扑通地苗可亲和阿紫双双跪了下来。
啥？这是在升堂是不？就差没公差在旁喊「威武」了。
官做久了，官架子大、脾气也大。回到家教训起女儿和在朝廷里教训犯人没两样，习惯了嘛。在朝廷他还得看皇上脸色，在家里……嘿嘿嘿，谁比他大？大厅静得连根针掉地上都听得见，阴暗的空间里，苗老爷高大的身子威威风风地坐在正中央，浓黑的刀字眉愤怒地凛着，铜铃般的大眼睛凶悍地瞪着他的独生女儿，身子是气得微微发颤。
一旁苗老爷从京城带回来的姨太太？翠正一副幸灾乐祸地模样，拚命给苗老爷递参汤擦汗，还念念有词地火上加油──「唉呀，老爷……瞧这不肖女把您给气的，又不是第一次给您丢脸，气啥，甭气了、甭气了，流这样多的汗，小心气坏身子。」
一旁立着的老总管陈中庸瞟了老爷一眼，再看看跪着的大小姐，他指着小姐故意骂给老爷听。「跪好一点，瞧你瘦──得连跪都跪不好。背挺直，你是病了是不？怎么看你摇摇晃晃的？」他弯腰问苗老爷。「老爷，小姐人不大对劲，要不要找大夫……」
苗福泰大手一挥，这老总管的伎俩他还不知道吗。
翠姨冷哼一声。「她没病，她是心虚。这门亲事肯定是她故意搞砸的。」
这个死八婆，苗可亲一股气直往上提，双手握拳眼看就要发作，阿紫伶俐地暗暗拉住小姐的手臂，嘴唇没动，但听她含糊地轻轻呢喃。「冷静……冷静……」
苗福泰怒瞪女儿，大手一挥喝问老总管。「中庸，打我从初春返乡，直到冬岁，你倒是给我算算小姐共搞砸了几门亲事？」
「这个……」他还没说，一旁翠姨手往前一伸，多么热心、多么殷勤地掐指利落地帮总管数起来。
「哟──那得掐指才算得完哪！有陈府、李府、章府、吴府，还有白府，并那邻村的黄员外，跟着是街底的刘公子、同一条街的蓝员外，还有……」
「够了，别数了。」越听他火越大。他用力一拍喝斥女儿。「可亲，爹年初时，是怎么跟你交代的？」
苗可亲声细如蚊鸣，头低着道：「爹要我快点儿找个有名望的亲家。」
「你可知爹的用心？」他大声问。
「爹是怕朝中得罪的人借爹爹失势挟怨报复，？此希望女儿趁您官牌还在时，快些嫁进富贵人家。」
「迟些，倘若爹被皇上再贬几级变成了平民，到时保不得你嫁给放羊杀猪的，爹如此用心良苦，你呢？」
「爹──」苗可亲？起脸白目地回嘴。「女儿也是『用尽心机』了啊！」
「用尽心机？你用尽心机？」他眉毛扬起。
苗可亲认真地猛点头。「是啊、是啊！」
突然一本折子甩上她的脸，哎哟！好痛。她摀住摔痛的额头猛揉。
苗福泰大声喝道：「你自己看，给我看清楚，大声地一字一字地念出来！」
白目的苗可亲没瞧清楚慌张地拾起本子就念：「苗府大人苗公福泰钧？，王府亲送……」
还没念完但闻爹如雷般咆哮。「你念折面干么？我是要你念里头写的！」
一旁的翠姨忍不住掩着嘴偷笑，陈总管则摸着胡须直摇头叹气。
阿紫赶紧扯着小姐袖子小声地说：「念里面、里面……」
「哦……」早说嘛。她憨直地果真按爹的意思朗声念道：「兹因小儿今与贵府千金游船舫时，小儿费尽心思拟诗一首歌诵天地美景，不想贵府千金听完竟掩嘴冷冷『嗤』地一声，这『嗤』的一声，分明是讥笑小儿，其眼神不屑，举止轻浮，小儿返家与老夫商量过后，老夫认为贵府千金欠缺女子该有的教养，将来难众人妻，故退回礼金黄金千两，并派人择期索回聘金白银万两，敬请点收并特以此函告知退婚。谨此……老夫深感歉意──王巴亲笔。」这个死王八，竟敢嫌她没教养，也不想想他那笨儿子作的什么烂诗。可亲怒不可抑，盘算着哪天要痛扁这个王巴戴。
