他略停顿，把剩下的茶饮尽，不及品味茶香，只求醒脑宁神。
“当时登门拜访之人络绎不绝，有人想与师父作马匹买卖，有的慕名而来，希望师父出手代为驯服手中野性难驯的骏马，有的则纯粹来向师父讨教切磋驯养马匹之技……那时我刚满二十，二师弟还长我四岁，但因入师门较晚，也得喊我一声师哥，三师弟正值十八少年，四师弟十七，翔凤与四师弟同龄，巧燕也才十岁大。”
对他而言，那必是一段相当值得怀想的日子。
朱拂晓望着他有些幽远的表情，心弦悄动。
她轻啜了口茶后，才问道：“‘秋家堡’遭祸又是怎么回事？”
这一次鄂奇峰沉默较久，述说的嗓音仍不太有感情。
“起先是几匹好马遭窃，后来又弄丢当季选定的种马，跟着一整批野牧的马群全消失不见，一查之下才知是二师弟陆竞高动的手脚，他私下将马匹售出，师父知道后大为震怒，二师弟原是不认，后来被逼急了，当堂和师父扯破脸，说了不少难听话，又指责师父偏爱我和其它师弟，独瞧他不入眼等等……
“二师弟被赶出‘秋家堡’的那日，曾找到翔凤，问她愿不愿意跟他走。他喜爱翔凤好些年，待这个大师妹一向很好，相当爱护，但翔凤她……”
“只可惜这位如花似玉的翔凤师妹，心里只有她的大师哥，是吗？”朱拂晓替他接话，见男性面颊似浮暗赭，她心弦又抽，脑中模糊闪过一张脸，凝神一想，竟是那个憨厚的“阿奇”?!
她不禁敛眸苦笑。
鄂奇峰没察觉她的异样，暗自调整呼息，颔了颔首。
“师父和师娘膝下无子，早有意思要把大师妹许配给我，让我继承‘秋家堡’的一切。二师弟那日当着所有人面前要翔凤跟他走，说他出‘秋家堡’，能凭他自个儿力量建一座更大的牧场，只求翔凤跟他……师妹不要，她说她只愿跟我，她还说她一辈子瞧不起他。
“二师弟被赶出‘秋家堡’后，日子平静了些，不久之后，师父作五十大寿，当着众人面前，把翔凤正式许给我，说是再等个两年，等翔凤大些，再来办婚事。”
朱拂晓机伶伶地打了个寒颤。
不明白是何原因，只觉他眉宇间的神气让她发寒。
抿紧莫名发抖的唇瓣，她怔怔地听他说。
“隔不到三日，野原上圈围的牧地传出事端，我领了人赶去处理，然后在返回‘秋家堡’的途中遭埋伏，七、八名牧马好手全被箭射落马背，那些人半点武艺也不懂，活生生当箭靶子……”一顿，他目光落在红炉火上，静了会儿才接着说：“坐骑全被射死，我折断胸前和腰侧两支箭，走回‘秋家堡’时已半夜，那场大火不知烧了多久，能烧的全烧尽了……
“三师弟救出燕妹，一张俊秀的脸尽毁。之后才从三师弟口中得知，堡内饮水先是被下过毒，后来二师弟领人闯进，他打算带走翔凤，四师弟冲上去阻止，被众人乱刀砍死……师父和师娘直到最后也没能逃出。”
“……那……翔凤呢？她怎么样了？”
鄂奇峰又露出那种无笑意的笑。
“翔凤急着替毒发的师父、师娘挡刀，脸被砍伤，二师弟错手将她毁容，索性连她也不要了……火势渐大，那些人抢走值钱的东西，牧场内引以为傲的十匹纯种白雪驹也被夺，三师弟重伤救出燕妹后，已无力再闯火场。”
“所以翔凤……”朱拂晓脸色微白，了然地吐出口气，一会儿才拾声。“你说的白雪驹，不是也养在‘长春药庄’？”
“那是我之后才套捕到的，蒙古野原上难得的骏马品种。虽也漂亮，但师父当年养的那十匹才叫绝顶。”谈到马匹，他唇角的浅弧终于渗软了些。
