第一章
洛阳
今年冬天是数十年来罕见的湿冷，以往即便下雪也鲜少连下整月的洛阳，转眼间已覆在一大片雪白中，不少没见过这么多雪的孩童全都趁雪停时跑出来打雪仗，有的人趁此时出来走动，活络活络筋骨，街坊的炊烟袅袅，缓缓上升于云层未开的天空。
太阳逐渐在乌云间露脸，天微开后气跟着流动，冷风频频吹灌进回廊与厅堂，各家各户无不紧闭窗子，只留一通风缝隙，在屋里燃起炭火取暖。
因仆人通报父亲大人有请，本来在花房忙碌的甄富贵，连衣服都没来得及更换，便匆匆忙忙赶至偏厅。
一进偏厅，就见甄老爷来回在厅里踱步，嘴巴念念有词，似在演练着什么。
「阿爹。」甄富贵将那双沾满泥土的手往衣袍一抹，在脏污到看不出原本色泽的衣袍上留下一双掌印。
甄老爷一见女儿来了，便抬高下巴，走回上座，盯着神色平静中带点疑惑的甄富贵，拿起案上的热茶，掀开茶盖，拨了拨茶沫，轻啜一口后道：「我说富贵啊──」
「爹有何事？」甄富贵行了个礼后，随便挑了个椅子大剌剌的就想坐下。
「不准坐！」甄老爷一见女儿要坐下，立即喝道。
甄富贵瞥眼甄老爷，乖乖的站着，见她爹吹胡子瞪眼睛的模样，心知无法逃过这一劫，「阿爹啊，您有何事唤女儿？」
「也不瞧瞧妳那身又是泥又是土的，好好的一个女孩家，怎么就偏生站无站样、坐无坐相，连衣服也尽穿男装，妳妳妳也不想想妳今年十八了，瘦巴巴就算了，还一天到晚浑身泥巴，怎么嫁得出去呀？」
「我不穿男装也嫁不出去呀──」甄富贵低声咕哝。正因她着男装比着女装还要好看，而且行动也方便，她才会舍那些轻飘飘的女装，就较方便的男装。
她今年都十八了，跟她同龄的女孩也许早就是几个孩子的娘了，可她就是乏人问津，这也不是她能做主的呀！
「妳说什么？妳再大声点说，妳想气死我就大声点！」甄老爷大声怒斥。
「阿爹，您别生气了──」甄富贵半是叹息半是求饶的道歉。她说的都是实话，可惜实话不是人人都爱听的。
可是，怪了，今儿个爹怎么突然这么有威严？
「妳啊，明明妳娘她长得白嫩丰润，怎么生出个妳这样干瘦的女儿来呢？想我也没给妳吃苦，也没让妳挨饿，可是妳怎么都养不胖啊？」
甄老爷骂着骂着站起身，抖着手指着甄富贵骂到一半，见女儿无动于衷，也骂不下去了，他重叹口气，拂袖坐下。
「不骂了？」甄富贵垂眸敛眉，眼观鼻、鼻观心，将爹亲的训诫当成佛经来听，见爹亲不再骂了，便抬起头来问。
只见她一张脸沾满了泥土灰屑，一头乌黑的发随意绑着，也不盘起来，更未加装饰，身着来自甄老爷、修改过后男装的她，全无十八芳华含苞待放的娇嫩，反倒像是甄家的长工，更像是街道上横冲直撞的小男孩。
甄老爷喝完茶润喉，又开始训诫：「唉，妳这样子，教我怎么对得起妳死去的娘啊？我甄家世代养花，男的若无英俊神武也构得上潇洒迷人，女的没有艳丽无边好歹也是清丽娇俏，怎么妳──妳──我歹命啊！我们甄家就断送在我手上啊──」
甄富贵非常后悔抬头，早知就装柔弱一直点头不就得了，没事抬什么头，让阿爹一见她的模样又开始从祖宗十八代念了──
「阿爹，只要育出好花，容貌如何，并不重要呀！」甄富贵轻声辩解。
