楔子
梅江汇集了大大小小共七、八条溪流，这些溪流夹带的泥沙不断堆积，形成了一个个土壤肥沃的平原，平原上有稻田、有农舍、有市集，更有许许多多殷实敦厚的人家。这里的人偏爱植桑养蚕．织成布匹之后再拿到其他城镇贩卖，利润颇为丰厚。
梅江的女孩儿，通常十一、二岁开始就跟着家人学织衣染布，每日晨起，即三五成群结伴到溪边浣纱或涤布。
这日天气闷热，南边的太阳张开火盆大口似的，把人晒得头昏脑胀，眼冒金星。蹲在溪边的几名姑娘们，人人把袖子卷到臂膀上方，裙子攒得高高的，露出小腿肚，却依然挥汗如雨。
其中年纪最小的一名浣纱女叫嫣羽楼，堪堪及笄即已习得一身好本领，做起事来不但动作麻利，而且手工又细又好。
“唉，热死人了。"忽地，她将白纱往大石块上一丢，两眼往四下里瞄了一遍，见左右没“外人”，便蹑足潜进位于后侧的树林子里。
“小楼，不可以！”
这声厉斥显然没发挥任何作用，嫣羽楼连头都没有回，反而更加快脚步往里冲。
"你们看。"不一会儿的工夫。她一手一个抱出两粒大甜瓜，一粒分给身旁的同伴。"过瘾吧?"
众浣纱女们眼睛陡然闪亮。"好棒哦！"
"棒什么棒?"张大婶佯怒地指着嫣羽楼的鼻尖道，"万一让华家的人瞧见。看你不给打死也只剩半条命。"
"横竖烂命一条，死就死。打什么紧?"话声才落，她已抓起甜瓜往石块利端一敲，登时裂成四、五份，鲜红的汁液溅得一地，引得大伙无不垂涎欲滴！
"快。吃了吧，毁尸灭迹才能死无对证。"她率先捧起一大块，呼噜呼噜地狼吞虎咽了起来。
其他人原本还颇犹豫，但被她啧啧有声的吃相撩拨得食指大动，终于顾不得礼义廉耻，人手一片，蹲在溪边大快朵赜。这瓜籽有够多，吃一口吐一把，麻烦透顶，也畅快透顶，盛夏的酷暑很快就不见踪影了。
"大婶，你知道吗，华家的大少爷今冬以前就要成亲了。"比嫣羽楼年长三岁的周瓶儿朝她眨眨眼，眼中有一抹暖昧之情，看起来好色。
"那狗儿子今年才多大岁数?搞不好半夜尿床呢。娶什么老婆?"嫣羽楼不屑地把一整口的籽喷射到一边的野狗身上去，吓得它连忙闪到草堆去。
"别胡说，你见过十三岁的人尿床?”张大婶见过华家管事对付穷人的阴狠，一提起这户人家就提心吊胆，手脚跟着发抖。
“他若不是特别蠢呆，干么七早八早急着娶老婆?哦，我知道，他包准缺手断脚。要是我不才嫁给他。"
"放心。大家也看不上你。"
“为什么?”论聪明、相貌，她可是一点也不输给别人哟。
"因为你太小了。懂的事情不够多，能做的事情也有限。"周瓶儿道。"像这种娶妻大姊的，通常会找个比新郎大八、九岁以上的女孩予。你没听说过十七新娘九岁郎?"
“那女子多可怜，捱到这位小新郎倌长大成人，她岂不人老珠黄了?”
