突然，一个权威的声音打断了姊弟两人的争执，“好了！你们两个都不要再吵了！”说话的人是方学澧，自从妻子韵琴过世后，他一直沉浸在深深的哀伤和愧悔中，自我放逐在一个自我折磨的世界，对世间的种种失去了应对的能力，甚至忘了他还有一双儿女，现在他突然清醒过来，准备重新担起做父亲的责任。
“爹！”蕴菲和蕴谦异口同声的喊了一声。
方学礼挥挥手，苦涩的说：“我是个无用的父亲，唉！百无一用是书生，到今天才知，真是百无一用呵！”
蕴菲望着父亲，心痛的想着，什么时候意气风发、温文蕴藉的父亲，变得如此消沉、如此苍老呢？他完全像个失去生趣的老人，都是她没有将父亲照顾好，她实在对不住九泉下的母亲。
“阿菲，这些日子你一个人操持家务，苦了你。”方学礼歉疚的说，“阿谦刚才的话，也不是没道理。如今的世道，书念多了反而容易杀身惹祸，阿谦想学医，这也不错。”
“可是要阿谦去做学徒？爹——”蕴菲还是不同意。
“当然不能让阿谦去做学徒，那样子习医，学得的都是江湖郎中骗人的把戏，当不得真。”方学礼说，“我的意思是让阿谦正式拜师，杭州西冷桥畔有一位儒医刘善群，是位真正妙手回春的大国手，他和我是故交，我去请他收阿谦为徒，想必他不会拒绝。
“这样子也好。”蕴菲没有往下说，心底却在犯愁，正式拜师自然比当学徒好，但是既是拜师，就少不了要奉上一笔束修，对方既是名医，束修肯定不会低，此时此刻到哪儿去筹这笔银钱呢？她不愿增加老父和幼弟的烦恼，所以不肯说出自己的担忧，预备私下再和春雨想办法。
而方学礼却看出蕴菲的顾虑，他说：“阿菲，钱的事你不用担心，爹有法子。”
“爹，你有什么法子？”蕴谦先问，他实在不愿意增加姊姊和父亲的负担，仍抱着去当学徒的打算。
“其实我和你娘在杭州的亲友不算少，有位至亲还很发达，过去大家道不同、不相为谋，一直没往来，我也不愿意仰面求人，但是现今不比从前，只有老着脸皮去找这位贵人资助了。”
没想到落得要一向心高气傲、风骨凛凛的爹去求人，蕴菲心裹难过极了，但是穷途末路，这似乎也是没法子中的法子。
“姓贾，是至亲？”听见通报的下人透过管家来报有客求见，而且来客不肯通名，只说了这一句简短的话，还坚持非见他本人不可，使得已退休的湖州知府戴研生困惑万分。
戴家的老家并不在杭州，而在常熟，戴研生的独生子博宇以四品中郎将的身分，两年前调任杭州驻防将军的副手，由于西湖风光明媚，特意在湖畔建了极奢华的别墅接老父到任奉养，戴研生平日和门下的清客饮酒游湖，根本没有什么亲戚来找过他，特别是姓贾的，他脑海中实在想不出有姓贾的至亲。
管家戴福窥出主人的心意，立刻说：“老爷要是不想见这人的话，交给小的去打发。”
“不！请客人到小花厅。”反正见了面，真相自有分晓，或许是家乡的人来打秋风，怕他不见，故意托辞至亲，戴研生是很忠厚的人，对于上门求告的人无分亲疏，多少都会送些盘缠。
可是见到这回来访的客人，戴研生真是大大的吓了一跳，的确是亲人，但相见却不敢相认，因为面貌变得太多了。在戴研生记忆中该是温文尔雅、蒲洒自若的风流名士，而不是眼前憔悴瑟缩的皤然老叟。
访客先开口，“表哥！你不认得我了？我是方学礼呀！”
容貌变了，但自幼一起上学堂、一起玩耍的感情却没有变。“学礼！你什么时候到杭州的？怎么不早点来找我？”
“十六年不曾和表哥见面，表哥还是风采依旧。”方学礼有些自惭形秽的说：“我却是一身潦倒，实在没脸来见表哥。”
“彼此至亲，你这么说太见外了。”戴研生安慰道，“你的才学胜我十倍，真要求官的话，成就不在我之下，若不是明朝太腐败，我也是不愿在新朝为官。”
“这些都过去了。”
“表弟，你来找我，何以不直报姓名？反而要假托姓贾呢？”
“唉！一言难尽……”方学礼踌躇了一会儿，还是一五一十的把自己牵涉到“明史”一案的始末，都告诉戴研生，并且千叮万嘱，“怕给表哥惹祸，所以才不敢通姓名，请表哥告诉门下，千万不可泄漏我到过府上的事。”
想不到表弟会惹上这么大的麻烦，戴研生大为诧异，但这样不影响亲情，他说：“不要紧，我能帮忙一定帮忙。”
“多谢表哥。”
戴研生上下打量方学礼，见他只穿着一袭洗得泛白的青袍，境况寒酸不问可知。“家裹都还好吗？下回带弟妹、侄女和侄儿一起来，认认亲戚。”
“韵琴她……”方学礼一阵心酸，“两个月前过世了。”
“啊！怎么会？”戴研生也伤起心来，拉着方学礼的手说：“想来这几年你受了不少苦，不要紧，以后一切都有我。来！咱们到内厅，细细谈谈别后光阴。”
戴研生唤下人立刻备细致的茶点和上等的杭州龙井，表兄弟两人倾杯话旧，方学礼细述了自己和乔家的关系，如何被牵连到“明史”一案中，又如何避祸到杭州，以及家计艰难的种种。
“自从我无法授徒之后，家计全赖内人和小女十指维生。”
“喔！我知道表弟妹素有‘针神’的美誉。”
“是，起初也还能支持，上门求售的人不少。无奈韵琴总是放不下心，白天辛苦、晚上失眠，终至一病不起。”方学礼叹口气，“如今全靠小女蕴菲接替，只是小儿才十四岁，阿菲姊代母职，又要操持家务，实在腾不出多少时间刺绣。”
“唉！表弟妹太不幸了，你该早些来找我的。”戴研生不胜欷吁的说，“侄女儿多大了？记得你离开家乡那年，她还不满五岁，今年应该二十了吧？”
“今年阿菲已经二十岁了。”
“那么亲事呢？总不能叫她守着乔家的约吧？”戴研生想了想说：“乔家今生是不会有希望了，总要替侄女儿另做打算才好。”
“韵琴生前答应了她，三年内不谈此事。加上家难连连，我也不曾替她留意。且等满了三年再说吧！”
“那么表弟你呢？今后有何打算？”
“我的姓名不能见人，最近体力、目力大减，实在也想不出法子。”方学礼低着头，伤感的说，“要不是穷途末路，我也不致老着脸皮来求表哥。”
“彼此至亲，表弟千万不要客气。”戴研生细想了一下，“你不用担心，我虽然不才，照顾你们一家大小，十年、八年还不成问题，这样吧！我替你存三千两银子在银号内，每月取息不动本，大约可以有个二十两银子，生活不会有问题。蕴谦侄儿有心习医，那也很好，我来写信给刘大夫，再由我送一百两的东修。”
“表哥！”方学礼十分感动，离席下拜，“雪中送炭的大恩大德，就是九泉下的韵琴也一同铭感。”
“快请起来！快请起来！”戴研生谦逊的扶起表弟，“谊属至亲，相互照应是应该的，今后你别为生活担心，专心照料一双儿女，将来为侄女儿觅一佳婿，再教子成龙，就能安安稳稳地享受晚年了。”