楔子
北风呼啸的天气，阴沉的云笼罩在从里边城返回应天的路上。明明就是白天，可那铁灰色的天空不禁让人产生一种分不清时辰的错觉。
前一夜的大雪让道路变得湿滑难行，一列车队歪歪斜斜地行驶在官道上。
啪啪两声，一条鞭子在空中划出一道曲线，落在马背上。
只见那马长嘶一声，拖着马车快走了两步，然后又慢了下来。
「畜生，这样侵吞吞的走法，我们要什么时候才能到驿站！」为首军官手一扬，又想再一次挥鞭。
「长官，驿站派人来接我们了。」一个小兵卒从队伍最前方跑到军官面前说道。
「不过是个钦命要犯，居然还有人来接。」军官不耐地看了马车上的笼子一眼。
粗大的木笼中，只见一个人正靠在笼边坐着，虽然浑身脏污不堪，但身上的狐皮长袄锦缎衣服，依然昭显着他曾经的贵气。
「里边城军士听令，速将此要犯交接。」
伴着这一声话语，一阵急促的马蹄声踏破了冰雪与北风制造的安静，从遥远处疾行而来，激起的雪雾如碎玉破碧，飞扬在冰冷的空气之中。
军官胡长国只觉得脸上一寒，眼前一花，面前便出现了许多黑衣人，将自己与马车团团围住。
来人端坐在马上，一袭黑色斗篷掩住了他的脸，只露出瘦削的下巴，他身后还有和他一样打扮的十几个人。
这些人好像鬼魅一样，静静地伫立在漫天风雪中，化成一片模糊的影子。
从胡长国的角度只看得到为首的那个人朝着他伸出一只手，略微纤细的手掌被包裹在黑色的手套里，掌心摊开现出一块翡翠玉佩。
胡长国只看了一眼就急忙退开，嘴中连声说道：「是，是，下官照办。」
这是锦衣卫的钦令玉佩。锦衣卫是当今天子最为倚重的一支秘密军队，据说应天城里的小孩若是哭闹不休，大人只要说上一句，「锦衣卫来了」，便能立刻吓住小孩。
也许传闻并不属实，但拥有特权的锦衣卫，其残忍、冷血的行事作风却是全国皆知。
「只是，不知大人是否有正式文牍，仅凭信物我们回去无法交差。」胡长国擦着脑门上沁出来的汗珠子，鼓足了勇气说道。
「你叫什么名字？」来人冷冷地问了一句。声音如同冰霜清列，让人一听便忍不住暗暗打起冷颤。
「回、回大人，小人是里边城风营校尉胡长国。」他哆嗦地回禀。
「嗯，还挺遵循规则的嘛。」斗篷下的双唇勾出一个刻薄的弧度，「我大明有你这等军士，何愁四海不平？」
「小人、小人……不敢。」他颤巍巍地答道，不知自己这番话是不是惹了这位大人不悦。
「我是在夸你！」那个人左手一扬，原本放在袖中的一道文书，就像令箭一样朝胡长国飞去。
胡长国原本就是个武人，他想也没想直觉用手来接。哪知这薄薄一张文书竟像石板一样沉重，他接到手后，整个人不由自主地向后仰，就这么倒栽葱地倒在地上，顿时显得狼狈不堪。
「胡长国，你忠勇可嘉，但是武艺太差！回到里边城再好好练练吧！」来人冷笑一声，然后指挥着身后黑衣人抬起木笼扬长而去，只留下里边城军士目瞪口呆地站在雪地里。
过了很久，胡长国才从震惊中回过神来，他站起身，看着手中的正式文书。就这么几张纸，却像刀子一样把他的兽皮手套给割破了，冷风从破缝里灌了进去，让他本来就痛的手掌更加疼痛起来。
「胡哥，他们真的是锦衣卫？」一旁小兵畏缩地看着那逐渐消失在视线里的几缕雪烟。
