他的同伴笑道:「你是第一次来,就不知道这里饭菜的奥妙了。那人叫牛树根,你瞧瞧他的脸,是不是有几条红红的、长长的爪子印?」
「好像是女人抓出来的指痕嘛,跟吃饭有什么关系?」
「树根嫂又打牛树根了,牛树根怕老婆,吐不出这股窝囊气,只好来这里吃饭解闷,他上门不点菜,只消说和老婆吵架了,丰富之家的大厨就帮他料理出适合他心情的饭菜。」
「喔,这位大厨就是让乾隆爷赞不绝口的米家大姑娘吗?」
「现在不叫米大姑娘了,如今我们喊她安嫂儿,喏,坐在柜台那位就是了。这回安嫂儿又有孕了,咱们安哥儿疼老婆,不让她太操劳,所以她不下厨了。」
「那么现在是谁掌厨呢?」
「他!多多小爷。」
米多多掀起厨房的帘子,一双浓眉大眼明亮有神,粗辫子打得结实油亮,他手臂弯里抱着几个小坛子,笑眯眯地走到牛树根的桌边。
「树根大叔,这碗汤还可以吗?」
「还不够味,呜……我恨……我恨家里的疯婆子……」
「就在这里恨她吧,回家可不要恨了喔。」米多多微笑舀起一匙胡椒粉,全数洒进牛树根的汤里。
「我怎能不恨啊!呜呜,她打我,害我这张脸肿得像个猪头……」
「再吃点辣椒,激出火气,可别回去打孩子出气。」米多多又往汤里倒下切碎的朝天椒,拿起筷子拌了一下,再放下一匙辣豆瓣酱。
牛树根瞪住那碗鲜红的热汤。「男子汉忍辱偷生,绝不打孩子出气!」
语毕,他端起汤碗,咕噜噜喝下,顿时一张肥脸涨成大红色,眼泪鼻涕齐飞,哇地一声,他乾脆趴在桌上,捶胸顿足大哭起来。
「嗳,多多呀!」老板安居乐见状,忙倒了一大碗清茶过来。
「姊夫,交给你了。」
米多多走回厨房,一路微笑和其他客人打招呼,大家指着牛树根,忍不住哈哈大笑,忙又掩住了嘴,怕喷了一桌的饭菜。
米软软站在厨房帘子后头,也是掩嘴而笑。十七岁的她穿着月白衫裤,亭亭玉立,秀净甜美,一张小脸像块水嫩嫩的豆腐,仿佛吹弹可破。
「哥,你老爱捉弄树根叔叔,好坏喔。」她放下帘子,声音软腻腻的。
「他喜欢吃香喝辣,只好顺着他的口味了。」米多多抄起锅铲,俐落地抓起一把姜蒜,油爆炒香,继续他的大厨活儿。
「可是他哭的好可怜。」
米软软绞着衣角儿,不忍看个胖大汉子像小娃娃一般啼哭,於是走到桌边,掀开一只陶瓮,才舀动勺子,空气中立刻弥漫一股酸甜的清凉气味。
「阿里,麻烦你。」米软软放下汤碗,柔声吩咐夥计:「你端给树根叔叔,说这是咱们请他喝的乌梅汤,给他解腻去火,喝了清凉又清心,叫他别哭了。」
「是!」
现在厨房有六个夥计帮忙洗菜、切菜、准备各色食材,外头也有四个夥计跑堂,比起五年多前丰富小馆刚开张时,样样都得自己来的辛苦情况,米软软由衷感谢老天爷的厚爱,让他们一家人的生活愈来愈好。
瞧几个夥计满头大汗,在厨房里忙得团团转,她又舀起乌梅汤放在台上,稍微抬高声音道:「各位大哥辛苦了,待会儿抽空喝碗凉汤,肚子饿了就去蒸笼拿块糕吧。」
「知道了,谢谢软软姑娘。」
夥计们笑逐颜开。软软姑娘最好心了,他们来这里不但能赚钱糊口,还可以学到米家的美食手艺,更能尝到最好吃的各色点心,难怪想当厨师的年轻人争相抢进来当夥计了。
米软软的目光转到门边小桌上的一个食篮,不由得脸上一热;丰富之家向来不做外送,唯独此人例外。
她轻声问道:「咦,陈大人的午饭还没送去?」
