「苏杭天仙阁是妓院。」牛青石直接打断他的话。
「还我！」七巧直直伸出手，眼眶都红了。
「还什么？」周文德贪婪地审视她白嫩的掌心。
「还我一百八十两，那是我辛辛苦苦赚来的钱，不能让你这么用！」
「什么一百八十两……喔。」周文德明白了，微笑道：「就是夏兄交给我的钱啊，可我全投下去盖园子，手上没钱了。」
「不行！你一定得还我。」七巧还是很坚持。
「夏兄，你瞧你这妹子，这不是为难我吗？」
「妹妹，妳别闹笑话了。」夏仲秋不安地瞄了一眼围观的群众，只觉得夏家的面子快挂不住了。
「是谁在闹笑话！」七巧不看她大哥，而是转向牛青石，以极细微无力的声音求助道：「牛老板……」
「七姑娘，妳有借据吗？」牛青石立刻会意，谨慎地问道。
七巧望向夏仲秋，夏仲秋又看向周文德，然后低下头道：「没有。」
「大哥，你太粗心了！」七巧气得泪水在眼眶里打转，也好气自己过度信任只会读死书的大哥。
「欸，夏大小姐，我周文德什么人物，怎会因为没有借据就赖帐。」周文德表现出自己的风骨，信誓旦旦地道：「只是当初跟令兄说了，三个月后才能分红利，一年后再归还本钱，或者滚上本利继续入股……」
「我不管，我现在就要我的一百八十两！」
「哎！」周文德大叹一声，嘴角勾起灿烂的笑容。「夏大小姐，就算妳跟我回周家，翻遍我的房间，也挖不出一百八十两啊。」
讲什么暧昧话！七巧气得发抖，她终于看清周三公子的人品了。
「你如果不立刻还我钱，我就、我就……」
她又能怎样？一切都是两个男人口头上的承诺，她这个拿钱出来的正主儿反而被摒除在外，完全作不了主。
「妹妹，妳别死心眼，周三公子是让我们赚钱。」夏仲秋道。
周文德保持他的翩翩风度，微笑道：「是啊，夏大小姐，妳现在也是仰赖姑娘赚钱，我们两家的营生看似不同，却是殊途同归啊。」
「歪理！」
七巧气到无话可说，不想让他们看到她掉泪，转身就跑进铺子。
「夏兄，你这妹妹，嗯，好象……不怎么温柔嘛。」
「周兄见笑了。」夏仲秋拿袖子抹汗，不敢接触众人的目光，赶忙拉走周文德。「我们找个地方坐下来，我跟你赔罪，其实我妹妹个性挺好的，只是这些日子在外头，不免变野了……」
曲终人不散，围观的乡亲议论纷纷，犹不肯离去；好些人拉着粮行的伙计问个没完没了，伙计们瞧瞧他们的老板，大伙儿有志一同，个个闭了嘴，又吆喝着回去干活儿。
夏仲秋和周文德离去，牛青石从铺子门口望了进去，见采苹和几个姑娘正在安慰哭泣的七巧。
他眉头深深锁起。这回，他又要如何帮助小姑娘呢？
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当天还不到黄昏，七巧就让家人叫回家。进了大厅，迎接她的是气歪脸的父亲，还有拿巾子抹泪的娘亲。
「好呀！妳到外头卖笑多久了？！」夏公明怒不可遏，吼道：「跪下！我要妳今天好好认错！」
七巧依言跪了下来，她并不害怕，而是抬起头，口齿清晰地解释道：「爹，我不是卖笑，我是做正当的生意，开一间小铺子卖首饰、衣裙、针线、帖子、接人家委托的女红活儿……」
「我不管妳做什么，总之，让人家知道我夏公明的女儿竟然拋头露脸，亲自做那下等的营生，教我一张老脸往哪儿摆？！」
