从望远镜当中，他已经可以清晰地分辨出有两支海盗船正在逼近船队，而且对方船只的规模丝毫不逊色於泰瑞的船只。
“是啊，同样是三桅船，但是海盗船的航行速度居然如此之快!
第一艘船已经和我们很接近了!”水手长忧心忡忡地说道。
叶清泉继续观察片刻，说道：“也许海盗们对船只进行了改造，所以他们的船只航行速度才如此迅速。”
“海上作战，速度快就是优势。”水手长说。
“不必如此担心，护卫舰上的两位船长都是经验丰富的海军将领，对付两条海盗船应该是绰绰有馀。”叶清泉颇有自信地回答。
今天的天气不是很好，天色阴沉，天空中一直堆积着云朵，看起来是要有一场暴风雨的样子。
这样恶劣的天气当中，海盗的船只突然出现，难免令叶清泉有措手不及的感觉。
不过叶赫兰船队的护卫舰上都是由久经沙场的海军将领带兵，而且对於那勒坦尔的海路也相当熟悉，因此虽然海盗来袭，叶清泉还是相信他们已经足够应付得了。
原本船队分成前後两列行驶，前二後四。由两条护卫舰和海盗对阵，其他的船只都停在战场之外观战。一旦战事吃紧，也可以作为援军加入战团。
☆○☆○☆○☆
不过——
“看来这群海盗不是什麽简单的角色。”水手长说。“他们作战经验十分丰富，而且训练有素。”
叶清泉点点头：“没有想到海盗当中也有能将兵法战略运用得如此巧妙的人物。”
两条海盗船上大约有七八十人，身穿花色斑烂的衣饰，手持弯刀、盾牌、弓箭等武器，参差不齐。
看起来彷佛是游勇散兵，但是当双方交战在一起，就马上可以看出，他们十分具备战斗力。
泰瑞的护卫船上使用的武器除了刀剑之外，就是弓箭。刀剑适合近身肉搏战斗，远距离的战斗则只能依赖弓箭。
现在双方距离尚远，因此泰瑞的水手们纷纷站在船头，弯弓搭箭，箭矢雨点般向海盗船射去。
海盗船一边用盾牌抵挡，一边占据速度的优势，迅速逼近泰瑞船只。
同样以弓弩手打头阵，用射程极远的强硬弓弩，射杀泰瑞的水手。
第一队弓弩手阵引出弩箭之後，就立刻退回到盾牌後面，然後第二队弓箭手迅速顶替第一队的位置，射出弩箭。
两队的交又换位、换弓、搭箭，盾牌掩护，都极为整齐划一，乾净利落，简直和正规的军队不相上下。
“海盗使用的弩箭，是西部大陆特有的武器。”水手长解释给叶清泉听：“弩比弓小，用机括发射，射程长而且精准度高。”
叶清泉忧心忡忡地看著双方的战况：“应该不会被海盗攻到船上去吧?”
海盗的船只运作灵活快速，他们试图尽快接近泰瑞护卫舰，从而让弓箭失去功能，进而占领船只，展开肉搏战。而後者则更是海盗的强项。
双方都有伤亡，被投石器砸中的海盗们和被弓箭射中的士兵们，惨叫声不绝於耳。
水手长的脸色突然变得铁青：“太子，请看他们船头的标志!”
叶清泉闻声顺着他手指的方向看过去，果然，在海盗船的船头，雕刻着一只巨大的黑色大鸟图案。
“那是什麽?”叶清泉好奇地问。
“那是海盗霍华德的标志！”水手长几乎是呻吟着说。
叶清泉看了看水手长——他也是第一次出海，遭遇了海盗，而且是来到那勒坦尔这样遥远的地方。对於海盗霍华德的名字，叶清泉还是第一次听说。
“海盗霍华德是最近这几年西部大陆最著名的海盗。”水手长解释。
“他对於西部大陆的海上航线了若指掌，活动区域极大，特别是繁忙航线。西部各国都对‘海盗霍华德’之名十分头疼。悬赏捉拿他的赏金，已经高达一千个金币。”水手长在叶清泉耳边低声讲述。
“有这麽厉害?¨\"叶清泉惊疑地问。
“是的。”水手长点点头。“据说他手下有几千人的海盗队伍，几十条船，而且专门喜欢抢劫规模庞大的商船队，甚至是各国的官方运输船队。整个西部海岸的商船队没有一家不遭到霍华德的抢劫。不过……”
“不过什麽?”
