“张公公也来了，不过服侍在一位贵人的身边，奴婢真不知是什么来路，也不敢问。”
“这样吧，周管事，你先击替我探探张公公的口风，”太夫人
吩咐，“我一会儿再去。”
”是，“周嬷嬷会意，迅速领命去了，没一会儿便会回房，摒退众人，只对太夫人于小宁禀告。“回祖奶奶的话，我进了侧院，只见
张公公陪着位戴面纱的贵人在花厅里喝茶，张公公一见我，便示意一旁说话。哎哟，可了不得，你道那贵人是谁？”
“谁？”太夫人眉一挑。“当今三阿哥的生母，佟贵妃。”
此言一出，不只小宁，就连太夫人也吃了一惊，“好端端的，贵妃娘娘怎么驾到咱们这儿来了？”
“张公公说，贵妃娘娘是偷偷出来的，叫咱们别张扬出去否则都是死罪。”周嬷嬷惊魂未定，“听说，今日皇上新纳了一名妃子，模样到在其次，只是一双纤足很的皇上喜爱，贵妃娘娘失了宠，生怕三阿哥的地位受损，所以……”
“我明白了！夫人点头叹道。“又是想叫咱们替她缠足了吧。”
“要是那样，咱们找个借口推了也罢，只是……”周嬷嬷面有
难色，“这贵妃娘娘不知怎么搞的，居然自己胡乱缠了，现下不仅足形变样，还疼得生不如死，迫不得已，才求张公公带她出来，请咱们救她。”
霎时，房内一片沉默，太夫人怔得半晌，也没有开口。
“眼下，咱们该怎么办啊？”周嬷嬷急道。
“宁丫头，”终于，太夫人开口问她，“你说呢？”
“我？”没料到祖奶奶居然问自己的意见，小宁不由得瞪大眼睛。
“这事祖奶奶就交给你去办，”太夫人拍拍她的手背，“也算是对你当家本领的考验。”
“我可以自己决定吗？”她不安地问：“无论怎样做，祖奶奶都不会怪罪？”
“傻孩子，如今你已是当家夫人了，这等小事，还要问我的主意？”太夫人笑了，笑容充满对她的无限信赖。
她懂得，这么一来，乔家所有人的性命都等于交到了她手里，没料到，祖奶奶居然对她如此信任……她定会不负所托，想出一个万全之策。
这一瞬问，她发现，害怕是没有用的，唯有镇定心绪，才有办法做出最明智的决定。
乔眠风站在门前，静静看着屋里忙碌的人儿。
她又在捣弄胭脂膏子了吧？每月的这个叫候。她都会采清晨最新鲜的花朵做出果酱般的胭脂膏子，抹在唇上，淡淡的嫣红，比外头买的不知美丽多少倍。
此刻，她正举着一只琉璃碗儿，对着阳光欣赏自己的成就那蜜一般唇色在斜辉之下更显诱人，仿佛还闻得到花香。
她甜甜地笑着，独自高兴，像得了什么宝贝似的，他就喜欢她这副简单快乐的模样，一点点小事就能展开笑颜，心情像泉水般纯净。
“爷？”回眸之间，小宁看到了他，微微一怔后，亦是微笑，“什么时候回来的？也不叫我。”
“看你这么高兴，还以为有什么喜事呢！”乔眠风缓步踱进来，调侃道：“原来又是在捣弄这个。”
“人就应该为小事而高兴，因为人生中的大事太少了。”她吐吐舌头，俏皮地回答。
呵，这也是他喜欢她的地方，经常冒出一些让他意外之语听上去，却颇有道理。
他孤独的人生，的确需要像她这样的调味料，才能真正开心起来。
“小宁。今天是什么日子？”乔眠风忽然问。
“什么日子？”她搁下琉璃碗，有些茫然，“糟糕，我把什么重要的日予给忘了吗？”
“今天——”他凑近她耳边笑道：“足你的生日啊”
