第六章
六年后
阳谷县的大安寺是座有名的古刹，近郊邻县的善男信女都会来此地进香。
寺前人来人往，车水马龙，许多做小买卖的全都聚集在此，故而偷抢拐骗的地痞流氓，和各种三教九流的行业也应运而生。
话说六年前这里的地方官魏知县因贪赃枉法，遭朝廷抄家革职，连带波及了许多沾亲带故的人，包括桃花庄的姚势天，他因为替魏知县转卖赈粮，也被官府狠狠地敲了一大笔罚款。
几天后姚势天得了重病，而恢复之后，还必须变卖家产，以解决缠身的官司，却依旧是逃不了牢狱之灾。几年后，姚势天因在蟠龙镇名声扫地，生意做不下去之余，身体也需要找个清静的地方安养，无奈之下只有离开偌大的庄园，携家带眷地远离蟠龙镇。
桃花庄今非昔比，盛况不再如前。
人人都说，桃花庄的衰败，肇始于镇庄之宝的桃花树。但自从桃花庄的千金姚心妍音讯渺茫之后，桃花因而凋零枯萎，继而才带走了姚家的运势。
总之，这些都是不可尽信的街谈巷议，时间久了，还有谁会当真？
在大安寺附近有座茶楼，茶楼里时常有走巷卖唱的人，唱唱小曲、拉拉二胡，好不热闹，更托了大安寺的人潮，茶楼里天天高朋满座。
靠角落的位置上，坐着一个高个儿，面黄肌瘦，且嘴里顶着斗大的黄板牙，留着两撮小胡子，还不住地干咳着，正和对面坐的胖子咬着耳朵，叽哩咕噜地说着悄悄话。
“他妈的！老子自从逃出擎天刀庄后，真是流年不利，干不成一件好事！”胖子说道。
“你还敢抱怨！逃得出擎天刀庄，不晓得是你哪一辈子烧了好香？我听人家说，他们当家的嫉恶如仇，好行侠仗义不说，光是那些打家劫舍的抢匪，就不知道被断玉刀砍死了多少，你啊！竟然还能活命逃出来，就该赶紧收手，免得夜路走多了，又遇见……咳咳咳……鬼了。”瘦子说完又不住咳。
“呸！我辛辛苦苦在枫林镇打下的江山，不但白白让后辈占了便宜，还弄得我灰头土脸的躲到阳谷县来，这一口鸟气如果不出，我——我就誓不为人！”胖子大掌一拍，引来旁人的侧目，于是又些许不好意思地赶紧缩手，挟了眼前一大块香喷喷的牛肉塞进嘴里，以消心中的怒气。
这胖子正是六年前从擎天刀庄逃出来的地痞——欧蛮。
他趁沈梓秧重病且上下一片混乱之际，奋力挣脱绳索，趁夜逃出了刀庄。欧蛮不敢再回枫林镇，只有到处躲躲藏藏，辗转来到了蟠龙镇，投靠当年共患难的老哥刘竿子。刘竿子也不是好人，净做些偷鸡摸狗的事，却还不至于明目张胆的杀人越货。两人一胖一瘦，獐头鼠目，只想在乱世的夹缝中求生存，明来暗去的尽想要做些不正当的行业赚黑心钱，碰了面又一拍即合，说得比什么都起劲。
“哟！刘竿子，你他妈的叫我收手，那你自己到处讹吃诈骗的，又算是哪门子的好事？去……五十步笑百步。”
“什么话！我说的当然是杀人越货，这等事儿风险大，人命关天，我刘竿子命只有一条，可玩不起。好了！好了！欧老弟，这次，咱们老朋友见面，客气话就省了。我啊——要借重你在枫林镇的长才，好好的在蟠龙镇上发挥发挥。”“什么长才？”欧蛮问。
“你在枫林镇干的老本行啊——开娼馆。我在西郊的明桥里和人合股顶了一间妓院，可我的身体不大好，想找个人来帮我顾前看后的。”
