“耶？！”老管家吃惊地瞪大眼。
这个……里头那个……少爷有两个妻子？
“父亲、母亲，和马特尔家的人都到了吗？”乔尔没理会他的疑问，接着问道。
“都在。”
“很好，那我们先进去了。”
牵着苏兰，乔尔率先进屋，客套地对着里头对坐的四人打招呼：“各位，晚安。”
看见苏兰，霍曼夫妻同时皱了下脸，但也没有多说什么。
“乔尔，先坐下来吧。”霍曼爵爷说道。
“是，父亲。”
乔尔带着兰，在另一边坐下，然后看向在场四人。
“我想，就不用客套了，我直接说明请马特尔先生、小姐过来的目的，首先，是今天早报上的那则新闻，请问是谁主张要发布这则不实的消息？”
“那是我和令尊、令堂共同的决定，它是公告，不是什么不实的消息。”约翰·马特尔语气不善地说道。
“那么，恕我失礼地问一句，请问订婚的当事人，是马特尔先生吗？”
“当然不是，是你和苏珊妮雅。”他明知故问！
“我记得我拒绝过了，”乔尔的语气依然温文有礼，旁人察觉不出来，但是兰可很清楚他正在慢慢累积怒火。
乔尔愈不给对方余地，表示他的怒火愈高。
“联姻是两个家族的决定，只凭你一句不要，根本不具任何效力。”约翰早就和霍曼夫妻套好词了。
“婚姻若是当事人说的不具效力，那么谁说的话才具有效力？”乔尔笑笑地转向自己的父母，“需要我请杰克堂哥出面，由他来作决定吗？”
霍曼夫妻一惊。
“这是我们的家务事，当然不必……劳动家族长出面。”如果让杰克出面，事情就会变得很可怕。
简单来说，家族长的决定等同全家族的决定，其命令在霍曼家族是凌驾一切的。
“既然是家务事，那么我应该有表达意见的权利。”不多为难自己的父母，乔尔再度转换对象，“我直接说重点吧，去年夏天，我父亲在赌桌上输给你一万英磅，签了借据，也写了还款期限，但我父亲始终无法偿还，他为了回本，所以一赌再赌、一输再输，结果累积的债务更加惊人，他更无力偿还。
于是你提出两家联姻的邀请，附以抵销借据为条件，所以我父母就答应了，并且帮忙说服我同意婚事。”
说到这里，他顿了顿。
“我应该没有说错吧？”乔尔的眼神扫过四人的表情。
“乔尔，你怎么会知道这件事？”霍曼爵爷很震惊。明明说好这件事，谁都不能泄露出去的！
况且，霍曼家族不容许有人染上赌瘾，并且举债的丑闻。
“天下没有永远的秘密，何况社交界并没有什么秘密可言。”乔尔微微一笑，“不过父亲，希望这是第一次，也是最后一次由我出面解决这件事，请你以后别再玩了。”这是身为人子最诚心的建言。
赌博，绝不是什么好玩的事。
霍曼爵爷敛下表情，不语。
“那么，接下来就是我和马特尔的事。”他转换对象，“马特尔先生，我可以替父亲偿清欠款，婚约就此取消，你同意吗？”
“消息已经公布出去，现在取消，你将我们马特尔家的面子置于何地？”要取消哪有那么容易。
“很好。”嗯，预料之内的答案，“兰？”
“嗯。”苏兰会意，将带来的部分资料拿出来，递了出去，“马特尔先生，请看一看。”
“有什么好看！”
“不看，你会后悔。”苏兰非常公式化的笑容。
什么意思？
约翰接过，一入眼，就是自家公司三年前的年度营利报表，还有提报给政府财政部门的报表，接着是近两年的——
“这……这是从哪里来的？！”丢下报表，约翰气愤地吼道：“到底……是谁在毁坏我公司的名誉？”
“是毁坏吗？”乔尔故作惊讶，“那么，把这份资料交给有关当局应该没关系罗？我想，政府一定也很想知道到底是谁在造谣。”他作势要离开，约翰立刻阻止。
“等一等！”
“还有事？”乔尔回头。
“你——有什么条件，说吧！”
“很简单，登报声明婚约的事是误报，马特尔家向霍曼家族道歉。”乔尔很干脆地开出条件。
“不可能！”事关家族声誉和面子，约翰连考虑都不必就直接拒绝。
“那就没什么好说的了，”他挽着苏兰打算走人。“兰，你说，我们先把资料送到哪里比较好？财政单位、查税单位，还是股市的……”
“等一等！”约翰立刻出声叫住他们，“误报……我可以承认，但道歉办不到。”
乔尔好笑地看着他，“马特尔先生，现在不是在谈生意，也不是在市场买东西，可以你来我往地进行杀价游戏，这是条件，接不接受只有一个答案。”
“你要这样逼我，我也可以将令尊聚赌欠债的事公开，这样对大家都没好处。”
“是没好处。”乔尔同意，“不过，我父亲顶多是损失名誉，这对整个霍曼家族来说，并不算是什么丑闻。但，这些报表一旦送出去，会有什么后果不必我说，你应该也很清楚。怎么样？答不答应在你，一句话，”
如果不是为了父亲、为了正式公开兰的身分，他不会浪费时间在这里跟一个“阿斗”谈判。
“哥……”
苏珊妮雅再任性，也知道现在的情况对马特尔家绝对不利，如果家族毁了，她就什么都没有了。
“好，我答应。”约翰说道，“但是你要把资料全部给我，并且不能留备分。”
“可以，也请你交出家父所签的借据，明天会有人把钱送到贵公司。”
约翰从胸口的内袋掏出一只信封，“这是借据。”
“谢谢。”乔尔送上资料袋，两方交换，“最迟后天早上，我希望可以看到你的道歉启事。否则，我既然能查到这些，当然也能查出更多你不想被人知道的事，就算不动用家族的力量，我也有对付你的办法，这一点，请你记住。”英国有名的优雅贵公子，绝对不好惹。
约翰心一惊。
“哼！”拉了妹妹，他转身就离开。
虽然不甘心，但也没办法，筹码没了，他们当然只有退场，约翰没有笨到在这种时候逞强，继续跟霍曼家族结仇。
乔尔轻笑一声，回过头。
“父亲，这是你的借据。”他将东西交出去。“取消这场婚约，父亲有其他意见吗？”
“没有。”确定借据正本无误，爵爷点了火，将它往暖炉里丢。
“乔尔……我们……”霍曼夫人迟疑着。
“不必再说，我都明白，但我希望不会有下次。”乔尔微笑地望着母亲，“另外，我带兰回来，正式介绍给你们，她将成为我未来的妻子。”
“伯父、伯母，你们好。”进来到现在，此刻她才有机会打招呼。
霍曼夫妻对望一眼。
“乔尔，你……真的确定了？”经过刚才的事，现在他们也不好反对，但霍曼夫人还是不死心地问。
“是。”无庸置疑。
“那么……你自己决定吧，我们没有意见。”在这种情况下，他们还能有什么意见？
明明凭儿子的条件，要娶什么样的名媛淑女没有，他却偏偏选一个……没背景、地位的孤儿？他们真不不明白。
“谢谢父亲、母亲，那么我和兰先离开了。”对于父母亲的“无能反对”他当作没看见，挽着兰轻松地走出祖宅。