第一章
一阵热风吹了过来，毒辣的日头猛烈地晒着大地，禁不起这样的酷热，树儿垂下无精打采的叶片，花儿更是萎靡不振，地上扬起了黄沙，令人倍觉燥热难当。
在武昌府的钟家大宅里头，响起了朗朗笑声，惊醒不少昏昏欲睡的人们。
「喂！你们起来啊！不要像烂泥一样摊着！」她的声音清脆娇甜。
四个丫鬟个个汗水淋漓，气喘吁吁，各自扶在花园凉亭的栏杆上，终于有人哀求道：「大小姐，别玩了，我求求你！」
「不玩了？」钟蝶影诧异地睁着明亮大眼，她的罗衫也被汗水浸透了。「我们玩不到一个时辰啊？小秋，正轮到你当鬼呢！」
小秋抬了抬眼皮，无力地道：「小姐，你跑得那么快，我追不上嘛！还有，人家的鞋子都破了。」
「鞋子破了？小事一桩，再缝一双嘛！」蝶影笑容满面，不见倦态。「来呀！快起来！」
「大小姐，饶了我们吧！」又是一片哀号。
「大小姐，哪有人家的千金小姐一个月跑坏一双鞋的？」一旁的李嬷嬷庆幸自己年纪大了，免于和小姐嬉戏的噩运，但她也看不过去了，拿了汗巾拭去蝶影头脸上的汗水，劝道：「这日头挺晒的，不如休息一下，让丫头们下去忙吧！」
「有什么好忙的？」蝶影拿过汗巾，使劲地在她俏甜的脸庞上抹擦。「娘不在家，你们可放大假了！」
小夏噘起嘴道：「是大夫人不让我们陪她去嘛！」
蝶影仍拿着汗巾在手臂上擦着。「水月寺来了一个云游高僧，讲经三日夜，娘和二娘她们去当善男信女，何必带你们几个聒噪的小娃娃？」
也不知道是谁聒噪了！春夏秋冬四婢你望我，我望你，同时又瞪向大小姐。
李嬷嬷见到蝶影把汗巾塞进衣领里猛往背后擦汗水，连忙扯下大小姐的玉手：「大小姐，不要做不雅的动作啊！你是有规矩、有教养的好人家女儿……」
蝶影抢回汗巾：「哎呀！这里没人看到，管什么规矩的……」
「谁说没有人看到？」一个威严的男人声音从背后传来。
救星来了！四个丫鬟偷偷吐了舌头，连忙转身齐声大喊：「老爷好！」
钟善文挥挥手，语气不耐地道：「你们在这边吵闹，几个院子外都听到了，要是传了出去，岂不是让人笑话我钟家没有家教？」
在父亲面前蝶影也不敢放肆了，她乖乖地垂着手：「爹啊！是我要她们陪我玩的，不关她们的事。」
「我又没骂春夏秋冬！我是在骂你这个好动过头的大小姐！」钟善文吹着胡子，目光一扫丫头仆妇。「没事了，你们都下去吧！」
「是的，老爷！」众人如获特赦，一溜烟跑了。
钟善文在凉亭坐下，若有所思，蝶影忙拋下汗巾，过来帮父亲捶背。「爹，您今儿个忙完了吧？辛苦了！」
「妳嘴巴可真甜！爹的决定没有错！」钟善文点点头，又伸手顺了顺他精心修剪的胡子。
「爹又做了什么大生意吗？」蝶影跳到父亲面前，笑道：「以咱们武昌钟家的信誉，保证爹爹财源广进、货通四海、生意兴隆、六畜兴旺了！」
「嗯！不错，你也念过很多书。」钟善文再仔细瞧着女儿清丽甜嫩的面容：「嗯！没错，就是你了！」
「就是我什么？」
「爹才从巡抚府那儿回来，许大人正在为选秀烦恼，圣旨说是要出身良好，年龄十四到十八，面目清秀，不能有斑，耳聪目明，口齿清晰，知书达礼……」
「爹，您在说什么？」蝶影听得莫名其妙。
「就是太子要选妃啦！以武昌钟家的财富和威望，还有你舅舅在朝廷的关系，再加上你的美貌，应该很有希望选上太子的妃嫔。将来你生个小龙子，太子又当上皇帝，我也变国丈了！」钟善文笑呵呵地道。
