第一章
“依我说，你是他的定心丸儿。”中年汉子年纪约莫四十开外，眯眯眼，圆颊清须，不笑也似在笑。
“依我说，我叫作‘桂圆儿’，不叫‘定心丸’。”小姑娘当真小小小，模样与妆扮皆稚嫩，头顶梳着双髻，扎上翠绿发带，穿着合身功夫装，圆亮大眼此时故意学中年汉子细眯眯的，笑得顶开怀。
“依我说，你是桂圆，也是他的定心丸。”
“依我说，你是‘湖庄’的主事，也是我大师哥。”
“依我说，我确实是你大师哥。”笑弥勒般呵笑，黑须后的双下巴抖动，蒲扇大掌拍拍她发髻。
小姑娘挑眉。“依我说，你比较像我爹。”
“呵，小桂圆记得亲爹的模样了？”
“不记得。可咱会记得你。一直记着。”
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世间里，人人皆有爹娘，她桂元芳当然也不例外，偏生有些人与父母手足的缘分薄之又薄、淡得不能再淡，她桂元芳便是其中一个。
亲爹、亲娘不是不想要她，而是那年黄河水患严重，好几处河段暴涨决堤，她的亲人们全丧了命，只剩她孤单一人。
那一年，她像是六岁、又像七岁，记不太得了，爹把她丢进空的水缸里，伸臂要去拉住娘，可大水发得好快，轰隆隆地冲淹过来，去得更疾，把地面上的庄稼和屋房一口气全刮除了去。
水退尽，载浮载沈的大缸落了地，她七手八脚地从里边爬出，河畔小村满目疮痍、惨不忍睹，她拖着小小的步伐从村头寻到村尾，终于在半里的村外找到阿娘裹满黄泥的尸身。
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“你爹呢？”嘶哑的嗓音不太好听，问着蹲坐在娘亲身旁的她。
循声，她僵硬地抬起小脸，怔怔望着那背光而立的黑影。
“你爹呢？”那人又问。流动的天光一下子划过他面庞，陡明陡灭，那双黑黝黝的眸子没什么感情。
她认出眼前高大的少年。
少年与她一样是河畔小村里的人家，娘同她嘱咐过，别接近他、别和他说话，得离他远远的，不单只她这样，村里其他人也都不来跟他说话。那些人说，他爹还病着，他娘就和自个儿的小叔在一块儿亲热了，他其实得喊自个儿叔叔一声亲爹。她有些似懂非懂。
她对他摇摇头。不知爹到哪儿去了。
少年抿唇不语，掉头走开。
她心底害怕又踌躇，想喊住他，唇瓣嚅着却挤不出声音。娘说过，别和他说话的，但是……但是……来不及了，没有什么“但是”，他早都走远了。
她发傻继续蹲坐在那儿，拉着娘好冰的手，也不懂得哭。
不知过去多久，那高大黑影去而复返，再一次笼罩她……那瞬间，她被他好认真的、好严肃的脸震慑住，啥话也发不出，只能呆呆瞅着他不知打哪儿找到的锄头，掘着土，挖出一个深坑，把她阿娘放进坑里……
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“十三哥……日头都爬到房顶了，还、还还练啊？”话里透着努力要掩饰、却也掩不过的颤音。
“练。”沉沉一吐，人如声沈，两只分别踩在桩木上的粗健长腿不动如山，马步扎得十足十。
桂元芳知道自个儿根本是白问。
