骏马在官道上疾行如风，不过两刻钟的时间，就来到北城门最为闻名的“登高楼”；俐落地跳下马，将缰绳丢给身后追上来的护卫，快步走入登高楼，经过大门口笑得殷勤的迎宾侍应时，随手甩了一颗银锞子，问：
“明宣侯府世子在哪一间？”
“贺二爷安好，世子爷在‘兰室’。”侍应半刻不敢耽搁，一句废话也不敢有，回答得简单明了。才说完，眼一花，贺二爷挺拔的背影早就从楼梯间消失不见，只隐隐听到三楼某间静室的门开了又关上的声音。
“兰室”里摆着十来盆开得正好的珍品兰花，空气里淡淡的花香似有若无，只能静静品味，若有一丁点喧嚣，香味就感应不到了。
“砰！”当这声略大的关门声打破了室内的宁静后，柯铭便知道今日的安静到此为止，睁开眼，看到一脸不豫之色的贺元正端坐在桌几对面，直直瞪着他看。
柯铭轻笑出声，问道：
“莫非我得到的消息是错的？今日镇国公府蹴鞠队并没有大胜皇家蹴鞠？”
“自是胜了。”
“那你为何没个笑模样？”
贺元立即将唇角两侧扯得高高的，回以一个假笑，证明本公子有笑了。
柯铭笑着摇头。
“阿元……喔，不对，我总是忘了该叫你端方，你已经二十岁，有字了。”
贺元摆摆手。
“自家人想怎么叫都成。端方这个字给外人叫就好，你还是叫阿元吧。”
“好吧；阿元，你心情为何不好？能打败高手云集的皇家队，这可是很了不起的成就啊。”
“这种事，高兴一下即可，不必一直放心上。”贺元现在一点也不想谈蹴鞠。
“唷，真难得听你说这样的话。”蹴鞠一直就是京城贵公子们共同沉迷的运动，有时因为一场输赢而反目大打出手的情况也不少见。贺元身为一个蹴鞠高手，又如此自豪于自己的球技，难得攻克强队如皇家队，怎么不欢喜上一整天？
而今没个欢喜样也就算了，居然还一脸不高兴，真奇了。
“比赛完了就不用再提了。”贺元摆摆手，问道：
“被流放到无归山慎严庵那些尼姑在两日前就回到镇宁庵了，连同你姨母，以及另外两名妇人都一同回来了，可白云那小子怎么没一同前来？上封信里他明明说会跟着尼姑们一起上路，好彼此照应。结果小厮今日回报我，白云根本没在那堆人里！”手掌带着点火气地拍在桌几上，低骂道：“他一个上京赶考的人，怎么还如此不着调，任凭跳脱性子行事，从来不管轻重缓急！别的举子，哪个不是战战兢兢地早早进京备考，恨不得不吃不睡，把所有圣贤书都给吃下肚子里去。就他！他这样一个浑人，对科考没上心过，偏偏就是一路过关斩将，居然给他混到了个举人身分……我都要怀疑我朝的科考试题到底有多简单！还有，那些
阅卷官员是不是一边打盹一边改卷子，才将白云这小子给漏了过去。”
“阿元，你这样说就刻薄了。你自己也知道白云这十年来所读的书，可不比其他举子少——那些书，大多是你让人从国子监里誊抄出来的。”柯铭笑横贺元一眼。年年让人送一堆书去小归村，比他还勤快上心，而索求的回报不过是那每三个月一封的吵架信。也不知道贺元怎么就养成了这样奇特的癖好。
贺元哼声连连：
“那些在国子监读书的监生也不见得能得中进士，更何况他一个没有大儒授课解惑的山野村夫，还敢有什么想望！这回省试，天下最顶尖的士子齐聚竞试，他的好运可是到头了。”
“我听永定县的庄头说白云可真是个天生的读书苗子，平常也不见他用功刻苦，可每次应考后，榜单上一定有他的名字。”柯铭不理会贺元的口不对心。他可还记得有一回赵玥顺着贺元的话骂了白云几句难听的，就被贺元暗中整了几回，更是连着好几个月不冷不热地晾着，至今赵玥还弄不清楚那时到底哪儿惹到这位贺法规爷了。
贺元就是不乐意听到白云的好话，说道：
“考秀才时，他不是案首；考举人时，他不是解元也罢了，连前五名的经魁也不是，那靠后的名次，实在难看得紧，都可以去跟孙山结拜做兄弟了。这样的成绩，却硬要说他是什么读书苗子，我都替他害臊。”
“阿元，一个没有名师指导的孩儿，一个没上过一天学堂的孩儿，能一路考上来，实在是了不起了。别说永定县近百年来没出过一个举人，就是整个常州也没出过几个举人，那是个贫脊而缺少教化的地方，不若江南那样富庶且文风鼎盛，连个路边小贩都能随口吟几句押韵的打油诗。能出一个白云这样的人，实在是了不起了。”
“他命好，出生在常州那样的地方，全是歪瓜劣枣，对比得他像个神童。假若他是出生在京城、在江南，怕也就只能当个卖弄几句打油诗的贩夫走卒了。”
“阿元，你总是在口舌上半点不饶他，却比谁都护着他。”
“谁护着他了？”贺元可半点不觉得。问道：“说说吧，那白云是怎么回事？怎么不在镇宁庵？”
“我问过姨母，她老人家说白云过了外城门后，就告辞了众人，驾着驴车将他娘亲送到医馆去了。说是会在医馆附近租个屋子，一边照顾娘亲，一边备考。”
砰！
贺元重重槌了桌几一记，怒道：
“他这是在做什么？他有没有搞清楚他现在最重要的是专心备考，而不是任性胡为一通！我上封信就告诉他，我会帮他娘亲找来最好的大夫，进京之后一切有我，他竟是把我的话都当成耳边风！他一个外地人，在人生地不熟的京城，能自个儿找到什么良医？！”
“阿元，你比我了解白云。一般如他这样出身贫寒、又有你我这样朋友的看重，要是别人早就顺势攀附上来，既得了实惠，又不算麻烦到我们，还能让双方友情更为进益。可白云从来就是难以预料的，不是吗？”
贺元满肚子火气就是消不下去。
“他这是在玩清高那一套了？”
“这十年来，你给了书籍，给了布匹，给了粮食，给了蹴鞠，他哪次没收下？也不见他在信里推辞客气，反倒次次都把你气得跳脚。你觉得……他清高过吗？”
还真没有。白云这个人……其实很难定论，无法归类。贺元认识的人很多，就没有一个像白云这样奇怪的。
或许正是因为他的“奇怪”，才让他们在十年来不时的鱼雁往返里，成为以互损为乐的……损友吧。
“算了！总之不管如何，得先找到他。他一个从乡下来的单纯小子，哪里见识过京城市井小民的油滑刁钻劲儿，可别被骗得连一件遮身的衣服都没有了。”想到如今不知道身在何处的白云可能已经窘迫得衣不蔽体，贺元心中是又焦急又有点坏心地快意。
“他应该就在城北外围那区落脚，附近医馆打听一下应该不难找着。”外城门的北区那边是治安比较差的地方，居住的都是贫民与流民乞丐；三教九流汇集之地，房屋租金必定便宜，白云身上钱财有限，自是会选这样的地方暂居，就算环境吵杂，也得住下。
贺元闻言，深吸一口气，突然起身绕过桌几，走到窗边，将只开了一缝的窗户给全部推得大开，一束春阳斜斜洒了进来，将原本有些幽暗的兰室给照得大亮。