外头传来重开宴席的欢闹声。
从轻敞的雕花窗往外望，几名醉颠颠的寻芳客拉着花娘们，在红灯点缀的九曲桥上醉歌乱舞。
鄂奇峰起身走去，再次临窗伫足，瞧着不远处的风流浮靡。
他的肩线好宽，乱而微鬈的黑发覆住颈后，拔背劲腰，那背影像座小山，坚定沈静。
朱拂晓不由自主地接近，盈盈来到他身侧。
“‘秋家堡’尽毁，我、三师弟带着燕妹一切从头再起，北方牧场现下规模尚远远不及‘秋家堡’全盛时候，但‘长春药庄’的生意倒还可以，往后持续发展，要重建‘秋家堡’指日可待。”
“那很好……”她点点头。
想到他师门逢难，与师弟、师妹这些年相依为命，从有到无，又从无到有，终有今日成就，暂不管他之前如何耍弄她，内心对他是有佩服的。
“那很好。”深吸口气，她诚挚又道。
鄂奇峰沈吟片刻，目光终调转回来，落在她微仰玉容上。
被他看得呼息略窒，她胸口莫名绷疼，很想问一句，他此时看的究竟是谁？是她朱拂晓？还是在寻找他心里的姑娘？
其实她也想问，自从翔凤香消玉殒后，他可曾有过谁？又为谁心动过？
鄂奇峰淡淡笑，眉宇虽沈，严峻之色已缓下不少。
他嗓音持平。“今年暮春，三师弟从南方回来，夜宿江畔乌篷船时，无意间窥见有江湖上的人暗中接盘，把走私之货和来路不明的赃物转手交易。江湖走踏，人不犯我，我不犯人，三师弟没想多惹事端，一直蛰伏不动，却在那群人中瞥到几张熟悉面孔，他认出来，是当年随二师弟闯进‘秋家堡’的人，而且那次转手的货中，有三匹混过种的白雪驹。”
“那些人……是寒爷的人？”她问得心惊胆颤。
他又沈吟了会儿。“追查后，接盘的确实是寒春绪的人，但转手的那些人与寒春绪的关系究竟如何，尚且不知。”
“倘若见到寒爷，你难道要大剌剌质问他？”
鄂奇峰对她突扬的声音微微挑眉，若非知道她气他气得要命，恨他恨得牙痒痒，他会以为她在替他紧张。
“我打算跟他谈一桩好买卖。”他目底烁光。
“啊？”朱拂晓被他的答复弄得一头雾水，蓦地意会到自己似乎太激切了点，古怪的热气从心窝直冒，她颊若霞红，与一身金围紫衫裙相应更美。
花厅中静默而下，两人四目相交，九曲桥上的喧闹彷佛离远了，听不真切。
她像又看见那个“阿奇”了，有什么东西投落心湖，眼前的“阿奇”有些忧郁、有些深沈，有意无意允她看见他的秘密。
“朱姑娘，如果妳要骂我堂堂男子汉，最后却得靠女人去攀关系、找门路，我也无所谓，因为我确实如此。只要能有二师弟陆竞高的消息，解我这十三年来的想望，妳要我跪下有何困难？”
“谁要你跪了！”她红着脸娇斥，喉头略紧。
不好。当真不妙。
这次若栽下，那是赌心、赌情，比赌死生还严重。
她惊惧，兴奋且惊惧，体会着那近似义无反顾的感情。
鄂奇峰没驳她的娇斥，女儿家就有这权利，爱怎么说话就怎么说话，要如何颠倒黑白都在理似的，这一点，她与翔凤又像个十足十。
“我知道妳并未卖身‘绮罗园’，也就无赎身之事，朱姑娘若肯帮忙这一次，妳有何愿望，鄂某定尽全力为姑娘达成。”离太近了，再加夜风拂入，他一直嗅到她身上的馨香，那香气已缠绵他好几日，从他俩初遇的那一晚开始，尤其在深夜时候，他睡不成眠，会特别折腾心志。