“秋菊……你、你为什么要诬陷我？”香氏脸色惨白若纸，浑身发颤，这才隐约察觉自己逐步落入了一个精心策画的陷阱。
为什么？
都是小姐毁了她飞上枝头变凤凰的美梦，让她毫无机会被三爷收房，只能当个任人呼喝差遣的低贱丫头。秋菊瞪视着香氏，嘴角浮起扭曲的笑容。
小姐呀小姐，你万万没料想到自己会有这么一天吧？
“事到如今，你还有什么话说？”谈大爷暴喝，“来人，行家法！”
“不——”香氏凄厉地哀喊，“我没有——”
几名手持水火棍的奴仆狠狠地痛打下去，雨点般的棍子发出砰砰沉重碎击骨头的声响，香氏痛喊哀号，白色丧服迅速被触目惊心的鲜血染红了。
几个心肠软的亲戚和下人不禁别过头去，不忍卒睹。
“大伯不要！”谈珠玉大哭着急急跪爬到大伯脚前，拚命磕头恳求。“弄错了，你们一定是弄错了，我娘是好人，不要再打了，大伯求求您……”
“没你小孩儿的事！”谈大爷硬着心肠，铁青着脸，抬手将她拽到一边去。
“大伯，您平常是最疼珠玉的，求求您不要再打了，再下去我娘会死的……”谈珠玉泪流满面，又爬了回来紧紧抱住大伯的腿。
“她咎由自取，死有余辜！”谈大爷又扯开了她，低咆道：“一边去！还是大伯的话你也不听了？”
“大伯，求求你，求求你……”她伏在地上猛磕着头，额头登时红肿了起来。
“给我往死里打！”谈大爷无情地命令。
“不——”她登时魂飞魄散。
“不要打我娘！”一个稚嫩娃娃声尖叫响起。
众人还不及反应过来，但见六岁的囡囡不知几时挣脱了奴仆钳制，冲向被打得血肉模糊的娘亲，双手抱住娘——
乱棍无眼，奴仆要煞住势子已经太晚，木棍重重砸中了那小小的身子，囡囡瞬间头破血流，宛如破碎娃娃般软软瘫趴在娘亲身上。
“囡囡——娘——”谈珠玉凄厉大叫，发了疯般扑抓过去。“凶手！你们是凶手——”
“这丫头疯了，快拉下去！”谈大爷措手不及，大叫一声，“啊——你这贱丫头竟敢咬我？”
谈珠玉死死地咬住了他，还来不及感到报复的快意，便被重重地甩撞到一旁梁柱。
她后脑勺猛地炸开一阵致命剧痛，眼前一黑，昏了过去。
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当谈珠玉再度醒来，人在柴房，心却已坠炼狱。
因为娘死了，囡囡不见了，她从谈家三房的千金小姐，变成了人人欺负喊打的小老鼠。
以前见了她总满面堆欢的人们全换了一副嘴脸，知道大爷不待见她，知道她娘闹了天大的丑事，便迫不及待地将她往泥泞里踩。
被打被使唤被欺负是家常便饭，谈珠玉总是遍体鳞伤地躲在墙角偷哭，她甚至不敢向胡嫂子求救，为的是上回好心的胡嫂子护了她，反被管家大娘重重责打了十棍子。
所以她只能躲着哭，哭完了后慌忙擦掉眼泪，继续低着头去劈更多的柴，洗更多的衣裳，还有帮着端饭菜点心到主子屋里。
这天晌午，她战战兢兢地捧着一盅人参鸡汤送到大伯……不，大爷新纳的四姨太屋里去。
“我……呃，婢子送鸡汤来了。”谈珠玉紧紧张张地敲门。
“进来。”
“是。”她低着头，慢慢推开房门跨进去。
“没用的东西，怎么现在才送来？”一个熟悉却恶毒的女声劈头而来。
“……菊姊姊？！”她望着面前打扮得娇媚的女子，登时傻了。