「爹啊！您到底在说什么？」
「你十七岁了吧！」钟善文自顾自地道：「我叫许大人别愁，说只管写上『武昌首富、积德行善、书香世家钟善文之长女──钟蝶影』就是了，改天把人送到宫中，只怕太子爷一见到小美人儿，想不升你这个巡抚都很难呢！」
「我不要！」
「嘎，你说什么？」
「爹呀！我不要去当宫女！」蝶影的俏丽笑容不见了。
「不是当宫女啦！是去当贵人、嫔妃，光宗耀祖，有什么不好？」
「我才不要去当三千宠爱的其中一个！」蝶影振振有辞地道：「爹您娶了五个老婆，尤其是四娘和五娘，每天打扮得花枝招展，就是要爹去她们那边睡觉，恶！真教人受不了耶！所以我从小就立下志愿，以后绝不和别人分丈夫！」
竟然说到老子头上来了！钟善文眼睛一瞪：「当皇帝的三妻四妾不好吗？叫你一辈子荣华富贵享用不尽。」
「不要！」蝶影也恼了，她根本还没想到终身大事的问题，但是她知道，她绝对不会嫁给花心男人。
「你今天就只会说不要吗？在家从父，爹决定就算数了！」钟善文斩钉截铁地道。
「爹，不能这样啦！爹和娘商量了吗？」蝶影急着问。
「你娘后天才回来，明天许大人就要签报朝廷，来不及找她商量了。何况这两年你大哥二哥的婚事，她也没意见。」
「那是哥哥娶到好人家的女儿，娘当然没意见，可是爹您把女儿送到那么远的地方 ……呜！」蝶影说着说着，嘴角也扁了。
「唉！哭什么啊？」钟善文最怕女人的哭功了，家里几个老婆一争宠哭闹起来，他就躲到大夫人、亦即蝶影母亲的院子里避难，一来大夫人温柔娴静，二来几个小老婆也不敢对她们的「大姊」造次，所以他总能得到一时的安宁。
他对大夫人向来又敬又爱，若不是靠她娘家五代进士的书香名声，他钟善文又哪能结识官绅名流，扩大他的事业范围呢？而妻舅家也因为他们的结亲，得到实质的金钱利益，这种相得益彰的婚姻，正是他为儿女择偶的准则。
这次，荐送女儿入宫更是大事，攸关他钟家日后的地位和富贵啊！
蝶影见父亲发呆，更是扯哑了嗓子放声大哭：「呜！爹，人家要娘作主！您不能决定我的幸福啦！」
蝶影不哭还好，一哭又惹得钟善文心烦。「别闹了，爹就是要让你幸福，一般人家的女儿哪有机会进宫？」
「不要啊！我不要去服侍皇帝老头儿睡觉，好吓人啊！」
「是太子！不是皇上。」
「太子以后变成皇上，就是皇帝老头儿。」
「这是什么歪理？皇上是老头，你那时也是老太婆了！」
「我不管啦！」蝶影大叫着。
「别吵了，从今天开始，仔细别磕着脸蛋了，我再叫你四娘、五踉她们教你妆扮绝招，一定要把你调理的油光水滑、白白嫩嫩地上京去。」
「爹，您当我是豆腐？还是青葱啊？」
「呵呵！你是我的皇妃女儿啊！」钟善文再度打量女儿的体态姿容，觉得自己已经当上国丈，心中得意，大笑离去。
「爹，您是不是热昏了头？」蝶影气恼地叫着，却已唤不回父亲的心意了。
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钟善文没有热昏头，当晚他就吩咐厨房为大小姐调制膳食，务必要吃到肤如凝脂、眼睛明亮、秀发乌黑、体态秾纤合度……望着小冬端来的花生猪脚汤，蝶影左手支颐，右手拿着汤匙搅啊拌地，把煮得烂熟的花生都给剁碎了。