「爹，我们欠牛老板二千两粮钱。」
「牛青石免了我们的米钱，这是做善事，妳何必折损他的功德！」
「牛老板之所以不追讨我们家的粮钱，是因为我哭哭啼啼求他退婚，他可怜我，这才连粮钱也一并不要了。」
夏公明大惊，他一直以为牛青石之所以主动退婚，乃是「自惭形秽」、「高攀不起」夏家，因此「知难而退」，没想到竟是──
「恬不知耻！还没出嫁就跑去找未婚夫婿，成何体统？！」
「我的女儿啊！」夏夫人呼天抢地地哭道：「就算他好心肠，妳也犯不着去为他作牛作马啊！」
「她不嫁牛青石，自然还有更好的对象！」一提到婚事，夏公明又是气得嘴歪眼斜。「原来，周家聘金降到六百两，就是知道妳在外头丢脸，不值原有的一千两。如今妳当众讨钱，泼妇骂街，闹得苏州城人人皆知，他们势必又将聘金往下砍，说不定就不来提亲了，可恨哪……」
「爹，你既然不同意聘金的金额，我就不嫁。」
「妳不嫁，是要在家里吃一辈子的闲饭吗？夏家没钱养妳！」
「女儿有自己的铺子，养得起自己。」七巧十分坚定。
「哼，说到妳那间小店，我不准妳再去，明天就派人过去接收，归为咱夏家的产业。」夏公明不容分说地道：「还有，我不准妳再出门，每天就在家里给我抄写女论语、女诫、女四书，我随时查考妳的功课。」
「我不抄。」
「妳说什么？！」
「爹，你为什么不要求姨娘们念女论语？要她们别打扮得花枝招展引诱男人，也要她们别镇日嚼舌根，净在我们夏府里搬弄是非呢？」
夏公明脸皮抽动，眼睛瞪得铜铃大，口鼻里不断喷出气来，将那一把平日还挺威严的胡子给吹得像是杂草似地。
他伸出一根指头，隔空乱戳乱点，从七巧点到了夏夫人，终于从喉咙里吼了出来：「就是妳生的好女儿，存心气死她爹！」
外头早有看好戏的三姨娘和五姨娘抢了进来，互不相让，先朝对方瞪一眼，再各自拉住老爷的一条手臂。
三姨娘娇媚地道：「老爷啊，别气坏身子了，大小姐败坏家风，请大姐管教就是了，您何必生这么大的气呀。」
五姨娘赶忙道：「还是您到我的院子歇息吧，我为老爷找来了最上等的武夷茶叶，再兑上惠山的泉水，保证让老爷烦恼全消啊。」
「呵，五妹妳的茶叶太老了，我那儿有最清香的雨前龙井，还有都林桥的软香糕。老爷，您来吧。」三姨娘直接拉了老爷就走。
今天烦心事真多，到底该去哪个姨太太的院子呢？夏公明一边思考，一边仍不忘回头命令道：「妳跪在这里反省，不到三更不准起来！」
大厅安静下来，烛影幢幢，七巧抿紧唇瓣，用力抹去眼角泪珠。
「七巧啊。」夏夫人蹲到她身边，流泪道：「娘教妳的全忘了吗？在家从父……」
「娘，妳也要看从的是怎样的父亲。」七巧为自己感到心酸委屈，更心疼活在父亲淫威之下的娘亲。「娘，妳是我们夏家主母，很多事情应该由妳作主；而且妳是姨娘们的大姐，更不能让姨娘挥霍，一斤雨前龙井要二十两银子，那可是外头平民人家一年的开销啊。」
「可妳爹喜欢她们，我出嫁从夫……」夏夫人黯然地道。
「出嫁从夫？」七巧为娘亲抱不平，陪着垂泪道：「难道再怎么不合理、不情愿的事情也该隐忍下来吗？况且娘二十多年来，默默为爹付出那么多，得到的又是什么？爹对妳有最起码的尊重吗？」
「妳……怎能说这种话。」夏夫人听了，只是泪流不止。