第一章
一二一四年 英国
罗华特在候见室里枯坐着，希望英王约翰会依约接见他。但几个小时过去，他仍然未获召见，看来今晚又要白等一场了。候见室里挤满跟他一样对国王有所求的其它贵族，众人之中只有华特看来气定神闲。其实他也很紧张，他只是比别人更善于掩饰而已。
他们的紧张其来有自。金雀花王朝的约翰是基督教世界里最奸诈狡猾、言而无信和令人憎恨的国王。需要儆戒敌人时，他会毫不犹豫地吊死被扣为人质的无辜孩童。但他那种令人发指的行为不但没有收到杀鸡儆猴的效果，反而使他的臣子在恐惧和憎恶中更加仇视他。
约翰曾经两度尝试篡夺兄长狮心王理查德的王位，但他的大逆不道都因他们母后的干涉而获得宽恕。理查德死后，约翰一登基就处死唯一有权要求继承王位的年轻侄子阿瑟，还把阿瑟的姊姊莉诺囚禁了大半辈子。
有些人同情约翰是亨利国王的第四个儿子。亨利的王国在分给他的兄长之后已无土地可以分给约翰。因此无领地王的外号很早就跟着约翰。但约翰那个人一点也不值得同情，他只有太多令人憎恨和畏惧的地方。
想着约翰的种种恶行使华特更加紧张，但他仍然努力表现出镇定的模样。他不只千百次地暗自揣想这样做值得吗？万一他提出的计划出了差错呢？
其实华特可以一辈子不引起国王的注意。他毕竟只是一个区区的男爵，不需要经常进宫上朝。但问题就出在这儿，他的地位原本不会如此卑微。
十几年前他发现一个理想的女继承人而卖力追求她，不料她却被一个爵衔比他大的贵族给抢走。利德郡的安妮小姐原本应该是他的妻子，她的陪嫁土地可以带给他极大的财富和权势。但是她被许给了雪佛伯爵宋盖义，使宋氏领地增加不只一倍，也使他的家族成为英国最显赫的权贵之一。
事实证明华特最后娶的妻子是个差劲的选择。她位在法国拉芒什省的陪嫁土地在当时还算差强人意，但不幸的是，约翰失去他大部分的法国领土时，华特也跟着失去妻子的陪嫁土地。他只要愿意宣誓效忠法国国王就可以保住那块土地，但那样一来他就会失去在英国的城堡，而他在英国的产业比较大。
除此之外，他的妻子没有替他生儿子，只生了一个女儿。那个没有用的女人。但他达到适婚年龄的十二岁女儿终于有用处了。
因此华特此番求见约翰国王有双重目的：一是报复多年前没有被考虑为安妮的追求者时所受到的轻慢，二是把女儿嫁给雪佛的独子来夺取安妮的土地和更多的雪佛产业。
这是个高明的计划，时机也再恰当不过。谣传约翰即将再度尝试收复失去已久的安茹省土地。只要有机会提出他的计划，华特就可以拿着诱饵在约翰面前晃动。
房门终于打开，约翰少数亲信之一的崔斯伯爵把华特带进接见室。华特急忙在国王面前跪下，约翰不耐烦地摆手示意他平身。
华特原本希望接见室里只有国王一个人，但发现依莎王后和她的一个女侍臣也在。华特从来没有在这么近的距离看过王后，因此在瞥向她时目瞪口呆了几秒。有关她的传闻果然不假。她的美貌即使不是世界第一，也是英国第一。
约翰的年纪不只是她的两倍，他娶依莎时她只有十二岁。那个年龄虽然可以结婚，但娶那么年轻新娘的贵族大部分都会等上几年才圆房。约翰却非如此，因为依莎在十二岁时已经发育得十分成熟，而且美得令一个婚前就以嫖妓出名的男人无法抗拒。
虽然不如兄长理查德那般高大，但四十六岁的约翰仍然相当英俊，有着夹杂银丝的黑发，以及他父亲的绿眸和略微粗壮的体格。
约翰注意到华特的视线和不敢置信的表情时露出得意的微笑，他非常习惯和满意人们的那种反应。妻子的年轻貌美令他骄傲。但他的笑容随即消失。时候已晚，他不认得华特，只是听侍臣说他的一个男爵有紧急消息相告，因此他单刀直入地问：「我认识你吗？」
华特为自己的失态而脸红。「不认识，陛下，我们不曾见过面，因为我很少到朝廷来。我叫罗华特。我拥有潘勃伯爵管辖下的一个小城堡。」
「那么你的消息也许应该告诉潘勃，然后由潘勃转告我？」
「这不是件可以托人转告的事，陛下，这件事其实也不是消息。」华特被迫承认。「当你的侍臣问我来此的理由时，我想不出别的方法向他解释。」
那谜一般的回答挑起了约翰的兴趣，因为他本身就是个喜欢暗示和影射的人。「不是消息，但应该让我知道，而且连你臣服的领主都不能说？」约翰露出微笑。「真是的，别再吊我的胃口了。」
「我们可不可以私下谈？」华特低声说，再度瞥向王后。
约翰不悦地噘起嘴，但还是示意华特走向房间另一头的窗边座椅。他会跟年轻貌美的妻子说许多事，但也承认有些事最好不要在爱聊是非的女人面前谈。
约翰带着一杯酒，但没有问华特要不要喝。他的不耐烦显而易见。
在窗边面对面坐下后，华特立刻开门见山地说：「你可能知道雪佛的继承人和柯家的女儿多年前在令兄理查德的祝福下订定了婚约？」
「以前听人提起过，那门愚蠢的亲事是基于友谊而非利益。」
「不尽然，陛下。」华特谨慎地说。「你可能不知道柯奈杰从圣地带回来可观的财富，而其中有不少将成为新娘的嫁妆？」
「可观的财富？」约翰这下子是真的感兴趣了。他总是苦于无钱治国，因为理查德的十字军东征几乎掏空了国库。但华特这种小男爵所谓的财富在一个国王眼中可能根本不算什么，所以他想问个清楚。「你指的是多少？几百两银子和一些金杯吗？」
「不，陛下，应该说是国王赎金的几倍。」
约翰不敢置信地跳起来。「比十万两银子还多吗？」
「至少两倍以上。」华特回答。
「我从来没听说过这件事，你怎么会知道？」
「这件事在奈杰勋爵的好友之间并不是秘密，据说这笔财富是他在解救令兄的性命时获得的。但他绝不会希望这种事传扬开来，尤其是现今盗匪猖獗。我也是在听说雪佛未过门的媳妇有多少嫁妆时无意中听到的。」
「嫁妆有多少？」
「七万五千两银子。」
「前所未闻！」约翰惊呼。
「但可以了解，因为柯奈杰不像雪佛那样拥有许多土地。柯奈杰不是没有那个能力，但他似乎不是个爱炫耀的人，拥有一座小城堡和几小笔土地就令他满足了。很少人明白他的权势有多么大，凭他的雄厚财力在必要时可以招募多少佣兵。」
约翰不需要听到更多。「如果那两个家族联姻，他们的权势会比潘勃和崔斯还要大。」
他们的权势甚至会超越约翰，尤其是在许多贵族漠视或公然违抗国王的命令时。这一点华特和约翰都心知肚明。
「那么你明白阻止这门亲事的必要了吧？」华特大胆地问。
「宋盖义对我向来有求必应，多年来不断支持我作战，甚至经常派他的儿子率领军队来帮助我。即使我强行阻挠这门亲事，他们还是会不顾我的反对而结为亲家。在我看来，我只能对这个几乎没有土地的柯奈杰课以重税。」