「还记得爸妈相处的情况吗？一天的忙碌，要应付顾客。烧饭洗衣，又要照顾我们，她仍然抽空帮父亲刷洗鱼仓，夫妻俩有说有笑。他们的笑声让我有一种安全感，又忍不住纳闷他们在笑什么。有一次，我半夜醒来进厨房，你猜爸在做什么？」
「什么？」
「他在帮母亲洗脚。」
两兄弟相视良久，瑞克才继续说下去：「她坐在凳子上，他则蹲在她前面替她洗脚，两人一言不发，只有他的手慢慢地揉搓她的脚。」瑞克沉思片刻。「那一幕我永远忘不了。」
两兄弟再次陷入沉默的回忆，直到瑞克静静地说：「那种婚姻正是我所渴望，却未曾拥有的。」
「或许是你太过于理想化了。」
「或许。」
「成功的婚姻背后各有不同的原因。」
「自从我强迫她一起搬回溪鱼镇，这段婚姻就开始每况愈下了。」
「那你打算怎么办？」
「我不知道。」
「放弃钓鱼？」
「不，这是我热爱的工作，根本无法割舍。」
「要她放弃她的工作？」
瑞克落寞地摇摇头。
「呃。你很害怕吗？」
「是的……」瑞克别过头。「第一次面对事实的感觉很吓人。」他苦笑着。「如果你不承认自己的婚姻正面临危机，也能得过且过，对吗？」
「你爱她吗？」
「她仍然拥有我所欣赏的特质，美丽、聪明、勤奋，我应该要爱她。」
「那你究竟爱不爱呢？」
「我不知道。」
「房事有没有问题？」
瑞克轻声诅咒一句，望着地面摇摇头。「见鬼，我不知道。」
「你不知道？她处处留情吗？」
「不，我相信没有。」
「你呢？」
「没有」
「那究竟是什么？」
「这又归结到老问题，当我们行房时……」这实在难以启齿。
麦克静静地等待。
「一切如鱼得水，直到她离床去使用避孕器，然后我就觉得……」瑞克下颚收紧，双唇抿起。「想夺过那东西掼到地上去。等她回来时，我已经失去兴致，只想把她推开。」
麦克叹口气，沉思许久才提出建议：「你们两个应该去找医生或婚姻顾问谈一谈。」
「什么时候？她一周离家五天，况且她并不知道我对房事的感受。」
「你不认为应该告诉她吗？」
「那会令她难过。」
「你的感觉何尝好受？」
「是的……」瑞克沮丧地答道，双眼无神地凝视远方的天空，过了良久，他叹口气。「好讽刺，不是吗？你孩子太多，我却膝下空虚？」瑞克望着麦克。「妈知道吗？」
「贝拉怀孕的事？不知道，但是我猜她一定有话要说。」
「她从未批评我们生不生孩子，只是抱怨南茜常常不在家。」
「呃，她的观念很传统，总认为女人离不开家庭。」
他们各自冥思好半晌，瑞克开口说：「你知道吗，麦克？有时候我不禁纳闷是不是被妈说中了。」
三天后，周六晚餐过后，南茜坐着玩弄手中的酒杯，气氛亲密而慵懒，窗外微风细雨，室内烛光摇曳。
她倾慕地凝视她的丈夫，他穿一件牛仔裤和崭新的名牌毛衣，看起来粗犷而帅气。
他的外貌卓然出众，丝毫不比她日常所见的俊男逊色。那些男人穿梭在著名的百货公司，一身衣着宛如服装模特儿，全身香喷喷的，其中有些还公然表明是同性恋者。
她早已惯于回避他们的追求，但是偶尔情投意合，也有露水姻缘的时刻。不过一上床那些人便比瑞克逊色许多，不论是身材上或爱欲上，都比不上18年来她和瑞克之间的性关系。
看着他轻松迷人的模样，她实在不愿破坏今晚费尽苦心营造的浪漫气氛，这些苦心背后只有一个目的。
