唐本草起身，打开门，「带他到偏厅去。」
「是。」
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偏厅外围了几名丫鬟，全看着白礼让，兴奋地笑着、讨论着。
唐本草瞪着这些丫鬟的背影，「没事做吗？全围在这里，毫无规矩，成何体统！」
「老爷！」
「老爷……」丫鬟们顿时做了鸟兽散。
白礼让听见声音，他站在里面，转过身来，拱手道：「唐老板，打扰了。」
「……哪里，难得白老板大驾光临，真令寒舍蓬华生辉。」唐本草皮笑肉不笑，两手拱起就放下。看见他就一肚子怒火，临时想到还有求于他，脸上才多挤了点笑容，伸手道：「白老板，请坐。」
白礼让从容一笑，坐了下来。
唐本草转身吩咐管家，不许任何人靠近这里。他把门关起，坐下以后才开口：
「白老板，明人不说暗话。花疏已经说过你与她是旧识，你们曾是有缘人，可惜白老板一场意外，两人从此断了缘分。白老板今日前来，想必也是为了此事？」
「原来花姑娘都已经说了……不过，唐老板所言，在下与花姑娘缘分已尽，恐怕是唐老板误解了。在下与花姑娘婚约尚在，有玉戒为证。」白礼让一脸笑容，却直望着唐本草脸上的变化。
他沉默半晌，深邃目光紧捉着白礼让温文尔雅的笑容，忽然困惑，若有所思，问道：「听说白老板小妾国色天香，才貌不凡，为什么白老板还要为小花费尽心思？」
白礼让困惑狐疑，「唐老板何出此言？」
「白老板敢指天发誓，翠玉花戒当真是在贵府找到，不是白老板为向花疏求婚，暗中积极寻找购得？」他若敢发誓，那他当真是为了得到小花，连天都敢欺了！
白礼让皱着眉，眯起了眼，脸上浮起淡淡不悦。
「白老板，不管过去如何，如今花疏与我在一起，已是公开的事实。倘若现在又传出花疏与你有婚约，对女子贞节而言，无疑是深重伤害。白老板果真爱惜花疏才能，珍惜于她，必不忍看她遭受众人指点。」唐本草一脸笑容，释出善意道：「在下诚心向白老板买回玉戒，价钱好商量。」
白礼让看唐本草一副胸有成竹，莫非他已经暗中调查，掌握了他购买玉戒的证据？或者另有原因？
他对花疏一片真情，确实不愿她对自己失望。
不过唐本草若已知内情，大可直接对花疏说了，为何肯替他隐瞒？
种种疑点，尚需要时间抽丝剥茧……
白礼让缓缓点了点头，起身拱手道：「唐老板所言有理，值得深思，在下愿意考虑。」
「白老板雅量，如肯成全，在下感激不尽。」
「唐老板，可否让我单独与花姑娘相谈？」
唐本草一怔，这家伙场面话说得好听，结果是想以退为进？
「……好吧。」他咬牙含笑勉强答应了。
此时惹他不得。
「多谢唐老板。」白礼让把他多看了几遍，才笑着离开。
第七章
寒风冷，初雪下了，忆起去年这时候，她倒在「故人当铺」外，那时正准备把身上仅有的东西典当，却撑不到进门就倒了。
去年冬日，她忍受饥寒之苦，走到穷途末路的绝境上，闭上眼那一刻，眼前一片皑皑白雪，雪花片片覆盖她的身子、她的脸庞，她冰冻得麻木无知觉。
今年，一样的冬天两样情。
窗外结晶白雪轻轻飘落，一点都不觉寒气袭人，随着白雪覆盖大地，一片白景充满诗意，她心头暖烘烘。
不冷，不是心里面的感觉，是她身上保暖的冬衣起了作用。
棉袄、轻裘、狐皮衣、冬裙、皮靴，唐本草早已将冬季衣服添满了她的衣柜。
宠爱她的娘和爷爷都已经过世，她以为这辈子再也没有人能取代他们的地位，但是这段时间，唐本草真的把她宠过头了，连她自己都不由得害怕了起来……
她本来很意外，唐本草居然肯让她和白礼让在偏厅单独谈话，他最近究竟是吃错了什么药，行为如此反常？
百思不解，她却只过了一会儿，就已经完全将这件事抛诸脑后。
她两手捧着盒子，低头望着盒里的翠玉花戒，眼泪迅速模糊了眼，犹不敢置信，翠玉花戒重新回到她手上，白礼让肯无条件把玉戒还给她。
「抱歉，失忆之事是真的，但翠玉花戒是在下的当铺所购来。得到玉戒纯属幸运的巧合，在下并非是姑娘的『十年之约』、定情之人。在下对姑娘的手艺倾心，锺情姑娘的才华，一时鬼迷心窍，以为假装是姑娘的婚配之人，就能顺利迎娶姑娘，一生相伴。如今已知姑娘对唐老板情意坚，归还玉戒，希望姑娘莫怪。」
花疏双手捧着戒指，眼泪不停落，笑着摇头，「白老板，请你别这么说，若非白老板将戒指找回来，我还不知道何年何日才能重见翠玉花戒，我感激你都来不及了，不敢责怪。」
白礼让凝视着一张梨花带雨的容颜，望着她弯弯嘴角，缓缓握紧了拳，忍住不去碰触今生都不可能属于他的人儿。
如他所言，花疏对唐本草情意坚定，经过这段时日他已经看得清楚。他把最后一丝希望放在唐本草身上，前来找他，当他知道花疏已经亲自把儿时婚约之事告诉唐本草时，他便知自己无望了。
如今，他只有退而求其次了。
「花姑娘，你可还愿将在下当成朋友？」
花疏抹去眼泪，收下戒指，笑着点头，「日后，我与白老板还是好朋友。」
白礼让这才松了口气，但一想到男女有别，日后她嫁作人妇，见面更为困难，不免叹息。
「白老板，为何叹气？」
白礼让望着她，思忖良久，忽然灵机一动，说道：「花姑娘若不嫌弃，可否与在下结为金兰，兄妹相称？在下定将姑娘当作亲妹子看待，日后来探妹子，也免落人口实。」
花疏突然想起不久之前，唐本草也说要认她为义妹，当时她却心里不快，不肯答应。
如今面对白礼让的提议，她内心平静，也认为是好主意。
原来面对不同的感情，心情差别如此之大，更让她明白她对唐本草的在乎和深情。
「好，以后我就喊你一声『大哥』了。妹子花疏，见过大哥。」花疏握着戒指，笑着见礼。拿回爷爷的戒指，爷爷九泉之下终能瞑目了，她心中已无牵挂，笑容开朗。
白礼让将她牵起，也回了礼，两人成了义兄妹。
相谈了一会儿，他想了一下，才开了口，「花疏，有件事我想告诉你。」
花疏见他忽然谨慎，面色有异，狐疑地点了点头。
「此次进京，我还去了一家馆子。这家饭馆外头挂的是『天下第一厨』的招牌，饭馆内有一块高高悬挂的区额，也写着『天下第一厨』，据闻是二十年前当朝天子亲笔所提，颁给宫内第一名厨花藿。听说这家饭馆是花老前辈独子所开，我特地去品尝。」
花疏闻言，笑容不见，脸色异常冰冷，明显排斥拒绝听下去。
白礼让却继续道：「花疏，我无意窥探贵府的家务事，只是深感遗憾，饭馆顶着花老前辈的光环，烹调出来的食物搬不上台面，口味复杂，毫无特色，生气冷清，如此三流的饭馆，却扛着『天下第一厨』的牌区，彻底玷污了第一名厨得来不易的封号。」