着改变,变得跟我们完全不同。」

  桂花垂头叹气,看杏花姐这么兴致勃勃的,教她更加难以开口。

  再这么扯下去到天亮都扯不到重点,她应该非常直接、非常确实地把事实告诉杏花姐才对,横竖她们姐妹总得见面,有点心理准备会好一些。

  「你听我说,杏花姐--」

  「快说!快说!我等不及想知道如茵变成怎么样的美人了。」杏花开心道,压根儿就忘了她的伤势。「如何?她是不是长得非常像我?」

  「老实说,一点都不像。」

  「这么说来就是比我还美上几分了?」杏花双手合十。「感谢老天!百花阁有救了,我就知道--」

  再让她抱持这种幻想就太残忍了,这么一想,桂花倏地站了起来。

  「杏花姐,如茵是救不了百花阁了。」她嚷道。

  「咦?」杏花吓了一跳,眨眨眼间:「你胡说什么?如茵绝对可以救百花阁,咱们大伙儿都要靠她了。」

  桂花摇着头:

  「没用的,如茵并没有倾国倾城的美艳姿色。」她终于以沙哑的声音说道。

  「也用不着要倾国倾城--」看着桂花的表情,杏花意识到她这位姐妹一直试图传达的意念。「我问你,桂花,如茵她至少--至少有我这样的美貌吧?当然我指的是没受伤之前的我。」

  桂花不语,神色沉重。

  杏花露在外头的部分现在也跟裹着脸的布一样白,整个人摊在床上一动也不动。

  「原来如茵没有变成美人……」杏花喃喃道。「我……我就说了,干脆摔死在池塘里还痛快点!呜……」她说着呜呜哭了起来。

  § § §

  因为杏花情绪低落,当天晚上她们姊妹俩并没有见面,桂花吩咐下去要如茵先睡了,自己则留在杏花房里不断对她劝说:

  「外貌美丑是上天注定的,就当做如茵不适合踏进这一行,这么一想也未尝不是件好事嘛!」

  「那么百花阁怎么办?姐妹们和院里的保镳们要靠什么过日子?我接下百花阁可不是要大家跟着我受苦的,我总得替大伙儿想想啊!」杏花道。虽然看不见表情,但她语气中所含的失望意味却非常浓厚。

  「天无绝人之路,另外想法子就是了。如果因为如茵长得不够美而怪罪她,那如茵未免也太可怜了,她根本就不知道我们接她上这儿来是有目的的。」桂花说。

  「我当然不会怪如茵,只不过原以为绝对没问题的事突然发生这么大的变化。」杏花长叹:「怪了,如茵小时候明明很像我的,没道理长大后会……」

  「你应该亲自看看她,也许我的判断--」

  杏花摇头:

  「我相信你的眼光,如茵大概一点都称不上美丽吧。」

  「话不能这么说,她其实长得很清秀、白白净净的--」

  「就是不像个烟花女?」杏花又长叹了声。

  桂花皱起眉:

  「你得快把这种情绪抛开,杏花姐,如果你在如茵面前表现得这么失望,她会以为你根本就不想接她回来。」

  「怎么会呢?我一直很希望她能陪在我身边,所以才把当前的难关当做机会,要你去把她接了来的。」

  「那就开心点,你们姊妹俩怎么说也好几年不见了。」桂花忽然一拍桌子:「我还没告诉你呢,你不知道那李府上上下下有多过分,简直就没把如茵当人看,只不过不小心洒了汤,居然用鞭子抽她;还有啊……」

  桂花把她所看见如茵在李府所受的苦一一说给杏花听。听着听着,那白色的裹面布就逐渐变湿了,在两眼的地方。

  「可怜的孩子,我还以为她在那里过得很好呢!」杏花哽咽说道:「给她寄东西过去都没有回音,我还以为她已经听说了我是做这一行的,所以羞于跟我扯上关系,谁知道是……」

 

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