执述太子没来由心中掠过了一抹不祥，脚步陡顿，胸口阵阵发冷起来，有一丝艰涩地开口——
「说！」
长年脸色惨然，结结巴巴，「殿下……奴才、奴才不知道怎么说，奴才也不敢说……」
「和……她有关吗？」他努力维持目光冷淡，可唯有自己知道，胸腔内的心脏已然剧烈疯狂敲击了起来。
长年终于有真实感了，憋不住地扑通一声重重跪了下来，哽咽着道：「隐卫……隐卫在距离京城外百里的一处悬崖上……发现了疑似袁……姑娘身上撕扯下的一条布……」
他高大身子几不可见地摇晃了一下，又死死站稳了，嗓音低沉僵硬——
「胡说！」
长年吞了口口水，跪伏得更低了，泪如雨下，「那……那布料是东宫洗马的服制，可、可用的却是御贡的玉绸，是主子您吩咐从您分例中分出来，特地给袁姑娘做的……」
执述太子猛地闭上了眼，而后又迅速睁开，气笑了，「长年，你好大的胆子，为了再说合我与香芹，你竟是连她坠……连这样荒谬的事都敢胡扯哄骗于孤了？」
他目光凶狠地紧盯着长年，藏在宽袖中的大手已然颤抖得握不住。
长年急哭得抽抽噎噎，「陛下……主子啊……就是给奴才一百颗胆子，奴才也不敢拿这样的谎话骗您啊，隐卫在竹子村附近的悬崖上发现布条后，生恐传错了信息，便斗胆分了一支队伍攀岩下了崖底，找到了摔碎得七七八八的箱笼……还有散落扯烂了的书和衣衫……都是、都是袁姑娘的……」
长年话还没说完，陡然被一股大力狠狠抓住肩膀，疼得唉叫了一声——
「她人呢？」执述太子目眦欲裂，凤眸赤红如血。
「没、没找到袁姑娘，可林间野兽不少，隐卫怕……怕……」长年看着眼前状若疯虎的太子殿下，又是惊恐又是担心得吓哭了，接下来的话怎么也不敢说出口。
就怕「姑娘可能叫野兽叼走了」这句话一出，殿下肯定受不住啊！
执述太子眼前一阵发黑，胸口剧痛如绞，喉头刹那间溢出了一口咸腥血意……
不，不会的，绝不可能！
香芹最是机灵聪慧又胆小怕事，她绝不会无缘无故跑到那么高的地儿去，将自己置于危险之中……
可若是被逼的呢？若镇北侯太夫人其实已然确认了她的身分，想要提前赶尽杀绝呢？
执述太子脑子轰地一声，霍然狂奔往外冲——
「殿下！」长年慌了，急忙爬起来拔腿就追。
隐大！隐二！隐三！快追啊……
这下真的糟、糕、了！
蔺草蓆很清新，香芹却睡得不好。
她一夜模模糊糊醒来了很多次，好像哭了，又好像没有……
可等天亮了，她睁开了双眼，却直勾勾地对着上首竹子搭的「天花板」发起了呆。
睡前已是入夜，只有小小一盏油灯勉强能看清楚四周，所以香芹只顾着找到床翻上去躺着，旁的地方都没有注意到。
可现在天色明亮，足以让她清楚地一眼就看到竹子排列错落紧密的横梁屋顶……怎么好像……有点眼熟？
她好像曾经在哪里看见过的？
「幸亏我上个月才爬上去加固过屋顶，不然我们俩就要湿身了。」有个清脆得意的女孩儿嗓音响起。
「咳咳咳。」另一个低沉好听的男声呛咳着了。
香芹脑子深处隐隐抽疼，双手忍不住捧住了沉甸甸的头……刚刚闪过的那个又是什么？
「小袁哪，你可起来了？」胖嘟嘟大娘大嗓门在外头热情吆喝。
她回过神来，「醒了醒了。」
香芹匆匆忙忙裹穿好了衣衫，不忘把长长头发梳成书生的发髻，拍了拍还有些疲惫迷糊的脸，打起精神走了出去。