“我的生日？”她吓了一跳。怔愣半晌。方才点头，“对啊，瞧我这记性，连自己的生日都忘了，还怎么当家？”
“那是因为你的脑子都去记那些当家的琐事了，反而把自己给忘了，”乔眠风宠溺地敲敲她的脑门。
“爷，你却记得……”她眼眶忽然红了。
呵，就是这个样子，让他怜爱，稍微对她好一些，就感激涕零的，似乎，他是这个世上对她最重要的人。
“凑巧想起来的。”他不承认自己对她的在乎，府里这么多双眼睛盯着，万一让旁人知道她在他心中的分量，说不定会惹出不必要的麻烦……
“哦。”她的眸中有些许失望，但随后，又努力表现出高兴的模样。
她一向是知足的人，就算他如此待她，她亦满足……
“这里有样东西，不知什么时候随手买的，就送你做生日礼物吧。”他看似不经心地拿出一只锦盒放到她手中，淡道。没人知道，为了这件东西，他找了最好的工匠，足足花了一年的时间打造，反覆修改，才有了这么一串……
“咦？琉璃珠子？小宁将盒中的项链挑起来，瞪大眼睛，惊喜得几乎说不出话来，“爷，你上哪儿买的？这么特别…”
“珠子正好一百颗，色泽花纹皆不同，祝你长命再岁吧。”他信口解释。
小宁不语，直盯着项链，豆大的泪珠就这么无预警地顺着双眼流下来。
“怎么了？不喜欢吗？”见她哭了，乔眠风好着急。
“ 不，爷……”她摇头哽咽道：“这是……我这辈子收到最漂亮的礼物了……
我不要长命百岁，只求、只求……”只求有生之年能常伴他左右。
“傻瓜，看把你乐得，”他忍不住宠溺地刮刮她的鼻尖，“不过一件小玩意，非金非玉，不值什么钱的。”
“可是，我喜欢琉璃，这世上我最喜欢的就是琉璃了！”或者该说，这世上她最喜欢的，是他送的琉璃。“爷，这些珠子，让我想起家乡河滩上的石子…”
“小石子？”乔眠风莞尔，“虽说不值钱，也不至于那么不堪吧？”
“我们家乡河滩上的小石子可漂亮了！”小宁努努嘴，嗔笑道：“特别是夏天的时候，泡在水里，象一朵朵鲜丽的小花，映照出七彩的光芒。那时候，我会一边沿着河岸踢水，一边捡着小石子，回家用瓦罐把它们装起来，放在床头，不知道那个瓦罐还在不在，说不定爹娘早把它扔了……”
忆起童年往昔和亲人，她忍不住叹息，喜悦的面庞泛起一丝惆怅。
乔眠风知道，那一年她家中闹饥荒，迫不得已，她才把自己卖了，换的全家的口粮。
“等得了空，我陪你回山西一趟吧。”他忍不住柔声道。
“算了吧，我爹娘也不知还在不在，就算在，也认不得我了吧？”小宁涩涩地笑了，“要不，这些年他们早来看望我了。其实，我刚出生的时辰，他们看到又一是一个女儿，曾经想过把我溺死，幸好，我娘不忍心，留得了这条命…一”
她很少对他说起这些，不想因为自怨自艾得到他的同情，可每一次不经意地提起往事，却总能让他心弦震动，无比怜惜。
“来，咱们瞧瞧你特制的胭脂膏子，”乔眠风岔开话题，不想让她过分难过，“我来替你抹一点，试试颜色。”
说着，他以食指挑起一点儿花膏，往她唇上抹去，只需一点点，樱桃小口便立刻亮了起来，他望着她的唇，不由得一愣，下腹骤然一热。
已经记不清多少次，面对这样的樱唇，他难耐的冲动油然而生，根想凑近吻上去，将她嘴唇包覆住，深吸辗吮，释放男人的欲望……可每一次，他都忍住了。