"没错，嫁到这种人家，图的不是爱情，而是荣华富贵。"周瓶儿很没出息地摆出心焉向往的模样，看得嫣羽楼一阵反胃。
"他们华家因三代皆一脉单传，所以才急着娶媳妇进门，一方面可以照顾华仲阳，一方面则能在适当的时候，即刻为华家添子添孙呀。”张大婶加以解释。
“什么是适当时候?”嫣羽楼问。
“呃……那就是……"张大婶虎着脸白了她一眼。"等你嫁了人之后，自然而然就会懂了。"
“是吗？你们全都明白?"嫣羽楼往众人横扫一眼，嫁人的没嫁人的，连同周瓶儿居然都点头如捣蒜。"既然大家都知道，可见并非什么了不起的秘密，你就直截了当说了吧。"
“唷，这种事情只能意会，怎能言传嘛，你真是，也不害臊。六十多岁的人了，竟面红耳赤，做忸怩状。嫣羽楼疑惑丛生地瞪着她，手边正干掉最后一口甜瓜，转头把籽用力吐到一旁
"啊！"草丛里突然冒出一高一矮两个男孩，高的那一个浑身湿答答。衣衫不整地露出一条壮挺的胳膊，发须蓬乱，上头还黏附着许多草屑，两道微微蹙起的眉宇却不搭调地带着过人的气派和倨傲，若不仔细瞧，恐难看出他那身绉巴巴的衣饰有多么华丽。尤其系在腰际间的圆形翠玉，更是价值连城。他的年纪应该和嫣羽楼相若，但脸上竟摆出一副过早成熟的嚣张样;矮的那个着粗衣布服的看似小厮，可下巴抬得比嫣羽楼的额头还要高。
"混帐东西，竟敢把瓜籽吐在我脸上！"说着，高个子男孩身子一跃跳出草丛，趾高气昂地欺到嫣羽楼面前，老实不客气地伸手戳向她的胸口。
"怎么样?谁教你没事要躲在草堆里！”一把扫掉他的脏手。比凶悍?她可是有名的美美恶少女，谁怕谁呀！
"小楼，算了，我们快走吧。"张大婶紧张兮兮地拉着她，急着离开。
"是啊，小楼，别惹事，这人----"周瓶儿跟其他人居然也怕得讲话都起颤音。
"想走?没那么容易的事。你们偷摘别人的甜瓜，看我到官府告你们！"
“别，千万不要，我老婆子求求你，或者，我们赔就是了。"张大婶只差没哭出来而已。
"怕什么！把他的嘴巴打烂，眼珠子挖出来，看他还能去告谁！"嫣羽楼拚命地抬头挺胸也仍是矮人家一小截，竟仍敢撂下狠话，口出狂言。
“你说什么？"那男孩声色俱厉，两手握拳地逼视她。“你知道我是谁?”
"就算你是天皇老子，我也不鸟。"膝盖一顶，正中他的要害----下胯。"这招叫先下手为强。"
"你……你……不要命了。"高个子男孩痛得脸色发青，眉头全攒成一团。
“少爷，你还好吧?”那小厮赶紧将他扶起。恶狠狠地瞟向嫣羽楼。"你这坏女人，偷摘我华府的甜瓜，还打伤我家少爷，我……回去告诉我家夫人，教你吃不完兜着走！"
"他说什么，我怎地有听没有懂！"每到重要时刻，她的脑筋就会自动打结。
"不要再闹了，咱们快走吧!"张大婶和众姊妹淘，一手拎布匹，一手抓她，逃命也似地往来的路上，发足狂奔。
“你不准走，给我……站住！"
其吼声之大，嫣羽楼已奔出十余丈远，耳膜犹作响。
“我回去告诉我家夫人，教你吃不完……兜着走……”
第一章
景阳县郊，一户贫寒的人家，里头住着一个莽汉和一个懦弱的婆娘，外加一名桀刁的闯祸精。三人凑合了一个姊夫、一个姊姊，另一个则是悍惊邻里、却娇美可人的小姨子。
"又是青菜萝卜加豆腐?"姊夫叫吴天贵，四川人氏。三十岁好几了，仍镇日游手好闲，偶尔打打零工，赚的钱还不够他自已花用。
"很好啦，陈员外说小楼染的布匹色泽越来越亮丽，特地多给了二两银子，否则……甭说青菜，连----"
“够了够了，我讲一句，你讲十几句，有没有把我这丈夫放在眼里?”吴大贵横了一眼她老婆嫣羽轩，忿忿地将陶碗掷在方桌上。
“我……我说的……都是……实……话。"嫣羽轩明知丈夫没出息，却也不敢随便拂逆他，只要看到他拉下脸，就连大气也不敢喘。