「真的?煌管事那么大?」惨了!不好好巴结不行。希望他记性不太好,要不……嗯,有点棘手。
「至少比你我都大!」碧月被四仔的语气惹得笑出来。
「那公子选亲的事,他也管得到吗?」
「这可难说。我瞧公子也挺重视煌管事的意见便是。」
四仔瞪大眼。「煌管事究竟是什么三头六臂,居然连公子都听他的?」
「公子跟煌管事感情很好。」
再怎么好,到底是下人,不是吗?
四仔两眼骨碌转。如果打点好这个煌管事,事情岂不好成了一半?
「依我看,那些姑娘们要是先来巴结煌管事,过了他这一关,要入选,岂不更容易些?」
「快别瞎说!」亏他这么想。
「我是说真个儿的。」四仔说:「对了,碧月姐,妳这么漂亮能干,怎么不去参选?」
「你又在瞎说什么!我们是什么身分!」
「我才没瞎说。碧月姐这么温柔好看,我喜欢都来不及。我要多长几岁,一定追着姐姐不放!」
碧月不过十七、八岁,有人称赞自己好看,即便是小孩儿,也觉得心花怒放。她抿抿嘴,笑斥四仔说:
「你又在瞎说了!小不正经!」
「我是说真的!」四仔一副信誓旦旦。「碧月姐沉鱼落雁闭月羞花之貌,谁看了不欢喜!?」
千穿万穿,万屁不穿。碧月藏不住笑,举袖掩口,从袖中掉出块帕子,四仔弯身捡起。
「好漂亮的帕子。妳在哪儿买的?碧月姐。」帕子上绣了一对鸳鸯,池边戏水,绣工精制。
「这是我自己绣的。」
四仔佩服不已。「像碧月姐这般可人儿,手艺又好,公子尚瞧不上眼,那公子究竟喜欢什么样的姑娘?」
「公子对我们丫鬟一直相当尊重,倒未必瞧我们不起。」碧月说:「不过,身分毕竟有别。我伺候公子那么久,也不知道公子喜欢什么样的姑娘。」
「难不成,真要煌管事点中了谁,公子就娶谁?」
瞧他认真苦恼的模样,碧月不禁笑说:「公子都不担心了,你瞎操心什么劲?」
四仔搔头傻笑,又惹得碧月一阵好笑。
「粥好了!碧月姑娘。」厨子叫喝。
「我来帮妳拿,碧月姐。」四仔自告奋勇。
一路走到琉璃亭。可还未近亭边,远远瞧见煌辰星,四仔暗叫声糟,忙说:「我差点忘了,刘大叔还等着我到柴房取些柴火呢!碧月姐,我就不陪妳过去了。」
「那你赶快去吧。」碧月取过粥。
四仔一溜烟跑开。没人知道他心虚,他偏心里有鬼,作贼似的鬼鬼祟祟。煌辰星无意中一瞥,只见一个鬼祟的身影一闪便过去,不由得蹙起眉。
「碧月,方才跟妳在一起的人是谁?」他问。
「是厨房打杂的一个小厮。」
「小厮?叫什么名字?」
「四仔。」
四仔?煌辰星楞一下。
这名字他似乎听过……啊!
他猛然起身。
「怎么了?」秦世玉与煌辰月不由一惊。碧月也吓了一跳。
「没什么。」煌辰星若无其事,一语带过去。
那小子居然混进来了!
