陈敖站在院子门边,没去打扰这对父女,他身旁的陈万利正好说完一段落,悠闲地喝着茉莉香茶。
陈敖若有所思,俊秀的眉目显得凝重,好一会儿才道:「伯伯,所以于敏中拿了你送他的礼物,在皇上面前为我说话?」
「他可费尽唇舌了,特地重新翻出吏部任免官员的摺子,想让你起死回生。乾隆爷一看到你的名字,就想到你阻谏南巡的摺子,最后还是没留住你的官。不过,乾隆爷也记得你是认真做事的好官,这才会叫于敏中南下查案。」
「伯伯在绍兴,最初怎会知道这案子?」
「牛青云来找我。」陈万利见了陈敖诧异的神色,又笑道:「你叫牛青云避开苏州时,他这才知道麻烦大了,他的哥哥是粮行老板,和我有生意往来,叫他来找我,看看有什么办法不至於牵连你这位好大人。」
「他哥哥把你当神仙了。」
「呵,你不知道伯伯神通广大吗?」
「通到两江总督那儿?」
「就是呀!」陈万利一高兴就捋胡子。「只不过带几件汉朝玉器过去,他就陈老、陈老喊个不停,我顺便将你五哥哥的大女儿配给他的小儿子,再将你二哥哥的六儿子牵成他的九小姐,怎样?才子佳人,比你点的鸳鸯谱还美满吧?」
「伯伯,你不用牺牲他们来救我呀。」
「欸,阿敖你这样说就不对了。」陈万利摇摇头,带着不赞同的眼光。「我这两个孙儿女听到消息,兴奋得恨不得马上成亲,我这爷爷出面谈婚事,众孙辈没有不满意的,你还以为大家都像你落水三千,只盖一个票印吗?」
「是弱水三千,只取一瓢饮。」
陈万利捋须大笑:「好,好,又被你纠正了。阿敖,你读书读出名堂,伯伯真的很开心。」
「伯伯……」陈敖暂时忘掉那些纷纷扰扰,孺慕之心油然而起,是伯伯抚养栽培,他才有今日。
「唉!咱陈家赚钱行,生孩子行,就是读书不行,你为陈家大院挣得几支举人、进士的旗杆,伯伯颜面也发光;不过你自幼就倔,硬是不肯当我的儿子,否则我就能把这光荣事迹载入族谱了。」
「我敬重伯伯,也爱伯伯,但不想让七位哥哥心里有疙瘩。」
「你老是想着别人,怎不想你七位哥哥会发财,还想分财产给你呢?这样也好,咱们撇清关系,不然照你这种当官方式,哪天所有人得罪光了,被下旨满门抄斩,伯伯就惨喽。」
陈敖一哂,他多少也承袭了伯伯的风趣个性吧。
「伯伯,我知道你这趟辛苦了,可我不赞成你的做法。」
「你不赞成?想去天牢吃大米饭?让伯伯难过?让吴县百姓捶心肝?让坏蛋大笑?让你那位米姑娘伤心掉泪?」
讲到米软软,陈敖心中一紧。
陈万利语气变得正经。「是金钱权力发生的问题,也要由金钱权力来解决。伯伯做生意五十几年了,向来与人为善,大家联个亲戚关系,彼此无害;他要钱,我有钱,他要人,我子孙多多。只要不做坏事,为了维护你、维护我们陈家,施舍一点老脸和金钱,又算什么?」
「伯伯,这不白白给了人家好处?」
「你以前就爱和我辩论这些道理,谁得了好处,还很难说。若促成两对姻缘,岂不美哉?而且总督高兴,伯伯放心,你平安无事,大家皆大欢喜。」
有些问题,陈敖仍需静下心来思考,此刻无法和伯伯辩论。
「乾隆爷叫你回家念书,你回头多想想,下回出来当官,会圆融些。」
陈敖感到头痛,转了话题。「那本『南游记』是怎么回事?」