“原来是这个啊！开妓院选姑娘最重要，货一定要新鲜。嫩蕊鲜花自然人人都爱，还要有一些叫得出场的红牌，这就得靠噱头，讲人气了……”说到了欧蛮的老本行，他就兴致勃勃地开了话匣子。
“咳咳咳……我就知道……咳……我是找对人了！欧老弟，这娼馆可是全投入了我的棺材本，你得好好帮我壮大门面，把明桥里方圆十里内的妓院生意全都抢来……咳咳……”
“好了！你咳成这样，瞧大夫了没有？有银子赚，可得有老命享啊——”欧蛮见刘竿子咳得厉害，心底也怕他太早见阎王，自己又得到处混日子，有志难伸。
“别担心！我正要到东郊外找大夫。”
“那感情好，我陪你一道，反正闲着也是闲着。”欧蛮回答。
“好！老弟，我绝对不会让你白白走这一趟的，那儿有个小寡妇，弄不清是徐大夫的女儿还是媳妇的，长得啊——哈哈哈，你去了就知道。”
刘竿子想卖卖关子，于是不再说下去，付了酒钱后便同欧蛮两人一前一后地往东郊之外走去。
* * *
蟠龙镇东郊外的杨柳村，虽得此名，却找不到一株杨柳树，而名字的由来也已经不可考了。这儿不似大安寺前的人潮往来，小村子里住庄稼的人多，民风淳朴，已达不惑之年的徐大夫是个鳏夫，也是村里惟一替人治病抓药的大夫，并有个女儿名唤念心。
“念心啊，药铺里没别的事情，别老把时间耗在这里。”徐大夫的老妻在六年前去世。以往两人相依为命地过日子，突然间留他一人在这世上孤苦伶仃，活像个没有躯壳的孤魂野鬼，无人看管，日子过得是一点希望也没有。一直到念心来了，他的生活才开始有了一些期待、一些色彩。
“爹！你是不是嫌我在旁边碍眼?!”念心边说还一边将药草熟练地剁碎。
“怎么会？只是你老和我这老头子窝在小铺子里，可惜了！我啊——是不羡神仙羡少年。我如果是你这年纪，肯定是要好好的享受年少青春，你别像我——”
“像您才好!在您的身边学了好多本事，才知道从前的我就像养在笼子里的金丝雀，什么都不懂，现在跟您学了本事，将来才不用靠人”念心有感而发地说着。
“傻孩子，你怎么会有这种想法？女人的幸福，就是找个可以托付终生的好男人。我真是搞不懂，高家的老大对你可是死心塌地的，一点也不嫌弃你，人又是长得仪表堂堂，这样的婆家打着灯笼都找不到，你还在犹豫什么？”徐大夫早就猜想念心或许有不为人知的心事，可都过去六年了，她就是不愿透露。
“爹，我不想拖累了人家!再说高夫人对传信寄望颇高，我配不上他，我——我是不会嫁人的。”念心幽幽地说道。
“谁说你配不上他？就算天皇老子，你也配得上！你不嫁人，他这小子也不娶，到底是谁在耽误谁啊？”
杨柳村的高家老大名唤高传信，自从六年前见过念心后就对她一见倾心。过去在杨柳村这样的小地方还不曾见过如此脱俗的绝色，于是他三天两头便跑来小药铺，也不顾母亲的反对，托媒人前来说媒，但念心就是不愿点头，而传信也不死心，就是要和她耗下去。
“爹，我在铺里和你一起，不也挺好的？您还有很多本事我还没有学会呢！”
“唉！我哪还剩什么本事给你呀？那些医书我看你都快翻烂了。哪一天等我赴黄泉和我老伴相会，这药铺就传给你了，虽然你是女流，可村里的人绝对是信任你的。”这念头在徐大夫的脑子里不知道转了几百回，就是找不到好时机对念心提起，如果她真的要终生不嫁，那么这药铺子将来就留给她了。