“放肆！我是大爷的四姨太，就是你的主子，名字岂是你这贱婢喊得的？”秋菊重重捆了她一巴掌。
鸡汤摔碎一地，她左颊火辣辣烧痛，震惊得脑中一片空白。
“大爷对你这个犯上弑亲的贱婢恨得紧，若不是姑奶奶我求情，赏你口饭吃，你早在牢里烂死了。”秋菊哼了声，“还以为自己是大小姐吗？笑死人了！”
最初的震惊和茫然如潮水般卷退，神智逐渐回笼，谈珠玉红了眼，死死地瞪着眼前像毒蛇般噬咬了母亲的叛徒。
“是你害死了我娘。”字字自齿缝迸出。
秋菊一凛，随即耻笑，“笑话！全天下的人都知道是你娘姘了奸夫，被家法乱棍打死，给扔到乱葬岗喂了狗去。谁害她的？谁教她不守妇道，张开大腿去姘男人？”
“住口！不准你污辱我娘！”她像一头受伤的幼兽，再也抑制不住地疯狂扑上去揪打秋菊。
那股同归于尽的疯狂蛮力骇得秋菊踉跄后退，惊恐地大喊：“来人，快来人哪——”
奴仆们闻声冲了进来，见状，毫不留情地对着纤弱却狂性大发的谈珠玉一阵拳打脚踢。
“给我重重的打，但别打死了她，我要她活着，好好尝尝当人家奴才的滋味！”秋菊一阵尖笑。
第6章(1)
两年后
冬夜寒气如刀。
挑着沉重的水桶，仅穿破袄的谈珠玉瑟瑟发抖着，却仍旧咬牙一步一步地将水桶自井边挑回厨房倒满瓦缸。
僵硬十指布满了红肿淤紫的冻疮，往往破了也没能上药，任由黑血黏在指上，只能在深夜终于得已歇息的时候，颤抖着将手浸入温水之中，那千刀万剐般的剧痛每每令她眼前发黑，得使尽力气才能咬住那哀号的冲动。
生不如死。
可她不能死，也不能逃，因为她还没打听到囡囡的下落，她不能逃走。
谈珠玉冻得面白唇青，将最后一桶水倒进水缸里，指头已经冻得毫无知觉，艰困地扶着水缸，双脚虚软她滑落跌坐了下来。
她曲膝紧紧环抱着自己，疲惫得把头埋在发臭破袄里，好半天后，才发觉自己哭了。
“囡囡……你到底在哪里？”
外头雪花纷纷飘落，触地无声，也因为如此，出现在厨房门外，那阵试图放缓的脚步声听在她耳里，依旧清晰骇人。
她警觉地抬起头，泪雾未干的美丽眸子布满尖锐刺人的冰冷。
来人怔住，呐呐了半晌才找回声音，“对不起，我……吓着你了？”
阿牛哥？！
不着痕迹地松了口气，她清艳小脸上的严峻防备之色依然未减，不发一语地盯着他。
阿牛哥是个憨厚的小伙子，自小就跟着他娘胡嫂子在谈家帮工，并且亲眼看见自家大小姐从一个美丽天真爱笑的女孩儿，遭逢巨变，沦落成一名饱受主子和下人欺凌的奴婢，做的是最苦的活儿，吃的是最冷最馊的剩饭。
他实在很难过。
所以他总忍不住暗中找机会帮她的忙，偷偷帮她劈完堆积如小山的木柴，虽说大小姐并不领情，可他也只求自己心里好过。
谈珠玉慢慢地撑着水缸站起来，冷着脸就要出去。
“等、等一下。”他急声道。
她脚步停顿，眼底戒慎之色更深。
“这个……你留着吃。”他笨手笨脚地从怀里掏出纸包，飞快地塞给了她，然后怕是她会扔还似的，紧张笨拙地退出厨门外，匆匆奔入夜色里。
谈珠玉低下头，打开了那暖暖的、犹残留着他体温的桑皮纸包。
里头是两颗雪白包子，泛着暖暖面香味，像一记重拳击中了她的鼻梁。
又酸又热又痛的滋味迅速在眼眶鼻端弥漫扩散开来，该死的泪水灼痛了她的眼睛、她的胸口。
她是谈珠玉，徽州富商谈三爷的大千金，为什么她会沦落到需要一个下人偷拿包子给她吃？