公公精明的双眼转了转，最后掩嘴轻轻地笑了。「好啊！公公我就喜欢和明白人打交道，你想要公公我做什么，但说无妨。不过公公我得先把丑话说在前头，你最好想清楚手上握着的筹码，是不是够资格和我谈条件，要是一不小心祸从口出、惹祸上身，到时候可别怪我没警告你，严少爷。」
「多谢公公提醒，倘若严某今日没有十成十的把握，就不会坐在这里等候公公了。」严子晟依旧维持着淡定从容，像是笃定对方绝对不会拒绝似的开口。「我相信这对公公来说，只是一件举手之劳的小事。」
「好，既然你这么有把握，那么公公我洗耳恭听就是。」
「我希望……」
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南院
「禀告夫人，宫里来的那位公公在东院停留了好一阵子，刚才已经离开了。」一名仆役拱手报告。虽然有宫廷侍卫挡在东院不让任何人打扰，但他还是尽责地守在东院外，一直等到对方离开，才赶来南院回报。
「好，你下去吧！」严老夫人挥手让仆役退下，眉头轻轻蹙了起来，喃喃自语道：「连宫里的公公都惊动了，他心里在盘算些什么主意？」
已经连着好几日了，日日有人登门拜访，而他们想见的人──是毫无严府实权的严子晟，而不仅仅是京城里的富商豪贾，现在居然连宫廷里的太监也来了。
虽说自己得到的消息是，子晟不知从何处取得了一种珍贵的花蜜水，而且对外放话只有透过他才能取得货源，但她怀疑这整件事是不是真这么简单。小小一瓶花蜜水，需要惊动到宫廷里最受宠的黄公公亲自上严府走一趟吗？
再说，这几日发生的怪事可不只有这一件，她从昨天起就接到好几封严氏宗亲的信函，明明是住在不同地方的人，却不约而同地在相近的时间、传达着相同的讯息，他们将在近期内造访严府、商量要事。
要事？！严府宗亲上一次齐聚一堂，为的是讨论「严府由谁当家」，那么这一次，为的又是什么？
「夫人，您猜得到少爷在打什么主意吗？」沈娘见严老夫人沉默许久，忍不住开口询问。
「沈娘，这件事我正打算问妳呢！」严老夫人直视着沈娘笑问道，语气虽然平淡，但双眼中的锐利却让她忍不住浑身发抖。
「夫人，沈娘不明白夫人的意思。」
「不明白？嘿嘿……」严老夫人以莫测高深的语气问道：「上一回，妳不是怀疑留在东院的仆役们偷懒，所以把调查东院的事情全都揽在身上了吗？但换成妳调查以后，妳告诉我子晟整天躺在房里养病，但既然是安分在东院养病，京城里的风风雨雨又是怎么惹出来的？难道他真有三头六臂不成？妳不是也再三向我保证，这些日子按照我的吩咐送膳，若妳真的按照我的指示办事，今天就算是皇帝亲自来到了东院，他也不会有力气起身见客不是吗？」
沈娘越听脸越白，最后「咚」一声在严老夫人面前跪下，颤抖道：「夫人，沈娘跟在夫人身边三十几年了，从来不曾有过背叛的念头，请夫人明察。」
这些日子她日日到东院打探，但确实什么人也没见着，只看见少爷一个人躺在房里休息，就像过去那样病恹恹地躺着。而且，在少爷三餐里放药这件事，自己也是亲自动手、完全没有假手他人，既然少爷吃下肚了，没理由一点反应也没有啊！
「沈娘，起来吧！」严老夫人一双眼始终不曾离开沈娘，静静凝视她半晌后，才开口道：「妳确定，一切都按照着我的指示去做？」
「是，沈娘绝对不敢擅自作主。」
「那么就只有另一个可能，就是他有心开始防我了。」严老夫人沉吟。