“也有传闻说他实际上是一个侠盗。据说，西部大陆有些特殊航线，专门航行贩卖妇女、婴儿的蛇船。这些航路也曾经遭到他的抢劫。而且他们还将船上的妇女和婴儿送回港口。但是一直到现在，西部各国都不曾抓捕到霍华德。”
“难道他想抢劫我们的船队?”叶清泉惊疑地说。
“不好，海盗们挨近我们的船只了!”水手长还来不及回答，海盗们已经发起了犀利的攻击。
“不能让海盗们登上船只!”叶清泉蹙起眉头，坚决地说。
“但是护卫舰原本是在两点钟方位的，现在因为双方都在寻找最适合防守和攻击的位置，因此本来并排的两条船已经渐渐分开，一条朝向四点钟方位，一条则朝向十点钟方位了!”水手长快速推断着战斗状况。
眼看看两条船上的海盗都已经慢慢接近了泰瑞的船只，其中一条船的海盗们甚至已经架起舢板，一边挥舞着雪亮的长刀，一边向泰瑞的船只爬了过来!
“赶紧营救左边的船!”叶清泉下令。“旗舰迅速靠近!命令船上的人拚死祗抗，不许海盗登上船只!”
“恐怕已经晚了!”
一个响亮的声音突然在船尾出现，将在船头上发号施令的叶清泉吓了一跳。
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甲板上所有的人都转过身去看说话的人，却看见了一个高大陌生的男于突然出现在船尾!
他的棕色头发在脑後束成一束，眼睛是蓝色的，一把络腮胡子遮住了大半张脸，几乎难以辨认他的五官。
他身上穿看带花纹的衬衫，黑色的长裤长靴，手中挥舞肴一把雪亮的长剑，剑尖上还滴落着血迹，整个人看起来又凶残又邪恶。
“远来的客人，留下你们的财宝吧!”
男人大声宣布，黝黑的胡子当中，露出雪白的牙齿，看起来格外的恐怖!
叶清泉真是大吃了一惊：旗舰一直防卫得十分严密，刚才只是因为全体士兵和水手都集合在船头，因此船尾一时疏於看守。
但是因为旗舰背後就是那勒坦尔使者的坐船，所以叶清泉一直认为会很安全。可是居然就在悄无声息之间被海盗登陆了旗舰!
这人是如何登上船的?这种事情怎麽会发生?
叶清泉扫了一眼甲板，立刻明白了……
甲板上有几个被杀害的水手，身上流看鲜血。显然，是被眼前这个邪恶的男子无声无息地杀害了!
“你是什麽人?”虽然心中充满疑窦，叶清泉嘴上却也不甘示弱。
“我是海盗霍华德!”高大的男子大笑看说出自己的名字，大步走了过来。
他说的是亚兰提欧大陆上通用的亚兰语，不是那勒坦尔语，因此叶清泉完全可以听懂。
船上的水手士兵迅速将叶清泉包围起来，保护他的安全。雪亮的刀锋全部指向霍华德。
霍华德却毫不在乎地说：“你们这些东方来的人居然不知道吗?”
叶清泉倒吸一口凉气：“你就是海盗霍华德本人。”
“当然。”霍华德冷笑。
“我们是泰瑞的船队!”叶清泉与水手长对视了一眼，然後大声回答。”我们是来造访那勒坦尔帝国国王的!如果你们胆敢冒犯，势必受到大陆联合法律的惩罚!”