再度被人潮淹没的冉小雪怔站在街道上，傻傻看着石履霜消失的方向。
“履霜，是我呀……”
是因为没看见她么？还是她压根儿认错了人？
带着重重疑惑，时序来到了春暖花开的琼林宴上。
这是帝王作东的第一场新科进士宴。
王宫御花园里，幼帝身着金色帝服站在临时挪来的台阶上，三公与各部首长随侍阶侧，当然，今年担任试主的礼部卿昙去非也在席上。
舍人逐一唱名，由状元开始，到进士最后一人。
“第三十一名进士，冉小雪……”
小雪站在石履霜之后再之后，兀自神思，随上司一同入宫的春官府府士冉惊蛰见状，连忙推了她一把，冉小雪步履一个前倾，单膝跪在年幼的帝王面前。
幼帝麒麟原本一脸穷极无聊地赐绢花给新科进士添喜，见这位敬陪末座的新科进士竟有些心不在焉，又听身边太傅提示她名，麒麟目色一亮，道：“又来一个姓冉的！这是第几个朝廷中冉姓的官员了？进士冉小雪，朕看过你的题卷，你说幼主即位之国，国运昌隆不衰，理由何在？朕想听你亲口再说一次。”
科考连续考三试，采汰选制，亦即每一试都会淘汰部分考生，能入最后第三试者，才有机会登科。
今年春试第三试的策论题即为“论幼主即位之国运”，出题者不是别人，正是春官府副长礼部卿。这题目看似简单，却是机锋重重。
史有殷鉴，幼主即位之国，国君大多无能治理天下，最终毁国亡身；可如今皇朝之君即是幼主即位，总不能说自己的国家很快就会灭亡吧，因此多数考生全将此题答成庆贺皇朝国运昌隆。
唯有状元郎石履霜大胆地从反面立论，谈幼主即位的种种问题，先自反面立论，点出治国难处，再从立论之中提出因应之道，中间铺陈适当援引古往今来各朝史例，加诸个人慧解，使状元高位名至实归。
冉小雪没有这样的天才。她跟大多数人一样，都从肯定国运昌隆的角度下笔。然而毕竟是自己肯定过的君王，也亲眼见识过这位幼主过人勇气，因此她相信尽管麒麟帝年幼即位，但皇朝盛世可期，理由在于……
“信任。”冉小雪叩首膝前，回答道。
“信任？”麒麟扬起双眉，一双金眸熠熠生辉。她发色淡，偏棕带金，正是身上皇朝血脉的表征——开国皇后也有如是发色。
“回禀陛下，正是信任。臣子信任陛下，陛下信任臣子，群臣彼此亘信，上行下效，使皇朝子民信任在上位者会将国家带往更好的方向，共同期待着安定与幸福日子的来临，使种种信任带来正面力量，引领皇朝昌期永盛。”
“啊……”太傅娄欢轻啊一声，但没有说话。
好天真的想法。在场有人忍不住掩嘴轻笑起来，像是在质疑这样天真的观点，怎么可能被选为进士，必是因为她姓冉，才破格录取的吧！朝廷终究待冉氏不薄，开国功臣之后就是不一样。
冉小雪微低着头，承受众人不同心思的注目，却丝毫没有动摇自己的想法。
石履霜站在进士列最前头，没有回转身来看她一眼，只逐一觑过那些嘲笑冉小雪的人。
“进士冉小雪，你站起来。”幼帝麒麟忽道。
冉小雪依言起身，正对上麒麟炯炯目光。
“你这是在告诉朕，你相信朕会带领着皇朝子民走向可期的盛世么？”
“难道陛下不这样想？”冉小雪反问。
信任么？麒麟微微弯起唇角，忽放开揪在手中的太保衣袖，步下高阶来。
在皇朝，没有人可以比君王站得更高，麒麟经常“委屈”自己站在令她畏惧的高处，她怕高。
如今她忽然走下台阶，其他人连忙跪下，就是不敢俯瞰个子比他们都矮的幼帝。太傅太师太保三公虽为帝师，不必跪拜君王，但此时也略略低首。
不耐烦地，麒麟振袖一挥，稚气嗓音喝道：“得了！统统免礼。”
没去看其他人是否依言站了起来，麒麟走到已站起身、虽微微弯腰、却仍能俯瞰她的少女面前。
审视半晌后，她微踮足，亲手将绢花斜戴在进士帽上。
“冉小雪，这花很俗气，又是孔雀翎，又是大红色的，你们冉氏自己定下的礼制，可别嫌弃。”她自己则嫌得要命就是。
她摸了摸帽顶上只有新科进士能戴的雀翎红花，笑道：“冉小雪遵旨。”
没有再多看冉小雪一眼，是因为太傅说，不能对特定臣子太好，免得这个人因君王青眼有加而被其他人排挤。麒麟走回太傅身边，点点头，率性宣布：“如此，开宴吧！”
麒麟执政第二年，年号麟德，第一场新科进士琼林宴。
宴会结束会，照例，进士们由状元郎领头，骑着宫里的御马，一同到天街探春。
科考的举行，是国家太平的重要象征。因此皇朝百姓夹道围观，津津乐道。
宴会上喝了不少酒，冉小雪带着一点醉意，两眼茫茫地坐在马背上。
胯下灰马仿佛知道鞍上坐客已醉，行进的速度特别迟缓。
眼看着自己与前头进士的距离逐渐拉大，冉小雪也不以为意，就落在众人后，远觑着石履霜背影，揣想他故作不识得她的原因。
前两天提起这事，尉兰推测：“或许是不想让人知道他曾那么落魄吧。”
除却纪家兄妹，就冉小雪曾见过石履霜穷困潦倒的模样。
可尽管潦倒若此，他依然有着傲骨，不教人看轻他的。小雪心里想。
“今非昔比啊。”纪尉兰说。“如今他是状元郎君，前程似锦，过去一年多来寄人篱下的日子，大概是此生最不愿记住的吧。小雪，你不知道，有些人翻脸比翻书还快。假如石履霜是这样的人，我倒也不意外；此人性情凉薄，我们都知道的。”
不是，他不是那种人。冉小雪觉得他只是有自己的想法和顾虑罢了。
纪尉兰又说：“如今想来，我们也太相信这个人了。小雪，你想想，除了知道他是青州举子以外，对于他的背景，我们可说一问三不知。他就这样走了也好，省得惹来麻烦。”
不不，他不是的，他不是尉兰口中那种凉薄的人。冉小雪心里抗拒着好友对石履霜的评价。
“其实我并没有真的期望他会回报我们恩情。”纪尉兰说：“虽说他曾讲过会报答，但空口白话，他就是不认这帐，也对他莫可奈何。小雪可别忘了当初他是怎么用尽心计拐你对他负起责任的。石履霜就是这种投机分子。”
不不不，履霜不会不讲信用。他应是那种会信守自己诺言的人啊！冉小雪心里坚定着自己对于石履霜的判断。
固然尉兰言之成理，但过去一年来，她总觉得他不是一个坏人。
他甚至不十分乐意接受他们的帮助，若非出于无奈，以他骨气十足，不至于向人弯腰乞怜。他甚至有挂念过她不是么？否则怎会在她被禁足的那三个月里认尉兰是她呢？可见得他心里是惦着她的。
虽然尉兰认为：“他应该只是怕你不替他付伙食费。”顿了顿，尉兰忽睁大眼扯着她胳膊问：“你这么关心石履霜，该不会是喜欢上他了吧？没想到小雪竟会被一张俊俏面皮给蒙骗，快醒醒吧！石履霜不是一个可以托付终身的男人！再者，你不是要当官了么？”