楔子
画栋雕梁、雁翅影壁的“四季楼”是京城名号最响的妓院，达官显贵、富绅巨贾常聚集于此，征歌逐色、交际应酬。
吸引诸公云集此处的，不仅是楼里的莺莺燕燕柳腰粉面，婀娜多姿，知书达礼、温柔娴静、娓娓善谈，能歌善舞，还因为这里的鸨姊儿四季夫人本身就是一道极佳的风景。她曾是红极一时的皇城头牌花魁，后来只因上了岁数而闭门谢客，另树艳帜，主理了这间颇具规模的烟花楼，并将其经营得日夜车马盈门，花气撩人，生意极其红火。
然而，对此盛景，四季夫人却不甚满意。久居青楼的她，深知在妓院戏班红角名伶竞逐，风月场日趋兴旺的当下，靠漂亮女孩维持门面、吸引顾客难成大气，因此从经营四季楼那天起，她就发誓要栽培出既有美姿容，又善四艺的四大名妓。
这不，一大清早，院内的香烛红灯熄灭，艳风扇影消失，楼里的姑娘狎客们尚沉醉梦乡，胸怀壮志的四季夫人就带着领班来到了后进院落，视察她不久的将来将委以重望的姑娘们。
四季楼建筑气派，装潢雅丽。前院，也就是第一进是个四合院，除富丽堂皇的金柱大门占据一个开间成为龟奴、杂役的住所外，清一色两层红砖木楼，二楼房门前是贯通全层的木雕走廊。随后各进间以月亮门相连。
跨入最深一进的月亮门，琴声墨香伴花红立刻醉了她的心。
院里正忙活儿的女娃、师傅和跟妈们一见夫人驾到，纷纷垂手屈腿问安。
“嬷嬷早！”
“夫人早！”
低挽发髻，淡画眉儿的四季夫人纤手中的手帕一扬。“行了，我就想知道如今学得怎样啦？”
“回夫人，姑娘们各自用心，都有长进，但尚不足应事。”大师傅回话。
四季夫人闻言，额上显示其年华已逝的皱纹儿加深，那双略呈混浊的翦水双瞳含威地扫向站立身前的众人，尤其是那些她煞费苦心派人到盛产美女的江南蜀越等地寻找来的灵秀标致的女娃们。
“你们都得用功。”她薄薄的猩红嘴唇儿微启。“咱们这一行，庸男俗女，终归不得长久，要想座无俗客，就得苦学才艺，我的姑娘不能只知倚门卖笑，要凭借琴、棋、书、画独占鳌头！”
“是！”听训诸人，频频点头。
训示完毕，看了会儿女娃们的表现，她轻颦双眉往前院走去。
“夫人，这些姑娘当是眼下最好的了。”领班查三看出她的不满，便跟随其后走出。在这楼里，只有他敢对夫人直言，这不仅因为他与夫人交情匪浅，他们是同乡，早在夫人刚入行时就认识了做龟奴的他，后来还得到过他的帮助，因此，当夫人不再接客而主理四季楼后，就把他带来做了领班。
四季夫人横了他一眼。“你的眼光就这水准？”
查三道：“再给师傅们一年半载，准能给你淘出四艺佳人！”
“唉，已经三年了，再等个一年半载又如何呢？”夫人低吟。
看来，要栽培出可以称霸天下的四大名妓还得有耐心。给她们好吃好喝不难，教她们识字念书，诗词歌赋、吹拉弹唱、书法绘画、棋艺女红等则费事耗力，还得看她们各自的资质天份。
但要她全然等待也不是办法。
“你再派人四处查访，看能否找到资智甚佳的姑娘？”她交待。
“成，我这就让弟兄们去探访。”
怀着另一种期待，四季夫人微笑着上楼去。
第一章
清？紫禁城内
干清宫内，坐在铺着狐狸毛毡的威武宝座上，乾隆皇帝脸上带着无奈的笑，望着跪在金砖台阶下的英挺男子，