「瞧我忙忘了,软软姑娘,我立刻送去。」一个夥计手里沾满了猪油和菜屑,正在捏肉九子。
其他几个夥计也是又切又炸又递菜的,米软软忙道:「你们忙吧,我来送。」
她一向负责点心小食,只要事先做好,摆在蒸笼或碗碟里,客人点了就可以送出去,所以她并不像其他人那么忙碌。
她把做好的薄荷枣泥糕放进蒸笼里,向阿里叮嘱了火候和时间,再摊开一条乾净的白巾子,掀起另一只小竹笼,拿出两个晶莹嫩白的状元糕。
轻轻扎起巾子,她的脸蛋泛出微微红晕,低头将包着状元糕的巾子收进食篮,挽起篮子,掀开帘子走了出去。
「姨!姨姨!」
一个小女娃儿坐在柜台上,一见到米软软,笑呵呵地叫个不停。
「心心,别坐这么高,好危险呢。」米软软抓住女娃儿的粉胖小手。
「心心帮爹招呼客人。」
两岁的安心心声音甜脆,两条小腿踢呀踢的,她身穿碎花小衫,梳着两条小辫子,扎上红色丝带,一双大眼又圆又亮,滴溜溜一转,见到门口踏进来客人,立刻拉开嗓门喊道:
「客倌请上坐,我们丰富之家饭菜香,酒水甜,教您吃了心欢喜,撑饱肚皮笑嘻嘻——跑堂哥哥,点菜喽!」
那娇滴滴的稚甜声音讲完,许多客人拍手大笑叫好,自从丰富之家蹦出这个女娃娃后,来这边吃饭是更有趣了。
坐在柜台里的米甜甜却是秀眉微蹙,低头拨弄算盘珠子,喃喃念着:「九两加三两,三?乐哥哥说是退七进一……」答答两声,只见她拨好算盘珠子,又狐疑地自语:「十二?到底对不对?心心,来,手指头借娘一下。」
安心心听了,小屁股一转,爬进了柜台里面,伸出十根圆胖的小指头。
米甜甜先数了自己的九根指头,又数好女儿的三根指头,再从头算起。
「一、二、三……十二,真的是十二耶!」米甜甜终於算对了,高兴得手舞足蹈,抱起女儿用力亲了一记。「心心,娘会记帐了。」
「姊,你好好坐着,别动了胎气呀。」米软软看她动作太大,担心地道。
米甜甜摸摸突起的小腹,笑道:「六个月罢了,瞧你们一个个把我当病人似的,哎,坐柜台好无聊,真想进去烧菜。」
「姊夫心疼你,你就让他疼疼嘛!」
米甜甜脸上洋溢着幸福的光采。「没关系,坐久了脚麻,我进去厨房转转。」
「姊,我送饭给陈大人。」
「抽不出人手送?也好,你出去散散步,可别整天闷在店里了。」
「心心去不去?」米软软拉着安心心,其实她很胆小,不太敢一个人上街。「姨带你去观前街吃粽子糖、看捏面人,好吗?」
「姨,心心去。」安心心仰起小脸,满是期待的眼神。
「姊,我们晚点回来了。」米软软抱下安心心,牵着小手一起走出门。
就要看见陈大人了,米软软的心脏怦怦跳动着,白皙脸蛋慢慢透出两朵红云,像是状元糕里的红豆馅,只露出一个小红顶的馅儿,还有更多看不见的细甜滋味,藏在那白白的粉糕里呢。
※ ※ ※
吴县衙门,知县大人陈敖正在审理案子。
衙门外挤满人群,个个伸长脖子往里瞧。陈敖上任四年以来,苏州老百姓最爱看知县大人审案,因为陈大人不畏强权,不收贿赂,不讲关系,每件案子秉公处理,为小老百姓仗义执言,总是教人看的大快人心。
惊堂木拍下,陈敖脸色严肃地道:「王彪,你状告秀才唐少楠勾引你家嫂嫂一事,方才几个证人都说清楚了,唐秀才三年来到王府授课,皆在书房教你侄儿念书作文,根本没跑到卢氏的房里,何来奸情?」