胖嘟嘟大娘眉开眼笑地看着这在阳光下，嫩得跟青竹苗苗一样的少年，果然一大早就来找他洗洗眼睛是对的。
不然成天对着自家皱得跟核桃似的老头子，看也看腻了，还是青春少年郎朝气蓬勃神清气爽啊！
「大姊，不好意思我起晚了。」香芹尴尬地致歉。
「没事儿，你昨儿也累得狠了，多睡一点好。」胖嘟嘟大娘热心地帮她打了一盆冰凉的井水梳洗，边笑呵呵道，「小袁哪，我同你商量个事儿可行？」
「您请说。」她梳洗过后，用袖子简单地擦了擦脸，好脾气地道。
「我昨天原是想帮你烙些大饼，好让你带着路上吃，」胖嘟嘟大娘有些尴尬道，「结果……结果我家那老头子昨晚居然把大半瓮磨好的麦子借了他二哥一家去了。」
她一愣，忙道：「没关系的。」
「怎么没关系？有关系！」胖嘟嘟大娘拉着她的手就唉声叹气起来，「唉，说出来不怕你见笑，咱们村里人互相借粮送菜都是老习惯儿了，谁家没有个恰好凑不出手的呢？但我老头子那二哥一家哪，那是出了名的懒，偏还一窝子一窝子的生，简直比耗子还能……咳咳咳，总之，就是能生又能吃。」
香芹笑了，自然听出了胖嘟嘟大娘话里的为难，她目光澄澈道：「大姊，不要紧的，我身边还有一点碎银子，当路费都够用的，本来就不好给您添麻烦，这饼子的事您也千万别放在心上。」
胖嘟嘟大娘更愧疚了，而且觉得有点丢人。
她好歹是村长太太，平常都是一口唾沫一个钉的，从没答允了人的事儿没办到，尤其这小袁都这般凄惨了，访亲不遇还被盗贼抢走行囊，现在回乡路上又千里迢迢的远，尽管他说身上还有些碎银子可做路费，但穷家富路的，谁又能保证肯定足够？
胖嘟嘟大娘赶紧解释，「不是不是，小袁哪，我就是要跟你说一声，想请你帮忙看着地炉上我帮老头子熬的汤药，那是治风湿的，得仔细看着火……我去跟村子里相熟的老姊妹借几斤面粉回来给你烙饼子，你看如何？」
香芹闻言心下一暖，更觉感动了，「谢谢您……真的太麻烦您了。」
「不麻烦不麻烦，」胖嘟嘟大娘乐呵呵道，「人生在世，谁没个难处的时候呢？等你日后回乡后安稳了，有机会再到咱们这儿来，记得来看看大姊也就是了。」
「我一定不会忘了您的。」她满眼真挚，「以后绝对会好好回报大姊您。」
「没有要你回报啦！」胖嘟嘟大娘热切地拍了拍她的肩头，「等你哪日娶妻生子了，带着孩子来找大姊玩儿，大姊再给你们烙饼子吃啊！」
「……咳，谢谢大姊。」香芹也差点呛到。
第22章
胖嘟嘟大娘不是领她去灶房，而是带她到老旧几间竹屋中的主屋内，不忘殷勤地介绍道——
「我们竹子村在山坳里，春夏凉爽得很，但一到入冬冷得能冻掉耳朵呢，所以家家户户都在主屋里挖了个地炉，大雪天的就不用再离了屋子去到灶房，煮食烧水什么都方便。」
香芹伫立在那彷佛又有些眼熟的地炉前，又是一呆……
……地炉周围以石头环绕成圈，燃烧着的柴火上头放着个瓦罐，罐里正咕嘟咕嘟地翻腾、飘散出清新的竹笋香气……
她好像，也看过这个。
……一个高大俊美的男人拖着条修长的伤腿坐在地炉旁，用火钳子拨弄着里头的炭火，挖出了埋在里头散发出浓浓甜香气息的野生芋头，慢条斯理中透着掩不住的优雅。
地炉上架着的陶锅还咕嘟咕嘟熬煮着，混合着蔬菜和肉类所飘散出的美妙香味。