“我见喜儿过得辛苦，就跟她说，若你回京复职，要她也一起带小梨来，换个环境过好些，可她拒绝了。”
“她是想等他回来吧。”
江照影真是一个令人灰暗的话题，夫妻俩一时无言。
“而且，我不一定回去当京官。”薛齐望向桌上的起复请表，语气无奈，“以前刑部的缺早就没了，再说，缺是挤出来的，要给你，就有，不想给你的，空在那边也轮不到你去做。”
“那怎么办？我还等着当官夫人摆架子呢。”琬玉故意打趣。
“有缺就好，说不定要去海南了，夫人。”他笑了。
“好啊，听说那里长年如夏，还有一望无际的蓝天大海，同样是当官，你不如捡个闲缺，有空还能去海边钓鱼。”
“哈哈，我打鱼，你晒网。”薛齐已经描绘出一幅渔家乐，笑得合不拢嘴，起身搂住越发娇媚的妻子，“就怕让你晒黑了。”
“我黑了，就嫌我啦？”
“你以前太白，太瘦，第一次抱你，我吓了一跳，以为抱了竹竿。”
他爱怜地摩挲她的脸颊，又将她搂得更紧些，笑道：“现在有了血色，丰腴了许多，抱起来就软呼呼地舒服了。”
“到底是嫌我黑还是嫌我胖呀……”
她的低喃消失在他急速落下的热吻里，深秋天寒，密密拥抱的两人很快就全身火热了。
“爹，我们放课了。”外头走廊传来孩子们的喊叫声。
“吓。”两夫妻大吃一惊，大白天的，果然不是亲热的好时光。
四个孩子乒乒乓乓一路跑来，像四只弹跳的小皮球蹦进了书房，就见爹一个闪身，神速地落坐桌前，右手已抄起了毛笔要写字，娘则胡乱往桌上摸起一本书，连翻数页不知道在读些什么。
“爹，娘。”孩子见到娘也在书房，又是欢喜叫喊。
“咳，放课了？”薛齐点点头，放下了笔。
“瞧你们自投罗网，又来让爹考查功课？”琬玉笑看孩子们。
“娘，包子好吃。”才五岁的珏儿小手掌摇着吃了一半的包子，他跟兄姐一起听课，也学了不少，兴奋地道：“我要背诗给爹听。”
“先将包子吃完。”琬玉牵他到旁边椅子，又问其他三个孩儿，“你们都吃到了吗？”
“娘，珣儿肚子小，吃不完，要分给爹吃。”珣儿偎到爹的身边，捧上了包子，娇滴滴地道：“爹，好吃的包子。”
“啊。”薛齐瞠大眼睛看包子，又看琬玉一眼。
“珣儿不能拿包子贿赂爹喔。”琬玉知他吃饱了，便帮忙扮了黑脸。
“背不出书，明天还得连今天的份儿重背。”
“娘，没问题的，要我背昨天，前天，大前天的书，我也能背。”珣儿自信满满，将包子送了出去。“爹，吃。”
“爹也吃。”珏儿才不让姐姐专美于前，也抢到爹的身边，将他又咬了两口的包子举得高高的。
“哎呀，你们……”琬玉掩嘴直笑。
薛齐还是只能瞪住包子，双手便伸出去将一对儿女搂到身边，哈哈大笑道：“你们这样喂我，可把爹撑成胖大老爷了。”
“爹吃。”两只小手仍要喂爹。
“好好好。”薛齐拗不过孩儿，笑得眼睛都眯了。“待会儿还要吃晚饭，爹就咬一口，来，这边珏儿先喂爹。”
较大的玮儿和庆儿对看一眼，退到了门边，各自从鼓鼓的口袋里拿出包子，看来，他们兄弟不能再去“喂”爹了。
“娘总说爹写文章辛苦，要爹多吃，要我们听爹的话。”玮儿咬下包子，看着猛拍肚皮，摊在椅子上傻笑的爹。“我倒觉得，娘更辛苦，要照顾我们，还要照顾爹。”