「喔!我叫牛青云挑出有问题的部份重写,我帮他重新印行。原先他刊印了两百本,送出三十九本,其馀一百六十一本没有书肆愿意卖,只好摆在家里生蛀虫,我要他收回那三十九本,他拿回三十七本,另外两个拿不出来的朋友,他就和他们绝交了。」
「一本送给总督?一本在巡抚那儿?」
「没错。」陈万利又捋捋花白胡子。「我向总督讨来看,他是明白人,就给我了,所以,总共一百九十九本原版小说,我要牛青云当着我的面烧了。」
陈敖大惊。「你要他改书,又烧他的书?他一定很心痛啊。」
「没办法呀,他自己闯的祸,还得自己收拾,他可是哭得像下大雨,差点没把火给浇熄了。」
「巡抚那本呢?」
「阿敖,别忘了绍兴出师爷,巡抚身边的师爷正是绍兴来的。」
「调包了?」
「旧书拿回来,昨晚也烧成一把灰,呵呵,天衣无缝。」
「那牛粪和猪?」
「那是你陈发叔叔的杰作。于敏中昨夜在船上喝醉了,我怕他赶不及醒来,要陈发想办法拖延时间,我这个四十年老管家,办事深得我心啊!」
想到今早街上的趣事,陈万利大感得意,诗兴大发,思量片刻便吟了起来。
「牛粪多,牛粪香,晒乾烤火煮锅汤,烧完依旧硬邦邦;猪只多,猪肉香,宰了分尸泪茫茫,火腿一样香又胖……」
陈敖很想拔腿就走,过去在陈家,只要陈大老爷一吟诗,妻妾儿女丫鬟仆役无不落荒而逃,他也不例外,只有管家陈发能耐心赞美老爷的奇诗。
「哇哇!」一声响亮的啼哭打断了陈万利的灵感。
「甜甜生了!」安居乐大叫,急得就要冲进房间。
米软软打开门,探头笑道:「姊夫,是一个漂亮的妹妹!别进来嘛,整理好了再说。」说完又开起门。
「哈哈!」安居乐笑得合不拢嘴,举起安心心兜圈子。「是妹妹!心心,果然是你要的妹妹,你当大姊,我当爹了。」
「哇哈!」本来就是爹嘛!安心心也跟着大笑。
「哇哇!」里头婴儿啼哭不断,响亮无比,此起彼落……
米软软又探出头,神情十分激动。「姊夫,姊夫,姊姊又生了,是个弟弟。」
安居乐呆住了,憨憨地放下安心心,脑筋实在转不过来,到底甜甜是生妹妹?还是生弟弟?
米多多赶来,又跳又笑地摇着傻掉的姊夫。「双双对对,是双生儿啊!」
「啊?!」
陈敖的心情也随之激动,好像他也变成这家庭的一份子,真真实实地为他们欢喜动容,深刻地体会那份扎实稳定的幸福感。
好一会儿,产婆出来向安居乐恭喜,他立刻带着安心心进去,又过了片刻,米软软才带着笑容出来,轻轻掩上房门。
「呵。」陈万利微笑转身。「我饿了,多多小爷,你们可要请客唷。」
「没问题。」米多多朝陈敖挤挤眼,带着不相干人等离开院子。
小院子里,只剩下陈敖和米软软。经过一夜一天的折腾,此时两人对望,竟有恍如隔世的感觉。
「软软。」他执起她的小手,柔声道:「你辛苦了。」
「不,我不辛苦,是你今天辛苦了。」她抚上他厚实的掌心。
「看姊姊生娃娃,不怕吗?」
「不怕。」米软软水灵大眼灿亮,笑容甜美。「上回心心出生,我也在旁边帮忙,真是不可思议,姊姊和姊夫相爱,就可以生下娃娃……」她脸蛋泛起红晕,这件奇妙的事令她想不透。
「软软,你不知道怎么生娃娃吗?」
「我……我怎么知道?」她羞得垂下头,埋在他的怀里。
「软软呀。」他拥住她,不再说让她难为情的话,只是静静享受她的温柔。