既然沈娘没有背叛，那么从中搞鬼的就是察觉真相的严子晟。这小子倒是挺机灵，故意装作养病躲在东院里休养，其实早已有打算了吧！
「哼！我既然能将你困在东院整整十年，又怎会让你在这个节骨眼溜走呢！」严老夫人缓缓敛去面容中的慈祥，双眼染上了一股深不见底的浓烈恨意。母慈子孝的戏在严府演了整整十年，已经够了，是时候结束了。
「沈娘，到我房间里，把我枕头底下暗格中摆的药粉拿出来，今天晚上，妳亲自送到东院去。」严老夫人抬头凝望沈娘，眼中有着不容拒绝的冰冷，她顿了好一会，最后静静下达命令道：「这次，妳一定要亲眼看着他吃下去……」
第九章
炉子上熬着一锅汤。
手握汤杓、在锅里细细搅拌的，是女人从容不迫的手，她一边煮着汤，一边想起了已经好久不曾想起的往事……
十年前的那个晚上，和今晚差不多样，都是一个月光淡淡的夜，她同样被派到厨房来煮汤，煮一碗「特别调味过」的汤。
妳从小就跟着我，从张府一直跟着我嫁到严府，在我心中，妳就像我的亲人一样，不！比亲人还要亲上几分。妳也看到我在这里过的日子了吧！这些年我过得好苦，真的好苦──生不出儿子是我的错？好，我让他纳妄，一个、两个……甚至是第三个，就为了守住元配这个位置。
但是有了儿子以后呢？他还是不满足，当初若不是靠我娘家的支援，他的商行哪来今天的规模，是不是？他能有今天的成就，全部是我和他一起挣来的！他不感激也就算了，居然还想把这一切都让给那个贱婢？！妳知道我刚才站在门外听见了什么？他居然和那个贱婢说，他辛苦了大半辈子已经忙够了，等身体康复了，要带着她和儿子另外找个雅致的别庄搬出去，和她母子三人简简单单、安安静静过日子就好了。
妳相信吗？为了那个贱婢，他居然什么都不要了！不！我绝对不允许，绝对不允许他这么背叛我、背叛严氏列祖列宗！这次妳一定得帮我，妳愿意吗？等等为我到厨房里煮碗汤，把这药粉掺进去，他这次病了这么久、就算去了也没有人会怀疑的……如果他现在不在了，我还来得及保住现有的一切，我是他明媒正娶、大红花轿娶回来的，永远永远是严府的大夫人，我绝对不会让任何人改变这一切，帮帮我，好不好？
那个晚上，她单独一个人在厨房里，双手止不住地发颤、抖得几乎将整包药粉洒掉了半包，但她还是咬着牙煮好了那碗汤，将汤端到老爷房里，看着夫人一匙一匙将那碗汤喂进老爷嘴里。
隔天，她听到老爷在梦中病逝的消息，那一瞬间，她浑身都在发抖、抖得上下牙龈都撞出血了，就怕其他人怀疑到自己的头上来。但幸运的是，什么事情也没有，或许就像夫人说的，每个人都相信老爷是年纪大了，所以最终熬不过这场病，就这么去了。
那段日子好难熬，往往一阵风吹过都能让她吓得掉出泪来。她慌、她怕、她不安，却只能将秘密死死地往心底藏，为了夫人，为了她唯一服从的主子。
日子一天一天、一年一年的过去了，慢慢的，她心里的不平静一天少过一天，也渐渐不再为这件事困扰了。
妳帮我把这药放到他的三餐里。别怕，这不是害死人的毒药，只是会让他身体一天比一天虚弱的药。妳知道吗？我本来想放过他的，毕竟他是严家唯一的骨血，但是──妳发现了吗？随着年纪逐年增加，他的客貌和那贱婢越来越相似。每次他喊我一声大娘，我的心就狠狠抽痛一次，每见他一次，我就会想起老爷当年的无情无义，想起他想为那个贱婢放弃所有的一切──