苗福泰沉声道：「可亲，你还有什么话说？我要你安安分分陪那王公子，结果呢？把爹的脸都丢光了，人家怎么想，一个堂堂的大将军竟然教不好自个儿女儿！这就是你的用尽心机吗？用尽心机搞砸是不？」
「冤枉啊，爹──」苗可亲眨眨眼睛辩道。「当时画舫游过河堤，那个王八蛋，喔不──」她赶紧纠正。「那个王巴戴突然起身高声对窗口吟道：东边湖上一只鸭，鸭肥人肥精神爽，好比昨夜餐上一条鱼，鱼肚嫩似小姐肤色白，万幸万幸万万幸，天大地大我最大，娶得小姐面子更大，我大呀……哈哈哈哈哈。」苗可亲比手划脚生动的？述当时的状况，当时阿紫也在一旁跟着走，想起那一幕，她低下脸缩着肩，身子微微颤抖，硬是忍耐着不爆笑出来。那哪是什么鸭？分明是鸳鸯。
老总管别过脸咳了几声掩饰他的笑意；翠姨则不敢相信地张着嘴听着。
苗福泰清了清喉咙，倒是很坦白地直言。「就算人家诗作得不好，你一个女子怎好笑人家？」
「这更是天大的冤枉呀，爹，当时他吟完那首诗，霎时船舫内一片寂静，女儿震惊得说不出话来，又怕伤了他的自尊心，于是只好捧场地掩住嘴不大自然『嗤』地笑了一声，这『嗤』可没有半点不屑或讥笑的意思，这一声嗤，是肯定他的努力、肯定他的用心，是女儿发自肺腑、用尽最大的努力讨好地一个微笑。哪知竟被曲解成这样，女儿真是用心良苦啊！」
苗福泰瞇起眼睛，其严厉的表情教人不寒而栗。「你敢说你没笑人家？你敢说那微笑是讨好的微笑？你没说谎？」
完了，爹最气的就是打诳语。苗可亲太清楚爹爹瞇起眼睛是什么意思了，那代表他真的、真的很生气。
苗可亲咽咽口水，大厅里有半晌尴尬凝重的寂静。所有的人都被老爷严厉的表情给吓得不敢吭气。惨了，这次真要死无葬身之地。苗可亲硬着头皮小小声地回答：「我……我……好吧，我是有那么一点笑他的意思。」她紧张地？头辩解道。「可是那只有一点点、一点点。没办法，谁叫他的诗作得那么烂，我真的忍不住嘛，爹，我不是故意搞砸的，我……」
「中庸……」苗福泰打断她的话，转头命令陈总管。「去把家法拿来。」
一听见老爷拿家法，翠姨掩住嘴藏住笑意。
阿紫赶紧哭着帮小姐求情。「老爷，小姐真的不是故意的啊，小姐这次真的已经很努力、很小心了，老爷……」
这爹也太不讲理了，苗可亲又恼又气，索性绷紧着脸沉默不语。
陈中庸弯腰恭恭敬敬地问老爷。「老爷，是要拿一号，还是二号、三号或四号家法？」这口中的一号是细如绳的棍子；
二号则是粗若树枝；三号就可怕了，粗如树干；四号可就更恐怖了，一样是粗如树干，不过──其上布满小刺。
苗福泰瞪着女儿叛逆的脸。「就三号吧！二号上回打过了，显然没什么作用。」
「哦。」陈中庸点点头转身踱至厅口，对外头的佣人喊。
「去把三号家法拿来。」
外头的仆役应声去拿了，一会儿那粗若树干的棍子便给拿了进来。
苗福泰厉声命令。「中庸，给我好好地教训小姐，打她个二十板，让她记清楚咱家的家教。去！」