他瞥瞥桌子上季伯初选出的人名册,只见秦世玉拿起朱笔在上头涂涂又勾了勾,说:「这该当入选。」
煌辰星一看,那还得了!大声道:「秦世玉,你少胡来……」伸手便抢那名册。
秦世玉动作更快,转手交给一旁等候的家丁,吩咐道:「喏,把这交给季总管公布。」
煌辰星张口要呼喝,被秦世玉给捂住嘴。不管煌辰星一脸气急败坏,笑嘻嘻说:「终身大事,兹事体大,辰星,你可别乱来。」
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一灯如豆。
胡姬儿在豆般亮的灯火下,努力的对付着手上的一抹白帕子。双手手指上红斑点点,全是针扎的痕迹。
「老虎儿!」木门吱呀推开,四仔探头进来。
「四仔……啊!」胡姬儿一诧,针又札刺到手指上,在四仔面前不敢叫痛,装作一副若无其事。「你怎么回来了?」
「我不放心,回来瞧瞧。」
「小鬼头,我还不放心你呢!你在煌府这几天还好吧?」
「好得很。」四仔挺挺胸。瞥见桌上的帕于,奇问:「这什么?抹布吗?」捡弄咸菜似伸出两根手指搅了搅。
「什么抹布!」啪一声,胡姬儿打开他的手。「我在缝帕子。帕子!看清楚!」
明明就像条抹布。四仔揉手扁嘴,识趣的不找骂。
「妳没事干么弄这玩意儿?」
「反正闲着也是闲着。」没提那回被某丫鬟取笑的事儿。「饿不饿?我热点东西给你吃。」
「不必了,我不饿。」凭他本事,煌府厨子被收服得服服贴贴的,哪饿得着他。「欸,老虎儿,妳入选了吗?」
「叫姐姐!说过多少次了!」
「是是!胡姐。」好汉不跟女子争。「究竟过关了没有?」
「大概吧。」
「什么叫『大概』?」
「就是不知道。告示还没贴出来,明儿个才会晓得。」
「妳没露馅儿吧?」
「你当我那么不济事!?」胡姬儿叉腰鼓腮帮。「我一字一句可是答得好好的,冯婶婆给的八字也派上用场,要不是……」她忽然放下手,有些泄气。
「怎么了?」四仔紧张起来。
「总归是运气不好,竟叫我撞上了那家伙。」
「哪个家伙?」
「还有谁!还不就是煌府那个管事。」
「煌管事?」四仔苦垮着脸。「我跑回来就是想告诉妳这件事。胡姐,这个煌管事在煌府里份量似是不轻。我听伺候煌府公子的丫鬟说,煌公子对他是言听计从。他要扯我们的后腿,那怎么办?」
「再怎么言听计从,总不会连娶亲这回事都听他的吧?我们只要小心避开他,等到紧要关头,见到煌公子,就不怕他搞鬼了。」
「那时妳就可以施展美人计迷惑煌公子……」
「呸呸!什么美人计,这么难听!你胡姐是天生丽质难自弃,自然被选在君王侧!」
总得先过了头关吧!四仔心里咕哝。
「欸,胡姐,妳说他们会出什么难题?」
「这我哪晓得!」
「该不会考什么琴棋书画吧?」那简直比考状元还困难。
「应该不会吧。」胡姬儿面露难色,口气不禁迟疑。
「要真如此,可就完了。」
「那也等发生了再说吧。」
果真如此,就是她的「劫数」。
「我看啊,就是不考什么诗书,光绣条帕子这一项,也完了。」四仔瞪眼,摇头叹气起来。
就算退一步,退两步……但这光景,前途遥迢呀!
唉唉!
能把条帕子缝成抹布,这教他如何乐天得起来?
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季总管朱笔亲批,加上秦世玉自作主张,初选一共选出了一百零八名的「秀女」。身家背景,包罗万象。有大户千金,有小家碧玉,有号称「京华第一婢」的俏丫鬟,有朴实守规范的姑娘,还有就是胡姬儿这等什么都算不上的。
复选定三关,采淘汰制。第一关未能顺利通过,便丧失晋升的资格。
由于有一百零八位参与复选的「秀女」,煌府在大院架起棚子,应选的「秀女」在棚下各标其位,并将看热闹的百姓都摒除到府外,以维持场院的秩序。
棚院前方,架起一人半高的高台。煌辰星、煌辰月以及秦世玉及季伯便坐在台上,与棚下诸秀女隔了相当距离。每位在时限内完成试题的作答,则先由煌府丫鬟点收,再交由前方的执事转呈到台上审查。通过的会由煌府丫鬟引带到花厅奉茶休息;未通过的煌府则奉上一匹上等的软纱布慰劳。