「他奶奶的，就算他们不是，你敢和他们硬拚？」胡长国白了他一眼，小心翼翼地打开那文书，待看清楚上面的朱砂印记后，才放心地吁了一口气。
文书没错，信物没错，他可以放心地回里边城交差了。
「唉，为什么他们能那样神气啊？」小兵在寒风中吸着鼻子感叹。
「因为他们是锦衣卫啊。」胡长国用力打了他的头一下，「他奶奶的，你回去好好练武，说不定也有那么一天。」
一行人站在灰色的天空下，从风雪交织的朦胧中看过去，远方已成空茫一片，那些人已经消失不见，就好像他们从没有来过一样。
雪下得那么大，可以掩盖一切需要掩盖的东西。
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这是一座普通的青砖小院，屋檐下还挂着过年时留下的红灯笼，在风吹雨打下已变成浅红之色，此时此刻小院里没有一丝灯光，黑漆漆的就像一座黑色兽栏。
这是官道上的一处驿站，平时人来人往的地方，今天却暗得诡异，静得异常。也难怪那在北风中摇晃的红色灯笼，也显出了几分肃杀之气。
不过屋内却是另一番不同的情景。原本作为饭堂的地方此时正灯火通明，只是所有的门窗皆用黑布蒙住，因此外头一丝一毫也不能看到里面的情况。
一只手正慢慢摘下另一只手上的黑色手套，像是一朵花突然褪去了伪装一般，在灯下欺霜赛雪地盛开了。
指尖微微透着粉红色，像兰花一样散发着清浅浮动的香味，这是一双妩媚的手，拥有这双手的人想必也是一个美人。
可是谁又能想得到，这双手不但美丽，而且狠毒，就像它的主人一样，是一朵长着毒刺的花。
那只手端起一只白玉杯子喝了一口，被水润湿的嘴唇呈现出迷人的色彩。只见那张红唇轻轻地开启，吐出的不是吴侬软语，而是比冰还冷、比雪还冽的声音。
「王叔，你还是不肯说实话吗？」
「哼。」安王朱俨冷哼一声，「成者王侯败者寇，要杀要剐随你便，我堂堂太祖后代，朱氏子孙，为了维护正统、匡护正义而牺牲，我死而无憾。」
「啧啧，你以为把太祖的牌子举出来，我就会怕了吗？」
「你当然不怕，朱棣一声令下便屠方孝孺十族上千口，瓜蔓抄可让整村人消失，悠悠民口，谁敢多言！」
「哼，明明就是你自己野心不灭，意图谋朝篡位……」
「哈哈哈哈……」朱俨仰天一阵狂笑，「谋朝之人要定人篡位之罪，半斤八两，这真是滑天下之大稽啊，哈哈──」
一阵掌风破空而来，准确地打中朱俨的脸，他的面颊顿时浮现一个赤色的掌印，他张嘴一吐，吐出了和着血的几颗断牙。
「下次再乱说话，就把你满口牙都打掉。」那只白玉般的手从空中慢慢放下，清冷的声音让整个屋子更加寒冷利骨。「你只要能交代出废帝的下落，我就饶你一条狗命，求父皇给你个圈禁即可。」
「朱高灿，你当我是三岁小孩吗？说与不说，我都是死路一条！」
「那你是不肯说喽！」
朱俨看着坐在黑暗阴影里与自己对话的人一眼，至今为止，他都还不知道这朱棣义子朱高灿，锦衣卫实际统领的真面目。
只从朝中隐隐约约的传闻中知道，这个人是朱棣亲信的遗孤，父母皆为朱棣而死，自己又因功绩彪炳被朱棣收为义子，并且赐国姓及名字，与他的亲生子朱高炽、朱高煦和朱高燧一样冠皇家姓氏与辈份表字。
这是何等殊荣，岂是一个普通凡人可以承受的，可见此人在朱棣心中地位之高、作用之重。