她这十三师哥，年方二十，可却少年老成得很，说一是一、说二是二，日日练蹲桩、扎马步，非练足至少一个时辰不可。今儿个算轻巧了，有时还见他双臂各提着装满水的大桶，连天灵也顶着大水缸，一练马步功也能练到老僧入定的境界。而这“湖庄”里经营的买卖，全在水路上来去，就得有他这种下盘稳若泰山的角色，不怕船板底下水流浮荡。
好。练就练。同他拚了！
据闻，她还是他的“定心丸”呢！他能定在木桩上，她怎么就不能？今日便定给大伙儿瞅瞅！
深呼息，清气上升、浊气下沉，最后气守丹田。稳住。费劲儿把马步稳住，至少……是使出吃奶气力尝试要稳住。
低沉的男音又起。“你收功，别练。”
该是察觉到她不住暗颤的双腿吧？
“我定、我定定定！我练！”她是定心丸。
“你定不住了，呼息吐纳皆乱，再练无益。”
存心泼她冷水啊？她张嘴欲回话，真气突地有些儿提不上来，忙宁神稳下。
静默了会儿，那慢吞吞的男音再道：“你才十二、三岁，练功过头，怕要抽不长身子骨，一辈子当定小姑娘。”
“哇啊啊——哎呀！”偏要拿这事戳她脊梁骨吗？瞧，真害她定不住了吧！她是矮，但人小志气高，就不信一辈子都得矮人好几截！
“湖庄”内院的练武场里响起长长的哀呼，原是好生平静的午前时分，教桂元芳脆嗓陡然一扯，正衔枝飞回檐下筑巢的雀鸟颤了颤双翅，小身子起伏一番，险些落地。
“桂圆！”任凭韩宝魁反应再如何迅捷，依旧没来得及拉住直直跌到木桩底下的小师妹。木桩阵高高低低，他惯于在最高的两根木桩上“蹲桩”。硬要追在他后头似的，他蹲最高的两根，她便要蹲次高的两根，日日都是如此，和他在桩上耗着，从没想过量力而为。
他愣不明白，她那颗小脑袋瓜究竟打啥主意？
一跃落地，套着半筒黑靴的大脚几无声响地立在小姑娘面前，二十岁的韩宝魁身上穿着再简朴不过的蓝衣、黑裤，露出两只肌理贲结的铁臂，早生得虎背熊腰，较寻常青年还要精壮，动作却俐落干净得很，丝毫不见拙气。
“十三哥……”以不太雅观的姿态趴在地上的桂元芳，委屈地抬起小脸。
韩宝魁默不作声，即便叹气，也是叹在心底。
他弯身把没几两肉的她拎起来，一路拎过练武场、拎过回廊和内厅，最后拎进小姑娘家的香闺里。
说是香闺，其实也没香到哪儿去，床榻、桌椅、箱柜等等，全是一般摆设，就仅是角落多摆置了梳妆台、灰布床帷外多罩了层粉红纱帘、被褥与榻垫选的是女儿家钟爱的色泽和绣面罢了。
但女儿家钟爱，并非表示桂元芳也爱。房里那些偏女儿家气息的玩意儿，全是大师哥硬教人替她张罗来的，说她到底是姑娘家，多少总该与男子不同，若非她一挡再挡、推三阻四，她这间房早不知变成啥样，肯定连绣架、琴案、金猊香炉等等也给摆上了。
被搁到自个儿榻上，桂元芳下意识地抬起指尖触着额头，才碰上，细腕立时让韩宝魁握住。
“流血了，别乱动。”他说话，总这么一个调调儿，徐徐的、缓缓的，天塌下来都不成大事似的。
“哇啊！”真见血啦！桂元芳指尖已沾着稠红，眸子圆瞠。跌下木桩那一刹那只觉额头热麻，现下才知痛。
“不打紧，咱还挺得住。这点小痛小伤算啥儿呀？什么大风大浪没见过？不惊、不惊……噢！嘶嘶——唔……”待韩宝魁打湿巾子轻拭她伤额，逞强的小嘴终于露出点儿怕疼的本性。
擦掉血迹，韩宝魁熟门熟路地从柜子里搬出常备药箱，粗指挖出一小坨“止血化瘀膏”，都还没往她肿额上抹去，那张小脸蛋已眯紧眼、蹙起眉、绷紧牙，呼息还寸长寸短的，瞧两排翘睫都颤抖抖了。