「这──也是啦！」甄老爷附和道，可身旁突然响起一阵轻声细语，让他的态度瞬时又强硬起来，「可话又说回来，育花跟嫁人是两回事，妳找了个好夫家，嫁为人妻，一样能育花，身边还有个爱妳、敬妳的夫君相伴，就像妳娘跟妳爹我一样，可妳只专注于育花，等到年华老去，谁陪在妳身边？爹吗？爹到那时早就变成一坏黄土，唉！富贵啊，爹老了，没办法陪妳太久──」
「阿爹，您身子还硬朗得很呢！我看桃红仍艳丽无比，您一定能长命百岁的。」甄富贵小心翼翼地回答。她知道阿爹在盘算什么，只是她都放弃希望了，爹何苦仍然锲而不舍？
「那好歹──也让阿爹抱抱孙子吧！人家街口那经营客栈的老刘，女儿跟妳一般年纪，但老刘已经是三个孩子的爷爷了，我们甄家这代只出了妳一个──」
见她爹又要开始长篇大论，心知她爹这一训不训个两三个时辰是不会停止的甄富贵咬了咬下唇，开口说道：「阿爹，您别再说了，这招是桃红教您的对吧？」阿爹会一再提起婚事，用膝盖想也知是谁教唆的，她可不想又被桃红陷害。
「呃？」正在怨天怨地的甄老爷一顿，不自在了起来，「哪、哪有什么人教我啊？自古以来做爹的教训女儿乃是天经地义──」
「桃红，是妳对吧？」甄富贵打断甄老爷的辩解，凌厉的眸光直射向甄老爷身旁案上摆放的一株桃红牡丹。
牡丹瓣约三轮，花瓣呈鲜艳的桃红色，花瓣及那深绿的叶子都有种绢般的柔软，更奇异的是还多了一种柔滑的感觉；蕊心呈嫩黄色，十分抢眼讨喜，其名曰「桃红」，正是甄老爷的得意之作。
牡丹未动，倒是甄老爷吓出一头冷汗，忙道：「富贵啊──女儿啊──妳先别生气，是爹爹不对，妳、妳别生气了嘛──」
「爹，您就是这样，才会让她们骑在头上。」甄富贵这回全无方才的安静，莫可奈何的瞥眼甄老爷，转向牡丹，「桃红，妳再不说话，我就把妳带出去跟『藤华』她们在一起。」
「唉，富贵，别、别这样嘛！」甄老爷在甄富贵与牡丹之间来回瞧着。
牡丹动也不动，却隐隐看得出牡丹流露出一丝倨傲的神态。
「桃红。」甄富贵压低了声音，双手扠腰，「我说到做到，妳别以为我不敢。」
厅里一片寂然，只有甄老爷倒吸口气的声音。
过了一会儿，厅里缓缓扬起一道娇脆迷人的嗓音──不要脸，富贵最讨厌了，就净耍这种威胁手段。
「哼，要不这么做，我爹老早被妳给吸干抹净了。」甄富贵可不为那迷人的嗓音所动。
我桃红最爱的就是老爷了，人家才舍不得他受半点伤害呢！倒是妳这个当人家女儿的，一天到晚惹老爷生气，谁才是那个坏人啊？随着声音渐渐高扬，桃红牡丹无风自动地摇晃了起来，乍看之下活似她双手扠腰，与甄富贵对骂。
「桃红啊，富贵也没妳说的那么坏──」甄老爷陪笑道。
老爷，你就是太宠富贵才会让她变成这副模样。桃红娇嗔道。
「桃红，我变成什么样？」她就是看不惯桃红欺压爹亲的样子，「妳才是祸国祸家的妖牡丹。」
甄富贵妳这小坏蛋，竟然骂我！要不是我妳哪能安然长大成人？妳一点也不感念我的辛劳还骂我，我白养妳了！
「妳那个哪叫照顾？每至冬日我就被妳丢到外头喂雪，夏日便丢至水池喂水，春秋二季更不用说，被妳颐指气使地使唤做事，那不是照顾而是捉弄吧！」甄富贵也火了，眸里燃着火焰，手指着桃红爆出一串的指责。
「富贵，桃红，妳们就少说两句吧！」甄老爷夹在两者之间，万分为难地说。