“霁东爱卿，你今日又有何事禀奏？”
英挺男子约莫二十出头，略嫌青涩的俊美五官上，有着与年龄不相符的沉稳成熟。
“回皇上的话，微臣昨日呈上的奏章不知皇上看过了没有，微臣认为，此风万万不可长，必须尽快下令各地奉行禁止……”他犹然低着头，一板一眼地开口。
“慢、慢……”怕他又开始唠叨一堆，乾隆连忙伸手制止他。“霁东爱卿，你没瞧见朕案上还有一大堆待批的奏折？晚些再谈吧！”
傅霁东才刚满弱冠之年就当上了宰相，虽然出身于高贵的镶黄旗，又有个皇后表姊，也确实是个拔尖的好人才，只可惜就坏在性子实在太死板了，不晓得圆融变通之道。
能忠言进谏的臣子，他这英明的皇上自然是求之不得。可这傅爱卿动不动就参那些作威作福的皇亲高官一本，耿直得像块硬邦邦的石头，连他都不禁担心起这小子，哪天会不会被人给暗杀了……
“是，微臣告退。”傅霁东依旧低着头恭敬地说话。乾隆才刚要露出欣喜释然的表情，不料他随后又道：“微臣明日再觐见。”
“等会儿等会儿！”乾隆一边头痛地招手唤他回来，一边苦心思索着该怎么打发他。“比起那件事，朕有一项重责大任要交付予你……”
乾隆支支吾吾地道，随手翻着案上的奏折，企图从杂乱的大小国事中寻找一些灵感。
傅霁东沉默地垂手等候着，没有一句质疑，俊美的脸上仍然是一片稳重。
就这么翻找了一阵，终于让乾隆给翻出宝来。
“啊──有了，就是这个！”他抽出一本奏章，抚掌大笑道：“霁东爱卿，你可记得前些日子，番邦派人贡上了佚失已久的蔡邕焦尾琴？”
“是。”傅霁东困惑在心内，但脸上仍是严肃恭谨。
“你靠近点说话──”乾隆故作神秘貌，招手要他凑近一些，方开口道：“事实上，那些番邦使者也想听听这琴是如何的好，才会将焦尾琴还给咱们，为了让他们瞧瞧大清帝国地大物傅、人才济济的泱泱风范，你说说，朕是不是该找个能完美驾驭焦尾琴的琴师，弹奏给他们听听？”
“是。”傅霁东还是那副波澜不惊的模样，仿佛这件事跟他没啥干系。
“可惜呢……宫内养的那些个琴师，没有一个将这千古名琴的长处突显出来，每个都弹得差不多……你看看，这个究竟……”
乾隆托腮作苦恼状，但见少年宰相依旧面无表情，他只有挫败地放弃迂回战术，直接命令道：
“总而言之，朕要你即刻到民间去，寻找能够配得上这把琴的名师。”他捻捻胡子，端起尊贵无比的皇帝架子。“要是找不到的话，这可是丢了咱们大清帝国的脸哪！兹事体大，朕只信得过你，你千万不能辜负朕的期待，啊？”
年轻宰相的脸上终于显露出些许迟疑，但他一片赤胆忠心，也逐渐觉得这事儿确实不容轻率。
让番邦使者晓得大清帝国的风雅高妙，不仅是暗中驯服了这一族，就连对其他番族的顺服，也是大大有帮助
“微臣遵旨。”
他谦恭地领命，但离去前又像是想起了什么似的回过身──
“皇上，微臣昨日呈上的奏章不知皇上什么时候……”
“得了得了！”乾隆揉着额际，真是被他的艰忍不拔给击倒了。“朕这就看、这就看！行了吧？可以出发了吧？”
闻言，脑筋死板的宰相总算露出罕见微笑，心满意足地退下了。
“唉……耳根终于能清静片刻了……”偌大庄严的殿内，只剩下乾隆的喃喃自语。“不知道这样可以撑上多久的时间？”