“大哥，我问你，你对娘的感觉……”庆儿十岁了，自己也想通一些事情了。“我是说，娘不是你的生母，那个……”
“娘就是我的娘，就像爹是你的爹。”玮儿的回答简洁有力。
“呵。”庆儿用力点头，他并非有这方面的疑虑，而是心头仍搁着一件事，“大哥你说，爹还记得我们男子汉的约定吗？”
“爹说过的事情，绝不会忘记的。”对于父亲，玮儿有信心。
“有时候我想问爹……”庆儿看着笑逐颜开的爹，又望向始终含笑看爹的娘。“可我知道，爹顾虑娘的心情，娘跟我的亲生爹会分开，一定……嗯，有问题吧。爹得等娘愿意说了，这才会跟我们说。”
“庆儿，你不要想太多，珣儿还小，也得等她长大些。”
虽说珣儿八岁了，但两个哥哥仍将她当成幼小妹妹疼宠保护着。
“对，爹绝不食言的。”庆儿不想了，开心吃他的包子。
“大哥，二哥。”珏儿咚咚地跑过来，拉了两个哥哥的衣角，一马当先。“来背书给爹听了。”
“来喽。”兄弟俩摩拳擦掌，妹妹弟弟都蓄势待发了，当哥哥的怎能输给他们。
落叶西风，秋寒不入屋来，暂且抛开外头的烦恼，珍惜今夜吧。
翌年初春。
宜城是非多，江照影在过年前回来，就在大家以为他与程喜儿好事将近时，却传出他又开始上酒楼，赌钱，狎妓的恶劣行径。
眼见琬玉忧心焦虑，为喜儿，也为孩子，薛齐却是爱莫能助。
这种情况当然不可能让孩子认亲，或许真要带孩子离开宜城，远离生父的流言是非，待长大后再来说明了。
但要离开宜城，也得要有官缺给他才行。眼见丁忧期满，吏部一直没有消息下来，他暂且搁下宜城诸事，上京城走动探听。
才回到了自家宅子，就听阿金告知消息，他立刻赶到太师府。
“薛齐，只有你来看我了。”翟天襄长叹一声，神情感慨。
日暮昏暗，一灯如豆，收拾得几乎空荡荡的大厅里，讲起话来还有回音，不见昔日的仆从如云，美婢服侍，亦不见宾客盈门的盛况，人去楼空的太师府里，繁华落尽，凄凉萧索。
薛齐收回视线，很诚恳地回答道：“听说恩师告老还乡，不日即将启程，学生惟恐相见不及，所以才到京城，便赶来见恩师一面。”
“你才刚到京城？”
“是的，下午方到。”
“你就来了……”翟天襄看他片刻，又是慨叹一声，“你原先是要去吏部还是你岳父那儿的吧？”
“吏部是会去，岳父那里礼貌上也会去。”
“你的事急，丁忧期满，也该赶快找缺回补，否则还不知要等多久。”
“这事缓个几天都行，只怕恩师离开京城，就……”
恩师年事已高，此次完全失势，不得不称病告老，待还乡之后，便是天南地北，行路重重，恐怕再难有机会见面了。
“我待你如此，你还愿意来看我？”翟天襄苍老的脸孔略显激动。
“薛齐能有今日，不敢忘恩师的恩情。”
“你就不恨我？”
“这是两回事。”薛齐依然脸色诚恳。“因为有恩师指导提携，造就了我的仕途，让我得以一展所长，恩师的爱护薛齐永远谨记在心，至于有所意见不合之处，那也是我的个性所致，不管对象是否为恩师，结果还是会如此。”
“你总是择善固执啊。”翟天襄叹了又叹。“你这个人，改不了性子，我看你这回起复，卢衡也不想帮你。”
这点薛齐早有觉悟。岳父还是一个面面俱到的老好人，谁也不愿得罪，就怕帮他说成了官，他这个“不受教”的女婿到时又要拒绝人情请托或是“不听话”，又让岳父担心官位会受到动摇。