她伸出一只脚探向瑞克的座椅。「亲爱的？」她喃喃低语，轻轻摩擦地膝盖内部。
「嗯？」
「你何不将船卖了？」
他无动于衷地望着她半晌，默默转身凝视夜色。
「甜心，求求你。」她倾身向前。「现在登广告，春天就能搬回芝加哥去，或是明尼亚玻市也可以，只要大城市就好。瑞克，求求你，我们不能讨论一下吗？」她看见他的下颚有丝肌肉抽动不已，最后他转过身来，极力自制地开口。
「告诉我，你究竟希望由婚姻中获得什么？」
她的脚猝然停止爱抚的动作，情境的发展并非如她所愿。「我要什么？」
「对，除了要我和你上床以外，你还要什么，南茜？你不要这幢房子，不要这个镇，不要我捕鱼，也不要养儿育女，那你究竟『要』什么呢？」
她避而不答，反而尖锐地质问：「你究竟何时才放弃？」
「放弃什么？」
「扮演老人与海的角色。离开芝加哥的时候，我以为这只是暂时，三两年后就能搬回大城市，我们好多一些时间相聚。」
「离开芝加哥时我以为你要放弃娇兰的工作，和我在这里建立家庭。」
「但是我有高薪，工作又有趣。」
「我也是。」
「但你纯然浪费大学学历，瑞克，难道你不想再度使用你的商学知识吗？」
「我天天都在用。」
「你太顽固了。」
「告诉我，住在芝加哥或明尼亚玻市有什么不同？」
「大城市有艺术馆、音乐厅、电影院、百货公司和新——」
「百货公司，哈！一周五天你还不够吗？」
「重点不是百货公司，是它代表的文明和都市化！」
他凝视她良久，表情冰冷而难以接近。「好吧，南茜，我们来个条件交换。」他直视她的眼睛。「你生孩子，我们立刻搬到大城市去。」
她倒抽一口气，仿佛被掴了一耳光，脸色由白转红。「你太不公平！」她怒冲冲地拍起桌子。「该死，我不要生孩子！你早知道的！」
「你也知道我不想离开杜尔郡。既然你七天有五天不在，至少我可以和家人住近一些。」
「我就是你的家人！」
「不，你是我太太，家人还包括下一代。」
「又是老问题。」
「显然如此，而且我已经烦恼很久，今天终于找麦克谈一谈。」
「麦克！我们的隐私和他不相干！我讨厌你向他诉苦的行为。」
「只是偶然提起，因为他们又有孩子了。」
南茜一脸嫌恶。「噢，老天爷，真是太猥亵了。」
「是吗？」他尖锐地反驳。
「难道不是吗？他们下蛋比鲑鱼还频繁！天哪，都老得要当祖父母了，干嘛还生小孩？」
瑞克猛地跳起来。「南茜，有时候你真令人生气！」
「所以你就跑去向哥哥哭诉一番？想当然尔，『世界最佳父亲』当然对不想生孩子的妻子深不以为然。」
「麦克没有批评你一句！」他指着她的鼻尖。「一句也没有。」
「那他怎么说呢？」
「他建议我们去找婚姻顾问。」
南茜目瞪口呆，似乎没听见。
「你愿意吗？」他问道，仔细地观察她的表情。
「当然，」她嘲弄地回答，一把坐回椅子里。「星期二晚上在圣路易时我向来有空。」她语气一变。「怎么了，瑞克？为什么突然谈起婚姻顾问和不满？究竟是什么改变了？」
他收拾咖啡杯、汤匙和餐巾走进厨房，她跟在后面。瑞克将餐具放进水槽里，头垂得很低，害怕回答她的问题。但是他知道如果今生要过得快乐些，这场混乱终究无可避免。
「瑞克。」她轻触他的背，轻声追问。
他深呼吸，说出已经啃啮了他几个月的真心话：「我对婚姻的期待多于我所得到的，南茜。」